- Берегитесь гадюк. Из-за жары их там стало гораздо больше.
Ежевика инстинктивно выпустил когти. В такое время гадюки, наверное, еще прячутся в каменных расселинах, но, как только солнце поднимется выше, тепло выманит их из укрытия! Один укус ядовитых зубов способен убить воина до того, как целительница успеет прийти ему на помощь.
Они еще не успели отойти далеко от лагеря, когда Ежевике вдруг послышался тихий шорох за спиной. Он замер и покосился назад, заранее облизываясь при мысли о лакомом кусочке. Сначала ничего не было видно, но потом Ежевика заметил, что верхушки пышного папоротника слегка покачиваются, хотя ветра не было и в помине. Он принюхался, разинул пасть, чтобы глубже вдохнуть, а потом со вздохом выпустил воздух.
- Выходи, Белочка, - приказал он.
На миг все смолкло. Потом папоротники снова закачались, и из раздвинувшихся стеблей вылезла темно-золотистая кошечка. Ее зеленые глаза дерзко блестели.
- В чем дело? - Терновник подошел к Ежевике, Уголек трусил следом за ним.
Взмахом хвоста Ежевика показал на ученицу.
Я услышал шорох за спиной, - пояснил он. - Должно быть, она кралась за нами от самого лагеря.
- Не смей говорить обо мне так, словно меня тут нет! - возмутилась Белочка.
- Тебя тут не должно быть! - огрызнулся Ежевика. Эта Белочка каким-то чудом умудрялась одним словом вывести его из себя.
- А ну-ка прекратите препираться! - рявкнул Терновник. - Вы уже не котята. Белочка, объясни нам, что ты тут делаешь. Тебя послали что-то передать нам?
- Если бы ее послали, она не пряталась бы в папоротниках! - не удержался Ежевика.
- Никто меня не посылал, - буркнула Белочка, недовольно покосившись на Ежевику. Она переступила с лапки на лапку и добавила: - Я просто хотела пойти с вами, вот и все. Я уже сто лет не ходила в патруль!
- И сегодня тебя тоже никто не приглашал, - уточнил Терновник. - Дым знает, где ты?
- Нет, - созналась Белочка. - Вчера вечером он сказал, что мы будем тренироваться, но все знают, что он целыми днями торчит в яслях возле своей Тростинки с котятами!
- Уже нет, - возразил Уголек. - Котята вчера открыли глазки… Знаешь, Белочка, тебе здорово влетит, если Дым тебя хватится.
- Лучше тебе вернуться обратно в лагерь, - решил Терновник.
Гнев полыхнул в зеленых глазах Белочки. Она шагнула вперед и приблизила свой нос к носу Терновника.
- Ты мне не наставник, так что не приказывай, ясно?
Ноздри Терновника раздулись, но он спокойно выдохнул и ничего не ответил. Ежевика искренне восхищался его самообладанием. На месте Терновника он бы наверняка не сдержался и как следует причесал бы Белочку когтями по уху!
Но Белочка и сама поняла, что зарвалась.
- Прости, Терновник, - прошептала она. - Честное слово, я так давно не ходила в патруль! Можно я пойду с вами, пожалуйста!
Терновник посмотрел на Уголька и Ежевику.
- Ладно, - решил он. - Только не вздумай жаловаться, когда по возвращению Дым будет рвать тебя на подстилки для старейшин!
Белочка так и заплясала от радости.
- Спасибо, Терновник! А куда мы идем? А мы что-нибудь вынюхиваем, да? А вы уже заметили какую-нибудь опасность?
Терновник легонько хлестнул ее хвостом по губам, чтобы заставить замолчать.
- Мы идем к Змеиной Горке, - ответил он. - Наше дело предупредить любую опасность, понятно?
- Берегись гадюк, - напомнил Ежевика.
- Без тебя знаю! - немедленно огрызнулась Белочка.
- Только тихо, - предупредил Терновник. - Чтобы я больше не слышал от тебя ни единого писка до тех пор, пока ты не увидишь что-нибудь, стоящее моего внимания.
Белочка открыла рот, чтобы ответить, но тут до нее дошел смысл сказанного, и она горячо закивала.
Патруль снова двинулся в путь. Ежевика вынужден был признать, что, добившись своего, Белочка стала вести себя просто примерно. Она тихо кралась позади вожака и настораживала ушки на каждый шорох и движение в траве.
Солнце было уже высоко, когда четверо котов вышли из-за деревьев и увидели перед собой гладкие, округлые очертания Змеиной Горки. Под одной из скал темнел черный провал; это была та самая пещера, где когда-то пряталась собачья свора. Ежевика невольно содрогнулся, вспомнив, как его отец, Звездоцап, охваченный безумной злобой на бывших товарищей, пытался натравить диких псов на лагерь Грозового племени.
Белочка заметила его состояние.
- Гадючек боишься? - поддразнила она.
- Да, - ответил Ежевика. - Тебе бы тоже следовало.
- Вот еще! - фыркнула она. - Пусть они меня боятся!
И, прежде чем Ежевика успел ее остановить, Белочка выскочила на открытое пространство, намереваясь сунуть нос в черное отверстие скалы.
- Стой! - окрик Терновника заставил ее замереть на месте. - Разве Дым не говорил тебе, что настоящий воин сначала думает, а потом лезет куда бы то ни было?
Белочка заметно смутилась.
- Говорил, конечно.
- А раз так, то тогда тебе не мешало бы получше его слушать, - Терновник неторопливо приблизился к ученице. - Принюхайся хорошенько, - велел он. - Ну-ка, чуешь что-нибудь?
Кошечка запрокинула голову и глубоко втянула в рот воздух.
- Мышка, - прошептала она через несколько мгновений. - Можно нам поохотиться, Терновник?
- Не сейчас, - ответил воин. - Сосредоточься. Белочка снова принюхалась.
- Гремящая Тропа… вон там, - она махнула хвостом. - Какой-то Двуногий со своей собакой… Запах старый, - поспешно добавила она. - Кажется, они побывали тут еще вчера.
- Отлично, - искренне воскликнул Терновник, и Белочка радостно выгнула хвостик.
- Ой, тут что-то еще! - вдруг сказала она. - Ужасная вонь… Кажется, такое мне еще не встречалось.
Ежевика поднял голову и принюхался. В несколько мгновений он распознал все запахи, о которых говорила Белочка, в том числе и новый, незнакомый.
- Барсук! - мяукнул он. Терновник кивнул.
- Верно. Кажется, он обжил пещеру, в которой раньше прятались собаки.
- Только этого не хватало! - простонал Уголек.
- В чем дело? - удивилась Белочка. - А кто такие барсуки? Разве они опасные?
- Еще какие! - рявкнул Ежевика. - Встреча с ними ни одному коту не сулит ничего хорошего, а тебя барсуку прибить так же просто, как поднять лапу!
Белочка вытаращила глаза, но видно было, что она скорее поражена, чем напугана.
Уголек осторожно приблизился к черному зеву пещеры и заглянул внутрь.
- Темно, как в лисьем сердце, - доложил он. - Но, кажется, барсука нет дома.
Внезапно Ежевика снова учуял запах, причем гораздо более сильный. Запах доносился откуда-то сзади. Ежевика резко обернулся и увидел полосатую морду, выглядывающую из-за ствола ближайшего дерева. Огромные лапы зверя топтали траву, морда скользила по земле, что-то вынюхивая.
- Берегись! - заорал Ежевика, и каждый волосок на его шкуре встал дыбом от страха. Никогда еще ему не доводилось видеть барсука так близко. Повернувшись, он опрометью кинулся на поляну.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62