Она соби­ралась спросить его об этом парадоксе, но он заговорил сам, прервав ход ее размышлений.
– Ты не хотела бы помыться? Предложение было неожиданным.
– Где? Здесь? – Отем завертела головой, но никакого водоема поблизости не заметила.
– Пойдем. – Она вошла вслед за ним в гус­тые синеватые заросли.
– У меня тут примитивное подобие душа. Смотри.
Защитник отодвинул занавес, сплетенный из сорных трав, и их глазам предстала огромная бочка с дождевой водой.
– Если потянуть за эту веревку, вода поль­ется на… тело.
– Как здорово! – воскликнула Отем, сгорая от нетерпения испробовать устройство.
Улыбаясь, он зачерпнул деревянным ковшом воды, отпил немного и протянул остальное де­вушке.
– Она такая холодная и освежающая, – Отем вернула ковш. – Но я окоченею от такого душа!
– Нет, взгляни наверх. Там есть еще один бак, он сделан из металла – из расплавленных старых сломанных мечей и доспехов.
Отем подняла глаза и увидела бак, о котором он говорил, потом перевела взгляд выше – ту­да, где густые ветви деревьев сплетались, обра­зуя живой зеленый потолок, лишь кое-где вид­нелось голубое небо. Она находилась в таинст­венной и жуткой части Шервудского леса.
Защитник принялся объяснять:
– У меня есть друг, он изготавливает ору­жие и доспехи… Бак нагревается, и вода льется на тебя.
– А сколько времени нужно, чтобы нагреть его?
– Не очень много, – с улыбкой ответил За­щитник. – Я велю Жаку развести огонь.
– Я разденусь в лесу. Не смотри, когда я выйду.
Он поклонился.
– Конечно, госпожа Отем.
После того, когда вода нагрелась, и Отем приняла самый восхитительный «душ» в своей жизни да еще и с кусочком душистого мыла в придачу, она оделась и вернулась на то место, где ждал ее Защитник.
Он стоял, прислонившись к дереву, покусы­вая длинную травинку. Увидев девушку с влаж­ными волосами, сияющими глазами и свежей нежной кожей, он напрягся, выпрямился и от­странился от дерева.
На мгновение, показавшееся вечностью, мир замер – они смотрели друг на друге. Но вот девушка опустила глаза, и застывшее время по­текло своим чередом.
Встряхивая копной мокрых волос, Отем со­вершенно неожиданно спросила:
– Сколько людей пользовались твоим душем?
– Только моя сестра. И теперь вот ты. Отем удивленно заморгала:
– Твоя сестра? Где же она?
– Да, сестра-близнец. Завтра ты, возможно, встретишься с ней.
– Завтра?..
Как обычно, Отем оставалось лишь наблю­дать, как загадочный Защитник уходит от нее. Она осталась одна.
Близнец… В лесу становилось все интереснее!
Всадники, фигуры которых скрывали тяже­лые плащи и темные капюшоны, скакали прочь от тайного убежища. Они видели все, что хотели увидеть. Троица удалялась по извилистой тропе в слабом свете сумерек.
Они возвращались к своей госпоже, зная, что она с удовольствием услышит новость, в которой они были уверены: Рейв Гардиан влю­бился в Отем Мюа.
Глава 8
Отем отыскала Барри. Но Защитника нигде не было видно, он ушел спать куда-то прошлой ночью и не поднимался по веревочной лестнице в хижину. Она была довольна, что не приходит­ся делить жилище с мужчиной – таким боль­шим, что девушка чувствовала себя маленькой и беззащитной.
– Слишком много выпил, да? – Отем взгля­нула на Барри, растянувшегося у подножия могучего дуба. – Где ты был?
Он стонал, обхватив голову руками. Играв­шие рядом дети поглядывали на одетого в лох­мотья грязного мужчину, кто хихикая, кто хму­рясь, другие носились взад-вперед, путаясь под ногами.
– Детишки находят забавным, что у тебя сегодня раскалывается голова.
Девочка лет трех вытащила изо рта палец и пронзительно крикнула:
– Барри?.. Рейн!
– Нет, – девочка постарше легким шлеп­ком заставила малышку замолчать. – Он дейст­вительно очень болен сейчас.
– Рейн! – повторила малышка Николь. По­том, показывая на него пальцем, добавила: – Барри!
– Ага, это Барри, – закричал Шон с живой непосредственностью и энергией.
К детям, привлеченная шумом, быстро при­ближалась женщина. Она была хорошенькая, с длинными каштановыми волосами, заплетен­ными в косу, одетая в серовато-коричневую юбку.
– Дети, бегите отсюда. Гунивер, возьми с собой Шона. Барри пытается поспать немного.
– Барри? – переспросил Джеффри и недо­верчиво «фыркнул.
Девятилетняя Гунивер произнесла:
– Как скажете, леди Тирсел.
– Тирсел, Гунивер. Просто Тирсел.
– Да, миледи.
Гунивер взяла детей за руки.
– Пошли, Николь, Билли-Джон, Джеффри и Шон!
Она засмеялась, наблюдая, как дети выстра­иваются цепочкой и следуют за ней по пятам; самая маленькая из них – крошечная светло­волосая Николь – замыкала шествие.
Девочки постарше – Сюзанна-Мари и Лиза-Джейн – присоединились к веселой компании и побежали играть, помогать по хозяйству или просто искать каких-нибудь приключений.
Склонив голову набок, Отем вопросительно посмотрела на Тирсел.
– Что произошло? Я совершенно ничего не поняла.
– Детская болтовня. Даже лучше, что ты не разобралась в ней, – Тирсел бросила на де­вушку извиняющийся взгляд.
Мельком глянув на Барри, перекатившегося на другой бок и застонавшего еще громче, Отем пошла вслед за Тирсел.
– У тебя, должно быть, ужасно трудная за­дача: присматривать за всеми этими детишками.
– Это не мои, – пожала плечами Тирсел, – это отпрыски ноттов и енотов.
– А какая разница между ними? Оглянувшись через плечо, Тирсел очарова­тельно улыбнулась кому-то, потом сказала:
– Англосаксы, занявшие в шестом веке тер­риторию Ноттингема, дали поселению название «Снотингем» – гем или деревня людей Снота.
Отем спросила:
– Снотин – э – что? Гем?
– Да.
– Ага. Продолжай, пожалуйста.
– Оккупированное в девятом веке датчана­ми поселение стало одним из пяти городов об­ласти, где действовали датские законы. После норманнского завоевания норманны основали свой собственный город, который существовал бок о бок с древним саксонским поселением. Они имели раздельное управление примерно до 1300 года. Одна сторона принадлежала енотам, другая – ноттам.
– О… понимаю, – Отем кивнула, стараясь не отстать от Тирсел. – А ты сама кто? Я хотела спросить, откуда ты родом? Извини, – сказала она, когда Тирсел бросила на нее быстрый недо­уменный взгляд. – Просто мне показалось, что ты чужая среди этих людей.
Тирсел пожала плечами:
– Ты тоже.
– Я здесь потому… – Отем оглянулась на Барри, который крепко обнимал ствол. – Ему следовало бы повеситься на этом дереве!
Тирсел рассмеялась и, склонившись к рыже­волосой девушке, сказала:
– Я Тирсел Гардиан.
Гардиан? Отем опешила. Гардиан? Она огля­делась в поисках мужчины, которого называли Защитником.
– Действительно ли местные люди зовут своего предводителя «Защитник» или мне прос­то приснился сон?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83