- Об этом не волнуйся. У меня миллион идей.
- Я не о том волнуюсь, - сказал Стэн. - И не хочу казаться
неблагодарным. Однако... - Он заробел, но все же решился: - Видите ли, у
меня большие сомнения насчет того, где и как я намерен провести ближайшие
пятьдесят-шестьдесят лет. Одно кажется несомненным - не на военной службе.
Мне тоже военная рутина надоела не меньше, чем вам - рутина императорская.
Властитель рассмеялся.
- И к какой же карьере молодца клонит?
- Точно не знаю, - промолвил Стэн. - Надо пока уйти на покой. Пару
годков просто поболтаюсь без дела. Хочу поглядеть со стороны, куда ветер
дует.
Император пристально посмотрел на Стэна. Потом улыбнулся, тряхнул
головой и молча чокнулся со своим собеседником. Аудиенция подошла к концу.
Стэн осушил стакан и встал. Поставив стакан, он отдал Императору
честь. Очевидно, в последний раз. Император встал и тоже четким движением
поднял руку к виску.
- Через шесть месяцев, - предрек он, - безделье вам осточертеет. А к
тому времени я как раз вернусь домой. Вот тогда и загляните ко мне.
Уверенный на все сто, что Император заблуждается в своих расчетах,
Стэн повернулся на каблуках и вышел вон.
57
Вечный Император не спеша спускался на землю по трапу "Нормандии".
Телохранители-гурки шли вокруг него тесной толпой. Выйдя из люка корабля,
властитель на секунду остановился и облегченно вздохнул. Его приказ был
выполнен - никаких толп встречающего народа в соуардском главном
космопорте Прайм-Уорлда. Лишь немного в отдалении стояли его персональный
гравитолет и машины сопровождения, чтобы ехать в мрачным бункер под
руинами замка.
Пора что-то делать с этими руинами, напомнил он себе. Следует
по-настоящему ускорить работы по восстановлению дворца. Он тосковал не по
внешнему великолепию дворца, а по тому комфорту, который был внутри, по
возможности действительно уединиться от всего мира. Как будет приятно
предаться давней безумной мечте - воссоздать рецепт лака, которым великий
Страдивари покрывал свои скрипки.
В какие-то моменты Император ощущал, что если кто-то опять подойдет к
нему с просьбой решить то-то и то-то или обратить внимание на горестное
положение того-то и того-то, он просто расплачется навзрыд. Беда в том,
что Императоры, которые позволяли себе публичные проявления слабости,
очень недолго оставались вечными. Однако именно по-детски расплакаться -
вот чего ему хотелось временами. Когда казалось, что уже никакие силы не
вызовут улыбку в момент, когда на него устремлена сотня телекамер. Когда
рука опухала от рукопожатий. О, с какой силой ему жали эту несчастную
руку, стараясь выказать свое восхищение и доказать, что считают его
великим героем!
Он подумал о другом герое и весело заморгал, усмехнувшись уголками
рта. После одной битвы адъютант того героя сказал своему начальнику:
"Отныне вы стали великим героем". "Но если бы я проиграл эту битву, я стал
бы величайшим мерзавцем в истории человечества", - ответил тот. Как же
звали того героя? А Бог его знает. Кажется, какой-то пруссак. В истории
было столько героев - всех и не упомнишь.
Вечный Император внутренне встряхнулся и зашагал в сторону своего
гравитолета. Несколько лет назад он бы завалился спать на несколько суток,
а потом переоделся бы Рашидом, чтобы улизнуть из дворца и пропустить
стаканчик-другой в "Ковенанторе" и переспать с Яниз. Но ни "Ковенантора",
ни Яниз больше не существует. Из-за предательства. И любимое место отдыха,
и любимая женщина погибли. По его вине. И он как-то с этим смирился. И
как-то забыл.
Мастер раздваиваться. Мастер скрывать свои подлинные мысли. Ба! Разве
не в этом твоя беда, инженер Рашид? Ты дьявольски усложняешь каждую
мелочь. Будь проще, глупее - и, может быть, миллионам твоих подданных
будет легче дышать. И было бы меньше трупов. И меньше тех, кто превозносит
его на коленях. А это, пожалуй, хуже смерти.
Идя к своей машине, Вечный Император чувствовал груз каждого дня из
своей жизни, которая длилась вот уже три тысячи лет. А потом заметил
улыбающееся лицо Сулламоры и даже тихо застонал. Затем чуть было не
застонал уже громко, когда Сулламора схватил его руку и стал ее пожимать.
- Добро пожаловать домой, Ваше Величество, - елейным голосом пропел
Сулламора. - Мы гордимся вами!
"Еще бы вам мной не гордиться, - отметила про себя рашидовская часть
сознания. - Вы спите и видите, как бы своими интригами втравить меня в
новую войну с кем-нибудь, чтобы наживаться на военных поставках". Но
вечно-императорская часть его сознания повелела губам сперва улыбнуться, а
затем сложиться в вежливые слова благодарности.
- У меня маленькая просьба, - продолжал Сулламора. - Знаю, как вы
торопитесь домой, но...
Император поднял брови. Он был готов взорваться гневом. Однако он так
устал, что язык не ворочался. И вяло махнул рукой Сулламоре: продолжайте.
- Это касается персонала космопорта, - затараторил Сулламора. - Они
ждали вас несколько часов, чтобы увидеть...
Император посмотрел туда, куда показывал промышленник, и увидел
небольшую группу портовых служащих, которые сгрудились у главных ворот.
О нет! Опять улыбаться и жать руки! О-о-ох!..
- Нет, не могу, Танз, - сказал Император. - Пусть с ними пообщается
Махони. Он задерживается на "Нормандии". Выйдет через минуту-другую.
Властитель уже занес ногу на приступку гравитолета, но Сулламора
настаивал:
- Это будет совсем не то, Ваше Величество. Они хотят именно вас
видеть. Я понимаю, эти люди _н_е _н_а_с_т_о_я_щ_и_е_ воины и так далее.
Однако и они старались во время войны. Поэтому я бы очень вас просил...
Вечный Император сдался и двинулся к воротам. Он хотел побыстрее
покончить с этим, а потому зашагал быстро, и его гуркам пришлось поспешать
на своих коротких ногах.
По мере того, как он приближался, небольшая толпа разразилась криками
ликования. А Император, как профессионал, который не привык разочаровывать
публику, нацепил ослепительную улыбку и стал пожимать руки. Он у каждого
спрашивал имя, пожимая руку, ласково брал человека другой рукой за локоть.
Это двойное рукопожатие казалось наиболее теплым. К тому же можно левой
рукой незаметно контролировать силу, с которой человек трясет твою руку.
Пройдя примерно треть шеренги служащих космопорта, властитель подошел
к очень бледному молодому человеку с чрезмерным блеском в глазах.
Император спросил его имя и наградил стандартным двойным рукопожатием.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118