Богам случалось воевать с чародеями, но ни разу между собой. Теперь же нельзя исключить и этого.
Если один из богов действительно задумал взять верх, он должен понимать, на что идет. И не брезговать любой поддержкой. Тем более помощью магов.
Однако потом, когда он останется один и все верующие Двэлла станут молиться только ему, божество отлично обойдется и без магии. А в том, что пантеон, как и во времена Битвы Святых Отцов, видит в чародеях многочисленных докучливых конкурентов, Кхарад не сомневался.
Как был уверен и в другом: у него есть время лишь на одну ставку. И проигрыш будет означать смерть. На этот раз окончательную, настоящую. Небытие.
С тех пор как рухнули башни Нетерты, Кхарад предпочитал оставаться в тени. Многие думали, что он погиб.
Ему не хватило нескольких секунд, чтобы завершить заклинание.
Так остался ли он на самом деле жив? И он ли? Чародей гнал от себя эти вопросы.
Какая-то частичка его самого действительно погибла, навсегда осталась там, в Нетерте. Городе, который он основал и который так любил. Большая, маленькая, важная, не важная – кто знает. Он стал другим. Чуть-чуть, неуловимо другим. И он это чувствовал.
Однако больше всего ему не хватало Силы. Той беспредельной Силы, которая переполняла его в былые времена. Позволявшей потянуться взглядом на другой конец Двэлла, коснуться разума любого из смертных, увидеть отца.
Да полно, так ли уж он хотел его видеть…
Постепенно, понемногу Сила возвращалась. И с ней возвращалось пристальное внимание ничего не забывших и ничего не простивших богов. Особенно одного из них – Темеса.
Думал ли Кхарад на самом деле развязать войну, взять реванш за проигранные битвы? Для того ли основал Нетерту – город магов, город чудес, город таившейся под землей Силы?
Он и сам этого не знал. Возможно. Не исключено. Но может быть, и нет.
И все же Темес первым понял, что это будет за война.
Боги наверняка знали, что он остался жив. Или, по крайней мере, подозревали. Если, конечно, у него случайно не осталось способности закрываться от их взгляда.
В любом случае, пока Кхарад был еще слишком слаб, чтобы рискнуть себя обнаружить.
Тогда появился Круг. Двенадцать могущественных магов, друзей-соперников. Договор не давал им расправиться друг с другом в борьбе за власть. И лишь один из чародеев знал, кто на самом деле управляет Кругом.
Арн. Как же не вовремя он ушел. Дурацкий сердечный приступ – и в такое время!
Кхарад предпочитал не рисковать, и маг, «представлявший» его в Круге, всегда подвергался сейнарье – перенесению в другое тело с легким, едва заметным изменением души. Такой чародей оставался предан ему до конца своих дней.
– Veranh anad aerte!
Увесистый фолиант без единого символа на переплете послушно лег на прозрачный столик, поддерживаемый изогнутой бронзовой фигурой обнаженной девушки. Раньше Кхарад любил представлять ее гостям, как свою бывшую любовницу, удостоенную столь изощренной кары за… Тут уж можно было дать волю воображению.
Раньше. Сейчас рассказывать было некому.
Кхарад медленно переворачивал страницы, вспоминая каждого, кто оказался достойным попасть в этот том. Всех их объединяло одно: он отбирал лучших. Вернее, тех, которые когда-нибудь могли стать лучшими. Отбирал рано, пока еще они не успели войти в силу, не обрели уверенность в себе, стремились к большему и готовы были платить за это назначенную им цену.
Бывали и ошибки: завязи, которые так и не давали плодов. Тогда еще он мог позволить себе ошибаться. Сегодня ошибка будет стоит ему жизни.
Да что ж это такое, никак Смерть из головы не идет!
Стараясь унять дрожь в руках, чародей коснулся кончиками пальцев немногих чистых страниц. Пусто. Все по-прежнему. Несколько весьма перспективных магов недавно вступили в Созвездие. Пора бы и Кругу измениться. Превратиться в разветвленную организацию со своими людьми при дворах и армиях, со своими учениками. Созвездие сделало это уже давно.
Вот только успеет ли Круг? И захочет ли? Кхарад отнюдь не собирался раскрывать себя, приказывая напрямую. Он предпочитал действовать исподволь, внедряя через своего человека в Круге нужные ему идеи, подправляя и направляя, слегка помогая там, где ему было это выгодно, и слегка мешая тем, кто шел не туда.
Одна надежда: боги не склонны суетиться. Если даже Зеантис с трудом сумел разузнать хоть что-то, у Круга есть, по крайней мере, год. Или два.
А придется делать вид, что впереди вечность. Главное – никого не растревожить раньше времени. Тот из богов, кто решил, как выразился его братец, «перетянуть одеяло на себя», наверняка не скидывает его со счетов.
«Как после катастрофы лечит время!» – Кхарад невольно усмехнулся, вспомнив слова популярной баллады про гибель Нетерты. Вот именно, «лечит». Хорошо бы только никому из богов не пришло в голову поинтересоваться, успел ли он уже в полной мере излечиться.
Однако в своем доме он мог быть спокоен. По крайней мере, хотелось на это надеяться.
Что ж, больше ждать некогда.
Обмакнув перо сокола в маленькую чернильницу, Кхарад коснулся чистого листа. Придется вписать это имя самому.
Этого человека будет нелегко привлечь на свою сторону. Очень нелегко. А сейнарье может происходить лишь абсолютно добровольно.
Впрочем, тем интереснее.
Пока еще это имя известно лишь друзьям самого юного чародея. Однако вряд ли его успеет узнать кто-нибудь еще – не случайно сейнарье означает «перерождение»… x x x
Восход солнца застал талиссу уже в пути. Луга уступили место лесам, которые казались столь девственно-дремучими, словно стояли где-нибудь на краю земли, а не в самом сердце герцогства Этренского.
– А вот, наверно, и замок нашего друга графа! Только болот что-то не видно. Не иначе как высохли!
Голос Макобера заставил друзей отвлечься от разговора.
За деревьями едва виднелась старая покосившаяся хижина. Небольшая, размером с охотничий домик. Тропинка к хижине почти заросла вездесущим подлеском; распахнутая дверь жалобно стонала, раскачиваясь на проржавевших петлях.
– Может, ну его, этот домик? – нерешительно предложил Айвен. – Решили же: никуда не сворачиваем.
– Самому небось интересно, – поддразнил его Макобер. – Да ладно, полчаса ничего не решают!
Айвену и в самом деле было любопытно. От хижины исходило нечто… Нечто, чему он никак не мог подобрать названия. Где-то там явно крылась Сила. Добрая, злая – этого, пожалуй, издалека не смог бы сказать и более опытный маг. Однако что-то там такое было…
– Странно, – Торрер сделал несколько шагов в сторону от дороги. – Хибара хибарой, а за домом коновязь на дюжину лошадей.
– Может, это она сейчас хибара, – возразила Бэх. – А раньше какой-нибудь из Беральдов любил здесь охотиться. Вместе с придворными.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128