- А что думает по этому поводу Избранный? Если все это делается по его приказу, почему он сам не пришел сюда, чтобы поделиться с нами своими соображениями? - поинтересовался лорд Баддур.
- По моей просьбе Избранный отправился в Аставард, чтобы разузнать о банде разбойников, которые нападают на путников в лесу, - сказала капитан Драккен.
- И вы даже не посчитали нужным посоветоваться с нами, прежде чем дать ему поручение? - холодно вопросила леди Ингелет.
Капитан Драккен покачала головой.
- Такие поручения находятся в пределах моих полномочий. А поскольку Совет не позволил мне послать в Аставард отряд солдат или стражников, я по собственному почину отправила туда Избранного.
- Вы слишком много на себя берете, - заметила леди Ингелет. - Королевские дороги не входят в ведение городской стражи.
Леди Ингелет весьма прохладно относилась к начальнице королевской стражи, но по крайней мере вела себя достойно, и ее - одну из немногих в Совете - можно было убедить с помощью доводов.
- Королевская стража обязана следить за порядком в Кингсхольме, это верно. Но, кроме того, мы отвечаем за безопасность семьи его величества, а это подразумевает охрану замка и других королевских резиденций, включая и охотничий домик в Аставарде, - ответила капитан Драккен.
- Даже если Аставард относится к территориям, которые вы охраняете, то королевские дороги - не ваше дело.
- А чье? - возмутилась капитан Драккен. - Кто, если не стража, защитит земли короля и позаботится о том, чтобы дороги оставались безопасными для проезда? Я хотя бы пытаюсь что-то предпринять.
- И что же, по-вашему, могут сделать обыкновенные стражники? - задал вопрос советник Арнульф. - Они способны лишь поймать воришку, разогнать уличную толпу или разобраться с дракой в таверне. Они - не воины.
Капитан Драккен посмотрела в лицо герцогу Джерарду - вот кто ее настоящий противник в споре, а советник Арнульф - только орудие в его руках.
- По крайней мере я хочу, чтобы мои люди поддерживали форму, а не изнывали от безделья.
- Покажите мне реального неприятеля, и я тут же отдам приказ армии, - заговорил герцог. - Но я не собираюсь разбрасывать своих солдат по проселкам и заставлять их гоняться за каждой тенью.
Эту отговорку капитан слышала уже много раз. Герцог при поддержке короля настаивал, что армия должна находиться в полной готовности к бою. Глупцы, они не понимали, что им угрожает иной враг. Нападения извне и крупных сражений в будущем не предвиделось, зато королевство медленно и верно умирало от тысячи мелких уколов.
Капитан знала, что кое-кто в Совете так же, как и она, видит опасности, нависшие над Джорском, но даже те, кто втайне поддерживал ее, не могли договориться между собой. Отстаивая свои интересы, они вели ожесточенные споры и не желали ставить благо королевства выше своего собственного. Сама же капитан Драккен могла лишь высказывать свое мнение в Совете, но права голоса не имела. Ей оставалось уговаривать советников и надеяться, что члены Совета откроют глаза раньше, чем грянет беда.
- Этот вопрос неоднократно обсуждался, и наше решение осталось неизменным, - твердо заявила леди Ингелет. - Хотя капитан Драккен могла бы потрудиться спросить нашего мнения, она была вправе отдать Избранному подобный приказ.
Герцог Джерард усмехнулся.
- В конце концов, если Избранный не справится с заданием, вряд ли кто-то будет о нем сожалеть.
Лорд Зигмунд кивнул, поглаживая светлые волосы, предмет своей непомерной гордости.
- Теперь я вижу, что замена церемониальных мечей не терпит отлагательства. Скоро нам понадобится новый меч для очередного Избранного.
Капитан Драккен почувствовала стыд, поняв, что все думают так же, как и она. Она поручила это задание Избранному только потому, что им можно легко пожертвовать. И все же он заслуживал большего, чем быть предметом насмешек на Совете.
- Возможно, он успешно выполнит задание и удивит всех нас.
- Или сгинет где-нибудь в болоте и уменьшит казну еще на десять золотых, которым нашлось бы гораздо лучшее применение, - скептически заметил советник Арнульф. - Даже вы, капитан, должны признать, что Избранный - не больше чем пережиток времени, который обходится нам слишком дорого. Посмотрите, до чего мы докатились! Крестьянина из заброшенной деревни мы наградили не только деньгами, но и титулом, и властью! Неудивительно, что, глядя на такое безрассудство, Боги отвернулись от нас.
- Избранный рыцарь - одна из древнейших традиций в Джорске. Король Олафур чтит нашу историю и поступает мудро, - проговорил герцог Джерард. - Но в словах советника Арнульфа есть правда. Многое можно было сделать на эти десять золотых - например, нанять две дюжины людей в городскую стражу и снабдить их всем необходимым, не так ли, капитан?
- Так, - согласилась капитан Драккен. Этих денег хватило бы на то, чтобы набрать тридцать новичков, обеспечить их полным снаряжением и заплатить жалованье за год вперед. Месяц назад она выпрашивала у Совета вдвое меньшую сумму, но получила категорический отказ.
Однако она не настолько глупа, чтобы всерьез воспринимать рассуждения герцога. Если церемонию посвящения в Избранные отменят, вряд ли королевской страже станет перепадать больше денег. Золотые осядут в кошельках королевских фаворитов, а ей и ее гвардейцам придется довольствоваться все теми же крохами.
- Ваша светлость, ваше мнение по поводу Избранного нам хорошо известно, - сказала леди Ингелет. - Сегодня мы решаем другую проблему, поэтому, с вашего позволения, оставим этот вопрос, пока король не пожелает поставить его на обсуждение.
- Разумеется, - ответил герцог.
- Капитан Драккен, вы хотите добавить что-то еще к вашим словам?
- Нет.
- Хорошо. Совет благодарит вас за добросовестное отношение к службе, - подытожила леди Ингелет.
Капитан Драккен еще раз коротко поклонилась и села на место. Она рассчитывала, что советники серьезно отнесутся к доказательствам измены кузнеца, но ее сообщение совершенно их не встревожило. Как всегда, их гораздо больше интересовало продолжение бесконечных дебатов о целесообразности поддержания старой традиции. Дебатов, которые с появлением Девлина могли привести неизвестно к чему. У консервативно настроенных членов Совета, горячих сторонников древнего обычая, фигура нынешнего Избранного вызывала сильные сомнения, ведь, по их мнению, он был чужаком и простолюдином, стремившимся пробиться в круги, где не имел права находиться. Если король позволит Совету поставить вопрос об Избранном на обсуждение, велика вероятность того, что традицию посвящения отменят вообще. Тогда Девлин станет последним Избранным, и его смерть обозначит конец целой эпохи.
VII
И почему он не поехал верхом? Сержант Лукас пытался настоять, чтобы Избранный взял лошадь, но Девлин решительно отказался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91