– Эльф. Игрок, – пробормотал исман. И поставил коня рядом с белым ферзем.
Звездочка могла попасть в руки Белого Креста. Брату Джероно пришлось поспешить, чтобы перехватить ее по пути. Он убил монаха Артура – главу ордена: Сам стал главой... И исчез.
Аль-Апсар одним движением сбросил с доски черного коня.
Зигфрид говорит, что вместе с Джероно исчезли три десятка его людей. Генерал и Аль-Апсар ждали торжества Белого Креста. Но монахи не получили звездочку.
Она просто пропала, затерялась где-то между Граасом и Тальезой.
Нет, Аль-Апсар не понимал, что происходит. И Аль-Апсар переставал верить Зигфриду. Чем дальше, тем больше переставал.
Вот только генерал был действительно растерян, когда рассказывал обо всех этих событиях.
– Один из них маг, – говорил он. – Сильный маг. Он сумел защититься от меня и защитить других.
– Эльф? – предположил исман. Генерал отмахнулся:
– Эльф – боец. Убийца. Один из лучших. Но не больше того. Монах не может быть магом, Аль-Апсар. Анлас учил, что маги – воплощенное зло.
– Глупо.
– Я не спорю. Маг – шефанго. Его давно нужно было убить.
– Давно? Ты давно знаешь его, генерал?
– Да.
– Почему же не убил?
Лицо Зигфрида перекосилось, как будто он откусил недозрелый персик:
– Я не смог, Аль-Апсар. Я тогда еще не был магом.
– А он?
– Видимо, был. Все это было очень странно.
Вездесущий эльф не давал Аль-Апсару покоя. Даже не будучи магом, этот монах умудрялся убивать его людей, едва удавалось тем занять высокий и важный пост сераскира.
Почему именно сераскиров?
Теперь еще и шефанго. Об этом народе исман знал только понаслышке. И ничего хорошего о шефанго не рассказывали. Никто и никогда.
Зигфрид боялся этого нелюдя, вместо того чтобы бояться эльфа. Больше того, Зигфрид боялся четверых. Генерал был убежден, что сила их – в их единении, что, совместив несовместимое, презрев обычаи и веру своих народов, эти четверо стали непобедимыми.
Неразумный и неоправданный страх. Они не могут быть сильнее, чем есть, сколько бы их ни было.
Куда делась звездочка?
Та, что была в сердце готского воина, решала дело. Она была девятой. Четыре – у Белого Креста. Четыре – у готов и исманов. Равновесие сил. Нарушить его в свою пользу не получилось.
По слухам, где-то оставалась еще одна звездочка. Но найти ее казалось нереальным, потому что исчез тот, кто носил ее в своем сердце. Видимо, все останется так, как есть. Четыре – там. Четыре – здесь...
Если только Зигфрид не врал.
Такой ли уж случайной была встреча эльфа, гоббера и шефанго в Картале? Эльф служит Белому Кресту, Создателям, своему Богу. А шефанго? Кто знает? Не отдали ли они звездочку кому-то... Третьему?
Третья сила?
Есть Пламень. Есть Мрак. Может ли быть что-то еще?
Почему нет?
Серый ферзь сформировался из воздуха в центре доски, чуть в стороне от двух других фигур.
А в западном городе Тальеза выжжена целая улица, словно прошел по ней поток жидкого огня, такого, какой выплевывают разбушевавшиеся горы. Выжжена улица. Погибли люди – много людей. Но уцелевшие клянутся, что не видели и не слышали ничего. Вообще ничего. Ни стража на воротах. Ни жители близлежащих кварталов. Ни вездесущие нищие...
Третья сила? Или – Сила. Кто-то, у кого хватило мощи и умения закрыть глаза и уши целому городу. С этим «кем-то», пожалуй, стоит считаться.
Может быть, эльф и шефанго работают теперь на него? Да, еще гоббер. Но гоббера право же не стоит даже брать во внимание.
А он, Аль-Апсар, на кого работает он сам? На себя. И если так, то почему бы не заручиться надежными союзниками и, возможно, надежным покровителем. Сильным покровителем. Оставаясь, впрочем, под рукой Разрушителя. Да, именно так.
У него есть перстни. И Паучий Камень.
А если генерал солгал Аль-Апсару?
Исман поставил против белого коня черного короля. Одинокий король, против двух фигур. И серый ферзь – в стороне.
Потер подбородок, скривил недовольно губы, глотнул вина из высокого кубка.
Творец. Рилдир. Джэршэ. Икбер-сарр. Дэвы и джинны. Все это сказки, глупые детские сказки. Есть Разрушитель и Творцы. А еще есть люди. Люди – вот истинная сила. Истинная власть.
Люди Белого Креста верны Анласу, но если этот эльф продался однажды серому визирю, значит, он может продаться снова. Очень ценным приобретением стал бы этот монах, очень ценным. Белому Кресту будет жаль лишиться такого бойца. А ему, Аль-Апсару, будет очень приятно купить его.
Если же он все-таки Опаленный... Исман вздохнул. Да, бывают люди, которых очень трудно купить. Что ж, Аль-Апсару хватит и одного нелюдя. Того, с топором. Уж его-то есть чем поманить и чем привязать, крепко-накрепко.
Итак, шефанго..
Аль-Апсар узнал о нем все, что можно было узнать. Аль-Апсару понравилось то, что ему рассказали, и то, что он прочитал в бумагах Зигфрида. Аль-Апсар прекрасно понимал Зигфрида-человека, стремящегося уничтожить этого нелюдя. Но Аль-Апсар совершенно не понимал Зигфри – да генерала, которому в голову не пришло попытаться переманить шефанго на свою сторону. Ведь оба служат Мраку!
– Ненависть затуманила тебе разум, – пробормотал исман, обращаясь к королю.
А потом решительно взял в руки черную ладью – тяжелую и мрачную башню. Резчик почему-то пожалел на ладьи перламутра и слоновой кости. Не изукрасил он их и серебром. Аль-Апсар не стал разглядывать фигуру. Просто поставил ее против черного же короля. Рядом с серым ферзем.
– Я ведь давно знаю тебя, шефанго, – проговорил он вполголоса. – Давно. Это ты – Секира Ахмази, верно? Мы поняли это слишком поздно. А Барадский Лис только и ждет, чтобы я отвернулся. Но я не отвернусь. И мы с ним не будем ссориться. Пока. Ты – черный, как этот король. И ты на стороне белого коня. И вместе вы служите серому визирю. Так нельзя, шефанго. Нет, нельзя. Я думаю, будет вот так.
Исман взял черного ферзя.
– Барбакиты. – Он покачал фигуру в пальцах, рассматривая ее так же придирчиво, как коня и короля. – Моя сила. Моя власть.
Окончательно перемешав все, что еще оставалось от соблюдения правил если не игры, так хотя бы расстановки сил, поставил фигуру возле черной ладьи.
Серый ферзь. Белый конь. Черные ферзь и ладья.
Король-Зигфрид казался маленьким и жалким.
Исман кивнул.
Потом одним движением смел с доски все фигуры. Встал. Повел крючковатым носом.
Что толку смотреть на мертвые шахматы? Это всего лишь разминка для ума, а скоро начнется настоящая игра. Двое нелюдей прибыли в Эрзам. И они искали Аль-Апсара. Искали, понятия не имея, кого разыскивают.
***
– Они здесь, господин, – выдохнул раб, появляясь перед Аль-Апсаром.
– Пусть войдут.
Когда нелюди, согнувшись под невысокой притолокой, вошли в просторную комнату, исман поднялся им навстречу. Поначалу Аль-Апсар вставать не хотел, но, увидев двух гигантов, просто не смог усидеть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152