- зашипел Грачик. Он все еще лежал на полу пещеры, изготовившись к прыжку. - Только шевельнись, и я выцарапаю тебе глаза!
- Не надо, Грачик, постой…
Гортанный барсучий смех заставил Ежевику замолчать.
- Ишь, какой свирепый! Звездное племя умеет выбирать. Но сейчас не время показывать когти. Будет разговор, а не битва.
Ежевика и его товарищи неуверенно переглянулись, ощетинив хвосты. Грачик первым выпалил то, что было на уме у всех:
- Неужели мы ему поверим?!
- А что нам остается делать? - потупила глаза Ласточка.
Ежевика снова пристально поглядел на барсука. Этот зверь был немного меньше того, которого они видели у Змеиной Горки, возможно, это был не барсук, а барсучиха. Но это ничуть не делало ее менее опасной. Поверить ее словам означало забыть все, чему его учили с самого младенчества. Однако барсучиха до сих пор даже не попыталась напасть на них; кроме того, Ежевике показалось, будто он заметил веселые искорки в ее глазах.
Он снова обернулся на своих друзей. Грачик, Ураган и Ласточка вполне могли сражаться, зато они с Белочкой еле держались на лапах после того, как едва не утонули, а Рыжинка неуклюже опустилась на пол пещеры и, похоже, впала в забытье.
- Пошли, - позвала барсучиха. - Ждать не можем мы всю ночь.
И тут Ежевика окончательно понял, что перед ним не обычный зверь. Никогда раньше ему не доводилось слышать о том, что барсуки умеют говорить, да еще так, чтобы коты их понимали! Кроме того, эта барсучиха упомянула о Звездном племени, словно знала гораздо больше, чем любой из живущих на земле котов.
- Ласточка права, - прошипел Ежевика. - У нас нет выбора. Она могла бы уже давно превратить нас в падаль. Теперь я понял, почему Синяя Звезда в моем сне велела нам слушать полночь. Она говорила вовсе не о времени! - и, по вернувшись к барсучихе, он громко спросил:
- Тебя зовут Полночь? И у тебя есть для нас послание от Звездного племени? Барсучиха кивнула.
- Полночь - мое имя. И мне был знак, что здесь я встречусь с вами… Ждала четверых, а при шли шесть.
- Тогда мы выслушаем то, что ты нам скажешь, - решил Ежевика. - Ты права, было из брано четыре кота, а пришло шесть, но мы все одинаково достойны быть здесь.
- Но предупреждаю тебя, одно неверное движение… - зарычал Грачик.
- Заткнись, мышеголовый! - прикрикнула на него Белочка. - Неужели ты не видишь, что мы нашли то, что искали? Сказано же было: «слушай, что скажет полночь»! Она и есть Полночь!
Грачик свирепо посмотрел на нее, но ничего не ответил.
Полночь обернулась к ним и, велев идти следом, двинулась в дальнюю часть пещеры, где угадывалось темное отверстие туннеля. Он глубоко вздохнул и сказал:
- Ладно, идем!
Ураган пошел первым, Грачик решительно зашагал за ним. Ежевика очень надеялся, что сварливый оруженосец не станет затевать драку и позволит им выслушать барсучиху. Ласточка бережно помогла Рыжинке подняться на лапы, подставила ей свое плечо и повела в туннель. Ежевика переглянулся с Белочкой и с удивлением отметил, что насквозь промокшая, усталая ученица просто искрится от возбуждения.
- Представляешь, сколько всего мы расскажем дома, когда вернемся?! - взвизгнула она и бросилась догонять Ласточку.
Ежевика остался один. Он в последний раз оглянулся на каменные клыки утесов, торчащие из пасти пещеры, и на волны, которые по-прежнему неустанно накатывались на берег. Последние малиновые лучи тонущего солнца все еще горели на небе, на какой-то миг Ежевике показалось, что бесконечная река крови струится над его головой, уши его заложило от воплей погибающих котов.
- Ежевика? - голос Белочки мгновенно заглушил стон ужаса. - Ты идешь?
Видение исчезло, и Ежевика увидел, что по-прежнему стоит в вымытой волнами пещере и смотрит на быстро угасающее небо и одинокого воина Звездного племени, который сиял ему с высоты. Поежившись, он заторопился следом за друзьями и Полночью.
Туннель поднимался вверх. Ежевика ничего не видел в кромешной тьме, но он чувствовал, что под лапами у него песчаная твердь, а не галька или острые камни. Запах настороженных котов почти тонул в едком барсучьем духе.
Наконец они вошли еще в одну пещеру. Свежий ветерок тронул шерсть Ежевики, и он понял, что где-то неподалеку есть выход наружу. Слабое серебристое свечение просачивалось внутрь, а значит, на небо уже поднялась едва пошедшая на ущерб луна. Ежевика разглядел, что эта пещера, в отличие от предыдущей, была выкопана в земле; скрюченные корни свешивались с потолка, а пол был устлан толстым слоем папоротника.
Ласточка помогла Рыжинке устроить гнездышко из мягких листьев, потом легла возле нее и снова принялась зализывать ее рану.
- Ты ранена? - спросила Полночь. - Чем?
- Это крысиный укус, - сквозь зубы процедила Рыжинка.
Барсучиха брезгливо фыркнула.
- Плохо. Жди.
Она нырнула в тень возле одной из стен пещеры и вскоре вернулась с зажатым в зубах корешком.
- Корень лопуха! - завопила Белочка, бросив торжествующий взгляд на Ежевику. - Ты тоже им пользуешься?
- Хорош от укусов, хорош от воспаления на лапах, хорош от любых ран! - барсучиха раз жевала корень и шлепнула массу на место укуса, как накануне это сделала Белочка. - А теперь, - сказала она, закончив, - пришло время говорить.
Она подождала, пока коты рассядутся на папоротнике. Ежевика почувствовал нарастающее волнение. Только теперь он начал понимать, что их путешествие подошло к концу. Они нашли место, в которое послало их Звездное племя, и готовы были выслушать то, что скажет Полночь.
- Но как ты можешь разговаривать с нами? - не выдержал он.
- Я путешествовала в дальних краях, я выучила много языков, - ответила Полночь. - Я знаю речь других котов, которые говорят не по-вашему. Понимаю язык лис и кроликов, - она хмыкнула. - Но у них скучные разговоры. Лисы говорят только об убийствах. А у кроликов чертополох в голове.
Белочка заурчала от смеха. Ежевика заметил, что шерстка ее разгладилась, а ушки стоят торчком.
- Так что ты хочешь нам рассказать? - не выдержала ученица.
- Много чего, но всему свое время, - фыркнула барсучиха. - Сначала расскажите мне про путешествие. Как поживают ваши кланы?
- Кланы? - озадаченно переспросил Ураган. Полночь раздраженно мотнула головой.
- Похоже, у меня самой мозги заросли чертополохом! Забыла, с какими котами говорю. У вас это называется «племена», верно?
- Да, - подал голос Ежевика. Его неприятно поразила мысль о том, что на свете помимо домашних кисок и котов-одиночек есть и другие коты, которые тоже живут племенами, хотя и называют их кланами. Во время своего путешествия они ни разу не встретили таких котов, видимо, они живут где-то в другом месте.
С помощью остальных котов он пустился рассказывать об их долгом путешествии. Он начал с той ночи, когда четверо котов увидели одинаковый сон, потом перешел к тому, как во сне ему явилось место-где-тонет-солнце, и он принял решение оставить лес.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62