Раньше я без колебаний играл на стороне Ворона. И по его правилам.
Подаренный Вороном хрустальный шар заставлял меня воспринимать жизнь как бесконечную пьесу, которую разыгрывали передо мной лучшие актеры Двэлла. Мне казалось, что когда шар гаснет, они снимают свои костюмы и маски и расходятся по домам в ожидании того часа, когда в их театре вновь появится единственный зритель.
Однако то, что я видел в шаре, и было жизнью. Настоящей жизнью.
Впервые я подумал об этом, когда ждал Бэх в маленькой провинциальной гостинице, отчаянно желая быть с ней рядом и понимая, что в святилище Темеса она должна войти одна.
Достав шар, я хотел попросить его показать талиссу. И не смог.
Я понял, что смотрю на него в последний раз.
Это было все равно, что расстаться со старым другом, с которым провел вместе долгие годы. Расстаться по собственной воле.
И все же в глубине души я знал, что он никогда не был моим. Мы оба принадлежали одному и тому же богу – Владыке Базальтового Трона. Некогда принадлежали…
Я попрощался с шаром и ласково погладил его хрустальную поверхность. Она была теплой на ощупь. Совсем живой. Иногда мне даже казалось, что он все слышит, все понимает.
– Прощай, – прошептал я одними губами. – Я отпускаю тебя.
Шар исчез, словно только этого и ждал.
Обидно. Я надеялся, что он хотя бы помедлит, хотя бы попрощается.
Но он уже знал, что отныне нас с ним ждут разные пути. Он спешил к Ворону, а я…
Я вновь вспомнил, как Ворон улыбнулся, когда я попросил у него разрешения провести пару недель вместе с талиссой. И сам настоял на сохранении полной тайны: ни Денетосу, ни его приближенным не стоило знать, что в Лайгаш имеет шанс заглянуть один из иерархов. Представляю, какой прием они бы нам устроили!
Невероятно устав за день, я быстро уснул. И мне снилось, что Айригаль спустился на Двэлл в образе человека, который мне хорошо знаком. Точно помню, что я встречался и разговаривал с ним, мы скакали рядом по каким-то бесконечным полям, шутили и смеялись.
Но, проснувшись, я начисто забыл, какой именно облик принял Ворон на этот раз. В душе я уже не был его жрецом.
Прошлой ночью, когда растолкавший нас Мэтт наконец заснул и мы с Бэх остались вдвоем, я протянул ей письмо. Так проще: я слишком боялся увидеть ужас и отвращение в глазах, которые столь сильно любил.
– Ты уходишь?
Она не удивилась. Только сжимавшая письмо рука слегка дрогнула.
– Если ты захочешь, я вернусь.
Я надел ей на палец старинное кольцо с маленьким сапфиром в окружении изумрудных лепестков. Кольцо, доставшееся мне от матери.
– Просто на память…
Именно так, ничего не объясняя. Бэх сама почувствует, как меня позвать.
Она не стала прощаться. Не стал и я – сказанное слово порой бывает сильнее надежды.
Меня ждал еще один разговор. Иерарх вправе попросить бога о личной встрече.
Отойдя меньше, чем на милю, я направился к заросшему травой гроту, окруженному рощей старых сухих кленов, на которых не было ни единого зеленого листка. Готов поклясться, что еще вчера его здесь не было, да быть и не могло.
Ворон ждал меня внутри.
Ничуть не изменившийся за прошедшие годы. Ему по-прежнему было около пятидесяти, разве что на этот раз лицо бога выглядело значительно более серьезным и озабоченным.
– Ты уходишь? – он слово в слово повторил вопрос, заданный Бэх с полчаса назад.
– Ты сомневался?
Он пожал плечами:
– По-разному могло повернуться.
Я покачал головой.
– Не могло. Рано или поздно…
– Ты даже не представляешь, что происходит сейчас на Двэлле! – его глаза сузились. – Еще пару лет, тебе и в голову не пришло бы разорвать Клятву.
Он не собирался меня карать. Не уговаривал остаться. Ворон жалел меня, полагая, что я совершаю величайшую в мире глупость.
– Не представляю, – честно ответил я. – Но это ничего не изменит. Я вернул тебе долг. И прошу меня отпустить.
– Иди, – он усмехнулся. – Люди – странные существа. Сами бегут от своего счастья… Пройдет месяц, год, десять лет, тридцать. И твоя душа вернется ко мне. А я умею вознаграждать верных слуг!
Здесь он был прав. Ворон дал мне все, что обещал одиннадцать лет назад, во время нашей первой встречи. Но и я не обманул его ожиданий.
– Что ж, поторопись! – бросил он. – Она ждет тебя.
В глубине души я рассчитывал на ее снисходительность. Но не позволял себе лишних надежд.
– Она освободит тебя от данной мне Клятвы. Иди…
Я повернулся к выходу.
– Значит, так? И тебе даже не интересно, почему я не держу тебя?
Мне было не интересно. Я думал о Бэх, которая читает сейчас мое письмо. И чувствовал ее боль, как свою.
Но я не стал разочаровывать Ворона. В память о прошлом.
Я остановился. Обернулся к нему.
– Ты считал себя слишком ценным, чтобы я мог пожертвовать тобой? Чтобы оказаться ставкой в обычном пари? А знаешь, глядя на тебя сейчас, я даже не слишком жалею, что проиграл.
Игрок. Я же знал, что он игрок!
Но все равно обидно. Теперь – обидно.
– Аши так просила не мешать тебе, так наивно верила, что к концу пути ты встанешь на ее сторону. Приятно сознавать, что все ее очарование здесь совершенно ни при чем. Если бы не эта девчонка…
Я улыбнулся. Ашшарат не откажешь в проницательности. Победить одного из лучших игроков нашего мира!..
– Я должен был давать тебе Силу. Что бы ты ни делал.
Он думает, что я его поблагодарю?
– Что ж, с пари покончено, – с презрением заключил Ворон. – Мы оба свободны от обязательств.
Я сделал вид, что не обратил внимания на явную угрозу, таящуюся в его словах.
– А если бы победил ты?
– О, – Ворон оживился, – тогда Аши… Впрочем, какая разница. Ладно, иди. Я желаю тебе лишь одного: никогда в жизни не пожалеть о своем выборе. Хотя бы потому, что ты все равно пожалеешь о нем. После смерти.
Я хотел было ответить, что знаю о вечных душах куда больше, чем он думает, но бог уже исчез. Внезапно, как и в тот раз.
А я вышел из грота. Клены вокруг него уже окутались разноцветной листвой, словно наперебой торопились похвастаться новым одеянием.
Передо мной стояла она. Я хотел опуститься на колено, попросить прощения. Хотя нет, ей не за что было меня прощать.
– Мир и Двэлл, слушайте нас.
Богиня произнесла эти слова серьезно и торжественно, но глаза ее смеялись. Она даже не заставила меня приносить новую Клятву.
– Твое сердце всегда служило мне, какой бы символ ни украшал твои доспехи.
Это были ее последние слова. Я снова остался один.
Опустив глаза на медальон, я увидел, что и он не изменился. Однако отныне я мог носить его по праву.
Изменился я сам. Веденекос, иерарх Ордена Айригаля исчез вместе со своим богом. А клены что-то успокаивающе шептали Ленталу, легату лангера Ашшарат.
Наверно, Зеленая Дева не ошиблась. Я не мог не вернуться к ней.
Поначалу меня влекло чистое любопытство.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128