Это был конец: от первого попадания вражеский корабль засветился, а его броня нагрелась — поток антинейтронов прошел сквозь нее, наделав немало бед: была выведена из строя часть электроники, двигатели и оружие, тлела проводка, кое-где пламя уже лизало стены, люди заболели лучевой болезнью, но в нетяжелой форме. Второе попадание добило корабль — его аппаратура окончательно вышла из строя, люди теперь уже медленно умирали: кто, будучи в сознании, а кто — уже без него. Аннигиляция антинейтронов, а также другие ядерные реакции насытили весь звездолет жесткими гамма-квантами и разогрели его — корабль погибал, похожий на стальной гроб, сгорающий изнутри. Те, кто пока еще был в сознании, сейчас станут как можно быстрее покидать его — людей наверняка подберет какой-нибудь из теперь уже пяти оставшихся крейсеров и помчится с ними в госпиталь — там кого-то из них вылечат, а кого-то, наверное, — нет, но все они еще долго не смогут покинуть приютившую их планету, а во время такой войны это столь же опасно, как и сражаться в космосе.
В то же самое время, когда второй пилот расправлялся с беззащитной целью, я тоже поразил свою — вражеский звездолет выпрыгнул, я поймал его несущим лучом, и, прежде чем противник успел что-либо предпринять, зафиксировал на них основной луч, а потом выстрелил. Вспышка излучения и частиц — вот и все, что от них осталось, — вечный бездонный космос будет им могилой.
— Здравствуй, смерть, — сказал кто-то рядом со мной.
Неприятель ответил ударом на удар: неподалеку от нас взорвалось пространство — вспыхнула псевдозвезда, поэтому я не рискнул прыгать, а повернул в свободный от противника район.
Космос вздрогнул от разрывов псевдозвезд — битва началась. Нас поймали — четверо против одного. «Они будут стрелять настолько часто, что прыгнуть мы не сможем, затем кто-нибудь попадет в нас, и для меня все кончится», — думал я.
Мы мчались, уходя все дальше и дальше от сожженного нами корабля. Один из звездолетов противника, как я и предполагал, поспешил к нему на помощь, в то время как остальные аккуратно взяли нас в кольцо: они расположились по углам равностороннего треугольника так, чтобы мы находились в его центре. Все готово — теперь нас можно спокойно убивать. Я не хотел терять маневренности из-за слишком большой скорости, поэтому не стал ускоряться, позволив преследователям синхронизировать свой полет с моим — теперь мы все летели примерно с одинаковой скоростью. Первое время мы умело отбивались, поэтому взрывы псевдозвезд происходили пока еще довольно далеко от нашего корабля.
Я уже серьезно стал подумывать о сдаче, хотя они, скорее всего, просто уничтожат нас — противник перестал верить нам после того, как мы сначала якобы сдались, а потом уничтожили два их корабля.
— Командир, они снова хотят говорить с вами, — сказали мне.
— Я слушаю, — ответил я, но на этот раз громкую связь в рубке решил не включать: мне показалось, что на этот раз наш разговор затронет более интимные темы, поэтому я стал вести беседу с помощью наушников и микрофона, опять-таки и как и в прошлый раз, не включая режим обмен видеоизображениями.
— Это снова я, — услышал я знакомый голос. — Ну и ловко же ты нас провел своей ложной сдачей! Но ничего, теперь мы будем умнее!
— Я действительно хотел сдаваться, но потом передумал, — ответил я, и это было почти правдой, — кому охота умирать в плену, если есть шанс выжить?
— Твои слова расходятся с твоими делами, но ничего… — теперь ты в ловушке, понимаешь ли ты это?! — воскликнул он.
Я временно передал командование кораблем первому пилоту, а сам сосредоточился на разговоре — у меня было такое ощущение, что это будет важный разговор, ибо я прекрасно понимал, что мой незримый собеседник — это не просто голос, а человек, который представляет преследующую меня группу, и который, скорее всего, имеет право принимать решения за них всех.
— Да, я понимаю это, — ответил я ему, — но я надеюсь уйти от вас.
— Теперь не уйдешь — молись богу, ибо скоро ты предстанешь перед ним! — уверил меня собеседник.
Я подумал, что в этом разговоре я должен показать своему противнику всю свою решимость идти до конца, чтобы поколебать их уверенность в успехе; неприятеля также необходимо заранее подготовить к возможной неудаче для того, чтобы он меньше, чем мог бы, старался одолеть нас, и тогда вероятность моего спасения возрастет.
— Не говори «гоп» пока не перепрыгнешь! — воскликнул я и сразу же стал давить на него. — В бога я не верю, но зато верю в свою решительность, в свой ум, в свою волю и в свою жестокость.
— Придет время, и ты запоешь по-другому!
По словам он явно не уступал мне в мужестве, но это только на словах — скоро я узнаю, каков он есть на самом деле!
— Я не боюсь своей смерти, а ты?
— Я-то? — переспросил он, а потом ответил с беззаботностью храбреца. — Когда-нибудь она придет.
Мы помолчали, а затем он спросил меня:
— И тебе не жалко людей, погибших из-за тебя?
— Конечно же, нет, — ответил я, — ведь я их никогда не видел и никогда не увижу: они для меня — не живые люди из плоти и крови, а просто абстрактные цифры.
— Кто из вас стрелял по планетам, — поинтересовался он, — ты, командир, или же кто-нибудь другой?
Я решил сказать правду — а почему бы и нет:
— Всегда стрелял исключительно я один.
— Ты убил столько хороших людей! Ты даже не представляешь себе, какая ты сволочь! — снова вышел из себя мой собеседник.
— Не обзывайся! — оборвал его я, а потом попытался успокоить его. — Я согласен с тобой, что многие из погибших от моих выстрелов были лучше и достойнее меня, и я сочувствую им, сострадая вместе с ними, но сейчас такое время, что кому-то надо убивать, а кому-то надо умирать, и никто не знает точно, будет ли он жив завтра — идет война, и каждый из нас делает свое дело, — подвел черту я и с сожалением добавил. — Если бы не было войны, то мы с тобой, возможно, могли бы стать друзьями…
Он задумался, а потом ответил мне гораздо более спокойным голосом:
— Я не хотел войны, мне она не нужна — это все наши правители затеяли.
— Война имеет причины, которые не всегда подвластны правительству, а причины этой войны вообще неподвластны никому и ничему — замени везде всех чиновников, ответственных за принятие государственных решений, на их оппонентов, — и эта война все равно начнется тогда, когда началась, и будет вестись теми же способами, которыми ведется, — обстоятельства диктуют поведение отдельным людям и целым народам, и с этим придется мириться.
— Тебя жалко убивать: ты — не дурак, — вновь после паузы заговорил он, — но ты слишком опасен для нас. Целью нашей атаки на твоих союзников был ты — нам сказали, что вас всех желательно взять в плен, хотя можно и убить, — я говорю тебе все это потому, что, во-первых, по-моему мнению, ты уже все и так понял сам, а во-вторых, тебе от нас все равно никак не уйти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165