- Так, проходи сюда! - позвал его Нарцисс.
Эрон перепрыгнул через пару ступенек и оказался возле
человека-обезьяны.
Лестница привела их к коридору, а затем и к порогу небольшого
зала-пещеры.
Здесь и в самом деле было светло от десятков горящих факелов. Свет
неожиданно резанул Эрона по глазам, как в свое время - прожекторы
полицейских машин.
Эрон шагнул вперед. Тотчас на него устремились взгляды обитателей
Мидиана.
Эрон осмотрелся и заметил, что лица (или, во всяком случае, то, что
было у этих существ вместо лиц) по большей части ему знакомы. Он узнал
человека-Горгону, стоявшего неподалеку от него Месяца (последний, завидя
Эрона, хитро усмехнулся и подмигнул ему), но и остальных он тоже узнавал.
Сатир с лихо закрученными рогами... Молодая женщина, у которой вместо
волос торчат дикобразьи иглы...
Эрон видел их и раньше.
Видел - во сне...
- Видишь вон того старика? - тронул его за плечо новоявленный
приятель Нарцисс.
Эрон чуть заметно кивнул.
Старик, в отличие от большинства собравшихся, имел вполне
человеческий облик. Мягкие седые волосы красиво обрамляли его некрупное
округлое лицо, и лишь чуть заметные борозды на щеках - прямо-таки
украшение вождя краснокожих - свидетельствовали о том, что это не чей-то
мирный дедушка, ушедший на покой, не постаревший священник (было в этом
старичке что-то от служителя культа), а полноправный и законный член
сообщества ночных монстров.
И другое ощутил Эрон - странную силу, исходящую от этой невысокой
старческой фигуры. Волны - не волны, свет - не свет, но что-то лучилось
вокруг него, вознося старика на особую, недосягаемую для других ступеньку.
- Это - Элшбери, - пояснил Нарцисс, - он здесь главный. Слушай
внимательно все, что он скажет.
Эрон снова кивнул - он и без комментариев уже понял, кто тут самый
главный.
Пока Элшбери молчал. Он заметил пришельца, но не торопился
высказывать свое мнение, давая Эрону возможность получше приглядеться к
здешнему окружению.
- А видишь ту девушку? Это Сеси, - вновь зашептал Нарцисс, кивая в
сторону женщины-дикобраза, которая беседовала сейчас с Горгоной, время от
времени странно вздрагивая.
- Что с ней? - вполголоса поинтересовался Эрон.
Нарцисс не ответил.
Эрон присмотрелся к Сеси повнимательней. Дикобразьего в ней было
больше, чем казалось с первого взгляда: даже встряхивающиеся движения были
характерными именно для этого животного.
- ...и заклеила его... - услышал Эрон обрывок непонятной фразы.
Возможно, у ночного народа существовал и свой сленг.
Сеси сообщала это не только Горгоне: в разговор, похоже, был включен
еще один монстр, до сих пор Эрону не знакомый, - пузатый толстяк с
выпученными крабьими глазами.
Эрон собрался было послушать еще немного, чтобы хоть краешком
прочувствовать дух их беседы, но тут Элшбери вышел вперед, привлекая
внимание к себе.
- Что делает здесь этот человек? - указал на Эрона сухой морщинистый
палец.
- Я пришел к вам... - начал было Эрон, но дыхание его перехватило,
так что он мог теперь только молча и трепетно стоять под взглядом
величественного старика.
- В таком случае кто твой защитник?
- Я! - выступил вперед Нарцисс. - Его зовут Эрон Бун.
Элшбери чуть заметно кивнул Нарциссу и снова устремил взгляд на
Эрона.
- Эрон Бун, ты пришел сюда согласно закону?
- Да, - выдохнул Эрон.
Он не знал закона, но что-то внутри не позволяло ему сомневаться в
правомочности собственных действий.
- Да, я подтверждаю, - поспешил добавить Нарцисс.
- Ты понимаешь, что ты делаешь сейчас?
Взгляд Элшбери просвечивал Эрона насквозь.
- Я знаю, - не слыша собственного голоса, отозвался Эрон.
- Знаешь ли ты, что с этого момента ты навсегда оставляешь
естественный мир и попадаешь в мир мечты? Пусть даже и в мир мечты о
кошмаре?!
Сама атмосфера зала изменилась: Эрон понял вдруг, что это не просто
вопросы и ответы - часть выверенного, повторяющегося обряда. Это и
напугало его, и успокоило. Он мог предсказать теперь приблизительно, что
за этим последует.
- Я знаю все и хочу этого, - уже твердо ответил Эрон.
И наступило молчание.
Трещали факелы, горели устремленные на неофита глаза. Все работало на
значимость и торжественность момента.
- Хорошо, - дотянув паузу до логического завершения, вновь заговорил
Элшбери. - Ты готов получить печать бога?
- Да, я готов.
Кровь застучала у Эрона в висках... но и это ему показалось. Она была
так же мертва, как и сердце; просто привычка заставила его на миг
поверить, что это так.
Еще бы - то, что сейчас происходило, было не менее значимым для него,
чем рождение или смерть.
В центре толпы - теперь все стояли полукругом, обступив непонятно
каким образом оказавшегося прямо перед Эроном Элшбери, - возник чан с
кипящей водой. Или не водой - жидкость опалесцировала, светилась, но все
это могло быть и результатом невероятной концентрации энергии вокруг нее.
Эрон завороженно наблюдал, как Элшбери погружает в булькающую,
пузырящуюся поверхность жидкости руку и она начинает светиться синим
огнем. Вскоре весь свет из чана перекочевал ему на ладонь, которая, в свою
очередь, разгоралась все ярче. И вот эту раскаленную донельзя руку Элшбери
поднял перед собой и прижал к обнаженной груди Эрона.
В первую секунду Эрон ослеп и оглох от боли. То, что проникало в
него, не было даже огнем - это было нечто во много раз более горячее, чем
огонь.
Мечущиеся во все стороны искры перекочевали с руки на его ребра.
Элшбери отнял ладонь - но на груди Эрона остался гореть, прожигая
насквозь ошметки прежней души, пятипалый отпечаток.
Эрон и сам не понял, как ему хватило сил не закричать во весь голос.
Огонь пылал у него внутри, сводя с ума, но боль начинала уже угасать,
превращаясь в почти приятное тепло, и в таком виде расходилась по телу,
достигая кончиков пальцев.
Вскоре Эрон ощутил небывалый подъем сил. Тяжело дыша после
перенесенного потрясения, он поднял глаза, оглядел присутствующих и понял,
что их интерес к происходящему начал угасать. Уже шушукались о своем
задние ряды, кое-кто откровенно повернулся к Эрону спиной. Монстры начали
расходиться - остаток церемонии интересовал их гораздо меньше, чем
поведение новичка в момент принятия Печати.
- Племя луны приветствует тебя, Эрон Бун! - торжественно провозгласил
Элшбери. - Теперь ты один из нас.
Элшбери отвернулся, и с этого момента Эрон, казалось, перестал для
него существовать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60