– Калпепперы наткнулись на маленький лагерь ута, – сказал Хантер. – Мужчин там практически не было. Эти, черт побери, горячие головы, должны были сидеть дома и защищать своих женщин и детей.
Элисса посмотрела на индианку. Если та и понимала, о чем речь, то не подавала вида.
– Калпепперы застрелили несколько мальчиков, схватили ее и удрали, прежде чем охотники вернулись.
– Кейс знает, как ее зовут?
– Калпепперы никогда не спрашивали.
– Ничего удивительного. Мужчин, у которых на уме одна похоть, не интересует имя девушки…
Слова Элиссы резко оборвались: Хантер вцепился ей в запястье железной хваткой
– Ты не осмелишься сравнить то, что произошло с нами, с тем, что с ней сделали Калпепперы, – тихо и угрожающе произнес Хантер.
– Отпусти меня.
Пальцы не расслабились.
– Ты мыла ее, – сказал Хантер. – Лечила ее раны. Ты видела, что эти скоты с ней сотворили.
Глаза его превратились в две сверкающие щелки, из них лились гнев и разочарование, которые можно было ощутить физически.
Несколько дней Хантер не мог даже близко подойти к Элиссе и поговорить. И уж тем более – коснуться. Когда бы он ни появлялся, она исчезала, словно привидение.
У Хантера возникло чувство, что он постоянно видит ее спину.
– Если бы ты не была девственницей, то не почувствовала бы никакой боли, ты сама прекрасно понимаешь, – сказал сурово Хантер.
– Неужели? – усмехнулась Элисса, глядя на запястья. – Мне и сейчас больно от твоих пальцев.
– Я не хочу причинять тебе боль, я просто держу тебя. И ты это знаешь. Скажи, Сэсси: ты знаешь, что я никогда не хотел причинить тебе боль.
– Меня зовут Элисса.
Он слегка ослабил пальцы, но от них все еще исходила мощь, Элисса чувствовала себя, как в клетке. Но в ласковой клетке.
А потом последовала настоящая ласка – кончиками пальцев Хантер провел по внутренней стороне запястья Элиссы, это было как поцелуй. Он прикоснулся раз, другой, третий, ее сердце забилось так быстро, что она не сомневалась – Хантер слышит.
– Хантер, – прошептала Элисса, – не надо.
Она почувствовала, как он вздрогнул, услышав свое имя. Медленно поднял руку, поднес к губам, а потом кончиком языка коснулся там, где только что – подушечками пальцев.
Элисса тихонько застонала и вздрогнула, Хантер тоже.
– Перестань избегать меня, – прошептал он, дыша прямо ей в кожу. – Тебе будет хорошо, клянусь, дорогая.
Жадный ответ ее тела на ласку Хантера ошарашил и разозлил Элиссу. Она выдернула руку.
– Спасибо за великодушное предложение, – проговорила она с холодным сарказмом. – Но боль – прекрасный учитель. Ничему новому я уже не научусь и не испытаю.
– Ты всему должна у меня научиться.
– Ну что ж, придется прожить бестолковой и неученой.
– Ты беременна? – Вопрос окатил Элиссу точно холодной водой. – Ну так как? – спросил он тихо.
– Пошел ты к черту, Хантер Максвелл.
– Я имею право…
– Сколько мустангов ты уже объездил? – перебила его Элисса. – Мы сможем выполнить контракт с армией хотя бы по лошадям?
Хантер посмотрел в сверкающие зелено-голубые глаза и стиснул зубы.
Он же поклялся никогда больше не позволять женщине брать над ним такую власть, но Элисса вмиг разметала все клятвы. Она разбила его броню.
И прикосновение к ней сейчас – ошибка. Большая ошибка. Аромат и нежность кожи Элиссы вызвали такой яростный прилив крови, что у него закружилась голова.
Он разозлился на себя, на нее, на весь мир.
– Братья Эрреро отъезжают последних мустангов, – натянутым голосом сообщил он ей.
Элисса почувствовала – Хантер пытается сдержать гнев. От волнений последних дней, из-за того, что каждый день может столкнуться с этим мужчиной лицом к лицу, Элисса вся была как натянутая струна. Гораздо увереннее она чувствовала себя, беседуя с Хантером о ранчо и его проблемах.
«Ты всему должна у меня научиться».
Это заявление Хантера взбудоражило Элиссу, как и нежная ласка языка, коснувшегося ее запястья.
– А как с крупным рогатым скотом? – спросила она.
– Не хватает.
– Но можно предпринять что-то еще?
– Мы работаем над этим, – коротко ответил Хантер.
– Да, я очень беспокоюсь, сможем ли мы выполнить контракт.
– Выполним так или иначе.
– То есть?
Хантер выразительно посмотрел на индианку и промолчал.
Глаза Элиссы слегка расширились. Кажется, Хантер тоже подумывал, не знает ли девушка английский.
– Ребята прочесывают болото. Морган и Джонни взяли собак и отправились в каньоны.
– Понимаю.
– Понимаешь, – вздохнул Хантер. – Если это самое последнее, что мне предстоит сделать на этой благословенной земле, я сделаю.
Щеки Элиссы порозовели, она заподозрила – Хантер имеет в виду не только крупный рогатый скот.
– Если что-то изменится, – сказала она, – пожалуйста, сразу дай мне знать.
– Ты будешь первая, кто узнает, я обещаю.
И это обещание Хантер собирался выполнить наверняка.
Но первое, что он должен был сделать, – поймать Элиссу наедине. И как можно быстрее, потому что его время на Лэддер-Эс утекало. Если бандиты Эба не нападут в ближайшие дни, Хантеру самому придется напасть.
Тогда они с Кейсом поедут в Спэниш-Боттомз и чем скорее попадут туда, тем скорее сведут счеты с напавшими на их ранчо в Техасе.
* * *
Стоя под горным кряжем, откуда открывался вид на Уинд-Гэп, Хантер слился с ветками сосен и ждал. Окружавшая ночь дышала ветром и обещала дождь.
Тихое пение жаворонка полилось между деревьями. Хантер ответил своей трелью.
Из темноты вырос брат.
– Ты так терроризируете своих мужиков, что можешь всех потерять, – сказал Кейс.
– Что ты хочешь сказать?
– Даже Морган должен водить вокруг тебя на цыпочках. А видит Бог, он крепкий орешек.
– Откуда ты знаешь, что происходит на Лэддер-Эс? – с вызовом спросил Хантер.
– Так же, как я узнал, что происходит в лагере Калпепперов, – с иронией ответил Кейс.
– Знаешь, у меня просто мозги забиты всякими проблемами.
– Да, и имя всем им – Сэсси. Что между вами? Между тобой и твоей малышкой?
– Она не моя, – резко ответил Хантер.
– Ну да, не твоя. Она твоя, поимел ты ее или еще нет.
Даже в неясном лунном свете Кейс заметил перемены в лице Хантера.
– А, значит так и есть, – тихо ответил Кейс. – Она беременна?
– Это не твое, черт побери, дело! – прорычал Хантер.
– В последний раз ты заявил мне то же самое, когда я сказал тебе, что твоя Белинда – кусок дерьма.
Злость и разочарование Хантера вырвались наружу. Он ринулся на брата, они схватились. Преимущество было на стороне Кейса, способного контролировать себя.
Хантер не мог. И довольно скоро обнаружил себя лицом вниз на земле.
– Сдавайся, – потребовал Кейс, еще сильнее надавив на шею и руки брата, который пытался скинуть его со своей спины. – Ты же сам научил меня приемам, так что не вырвешься, разве что сломаешь упрямую шею.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79