— Что это? — удивился монах.
— Крыса.
— Они не такие.
— Есть и такие, и не такие, — пожал священник плечами.
Они поднялись наверх, развели костерок и скоротали ночь за разговором. Больше не изводя Пахомия загадками, Алексий рассказал ему о странном подарке степных царей и о ещё более странных обстоятельствах дара, о своей новой задумке, о том, что ждёт их в случае успеха и как много нужно ещё им сделать…
Наутро, возле семени Головы суетилось уже трое зверьков.
— Пойдём, — сказал священник. — Дело долгое… И нужно ещё придумать, кто поставит орду на след. Да изловить бедолагу.
* * *
Теперь, год спустя, крыс скопилась тьма тьмущая. Тысячи носились по Старице, мириады спали до поры в норах. Нарыли их столько, что склоны могли в любой миг не выдержать и сползти.
И человек, которому назначено повести орду, давно уже найден, пойман и, в ожидании часа, содержится под надёжной охраной.
Впрочем, не слишком надёжной, — поправил себя Пахомий. — Оплошал Куроед. За что и поплатился. Повезло им, что мальчишка не утёк домой сразу, а встретив колдуна, отправился с ним на разведку в Старицу. Где оба благополучно и попали на глаза дозорным. А ведь вся затея на волоске висела…
Пахомий вернулся. Так и не пожелав даже взглянуть на пленников, он отозвал Жменя в сторону и распорядился.
— Отвезёшь колдуна на постоялый двор, что в Ишме. Там найдёшь Лохматого. Он разбойник, но сейчас под нашей рукой ходит. Узнаешь его по серебряной наручи. Знак возьмёшь, а разбойнику передашь колдуна. Дальше уже его дело.
— А со щенком, что?
— Обратно в дом отвези. Пусть дожидается часа. Только охрану усиль, сбежит вдругорядь, уже не поймаем.
— А ты? — спросил монах.
— А у меня ещё есть дела, — ответил Пахомий. — Выяснить надо, откуда в Мещеру слух просочился.
Поменяв у Жменя коня, и освежив припасы, он отправился дальше на юг. Так и не прилёг ни разу за короткую остановку. Словно и не провёл в пути последние сутки.
Верховья Цны. Май.
Как пленников важных, можно сказать, стоящих на особом счету, их, повязав по рукам и ногам, везли на повозке. Наступила ночь. До Ишмы оставалось рукой подать, а им так и не повстречалось ни одного путника. Люди покинули степь, и Сокол теперь гадал, связанно ли это запустение с крысиной ордой, или на Червленый Яр готово обрушится что-то ещё.
Пленники не спали. Хоть продержали их два дня в зарослях, на голой земле они успели вполне отоспаться. И теперь просто лежали в повозке, а над ними нависало безмолвное чёрное небо. Звёздный Воз, казалось, двигался вслед, покачиваясь вместе с ними от тряски.
— Звёзды… — тихо произнёс Варунок.
Он помолчал немного, разглядывая небо, и сказал:
— Давно я не смотрел на звёзды. Знаешь, я слышал много разных вымыслов и сказаний о том, откуда возникли они на небе, кто их зажёг, но никогда не верил ни одному из них. А ты, чародей, знаешь правду?
— Звёзды — это звёзды, — ответил Сокол. — Они такие же как Солнце, только лежат далеко за пределами мира. Оттого и кажутся точками.
— И всё? Так просто? — удивился юноша. — Но в этом нет никакой красоты.
— В смерти тоже нет никакой красоты, — мрачно заметил Сокол. — Но люди научились восхищаться и смертью.
* * *
Город встретил их хмуро, как бы заранее опасаясь любого, кто прибыл с полудня. Ворота даже днём оказались на запоре, чего здесь не случалось уже много лет. Монахов окликнули с привратной башни.
— Кто такие? — спросил стражник, лишь самую малость высунув голову из бойницы.
— Православные мы, — ответил Жмень. — Схимники.
— Из орды? — осторожно спросил стражник.
— Нет, — ответил монах. — Тут рядом, по делам ходили.
Ворота со скрипом открылись, пропуская отряд в город.
— Зачем людей повязали? — нахмурился воротный старшина, разглядев груз.
— Колдун это, — бросил Жмень в ответ. — И щенок его поганый. Не о чем говорить.
— Колдун? — переспросил старшина. — И что с того?
— Не лез бы ты не в своё дело, мирянин, — грубо ответил монах.
— Я город сторожу, — с достоинством возразил старшина.
— Вот и сторожи, — смягчил напор Жмень. — Дело доброе. А у нас свои заботы.
Повозка в окружении четверых монахов всё это время продолжала медленно продвигаться вглубь города и старшина, невольно удалившись от вверенных ворот, махнул рукой и вернулся к подчинённым. Правда, тут же подозвал парнишку из стражи.
— Сбегай-ка до Кудеяра, да расскажи всё. Не нравятся мне что-то монахи пришлые.
— Так, нет Кудеяра, — ответил тот. — Три дня тому назад в Корнике ушёл.
— Вот как? Ну, тогда Кистеню расскажи. Давай, не стой сусликом, дело серьёзное.
На удивление легко отвязавшись от стражи, Жмень вздохнул с облегчением. А рано ему вздыхать было. Люди на улицах оказались куда настырнее ополченцев. Завидев связанных старика и юношу, они удивлялись, подходили, расспрашивали монахов, а когда те отмахивались, шли вслед за повозкой, обращаясь напрямик к пленникам.
— За что тебя, дед? — спрашивал прохожий.
— За правду, сынок, — Сокол нарочно отвечал таким угасающим голосом, будто помирать собрался.
— А куда везут? — любопытствовал другой.
— На костёр… — вздыхал чародей. — Куда ж ещё за правду-то возят?
Жмень кусал губы, досадуя, что не догадался загодя прикрыть поганые рты. Теперь уж, на виду у всех, не заткнёшь. Ещё хуже может получиться.
Люди роптали. Далеко не все в Червленом Яру сторону церкви держали. Да и тот, кто православие исповедовал, против местной правды не шёл. А она, в этой мельнице народов, проста и ясна была — всяк человек свободен, коли на свободу другого не посягает.
И потому, отряд монахов обрастал народом как снежный ком. Кто-то предложил послать за атаманами, и несколько человек, не раздумывая, сыпанули по сторонам. А когда медленно двигающееся шествие достигло заезжего двора, там собралась уже добрая четверть города.
Жмень только диву давался: откуда что берётся?
Но монахи не растерялись. Проскочив в ворота, захлопнули створы перед носом толпы, которая уже разминалась свистом и угрозами.
Во дворе их встретил перепуганный Лунарь. Хозяин только-только прознал о странном шествии и, увидев монахов у себя, перепугался не на шутку.
— Куды ж вы, окаянные, так-перетак, с полоном лезете? — встал он, раскинув руки, как бы пытаясь преградить дорогу. — Разнесут двор к едрене…
— Заткнись! — рявкнул Жмень и, подозвав двух монахов, приказал. — Пленных стеречь.
Он слез с лошади и подошёл к хозяину.
— Что же это твориться такое?… — запричитал тот.
— У тебя остановился Лохматый, — монах не обратил внимания на нытьё Лунаря. — Где мне найти его?
Хозяин посмотрел на гостя безумными глазами, не понимая, какого ещё Лохматого тот собирается искать, когда его, вместе со всем двором, вот-вот поджарят. Жмень для убедительности ткнул кулаком в хозяйское брюхо и, повысив голос, повторил вопрос.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87