Сражение с Нитями, как оказалось, не имело ничего общего с охотой на
неповоротливых вейрий или с меткой стрельбой по летательному аппарату,
управляемому другим разумным существом. Нити не думали. Они просто падали.
Падали косым дождем в юго-западном направлении. Иногда их относил в
сторону ветер. Они сыпались с небес бездумно, неутомимо и равнодушно.
Сколько бы их ни сгорало в воздухе, сколько бы ни превращалось в пепел, на
место сгоревших Нитей приходили новые. И новые. И новые. И так, казалось,
без конца. Кружились, пикировали, виляли скутера, стремясь настичь
ускользающие серебристые клубки. В азарте боя огнеметчики зачастую сперва
нажимали на спусковой крючок и лишь потом разбирались, во что же,
собственно говоря, они стреляют. Несколько ручных дракончиков стали
жертвами подобной неосторожности, и внезапно большая часть их диких
собратьев просто-напросто исчезла.
За первые полчаса Падения семь скутеров столкнулись в воздухе, три в
итоге сильно пострадали и вынуждены были вернуться в Поселок, еще два с
разбитыми колпаками стали непригодны для скоростных и высотных полетов.
Даже на скутере Кенджо красовались опалины. Четыре сломанных руки, три
ключицы, шесть вывихнутых плеч и одна сломанная нога вывели из строя
четырнадцать стрелков. Второпях никому не пришло в голову сделать для них
ремни безопасности.
В начале второго часа Падения, пока Нити еще падали в воду, Кенджо,
отозвав скутера из боя, устроил небольшое совещание. Он разбил отряд на
четыре боевых крыла. Одним он решил командовать сам, а три других поручил
Сабре Стейн-Онголе, Тео Форсу и Дрейку Бонню. Каждое уничтожало Нити на
своей высоте, с интервалом между крыльями в сто метров. Было решено, что
крылья, построившись клином, станут прочесывать из конца в конец
пятидесятикилометровый коридор, в котором падают Нити. Самое главное,
чтобы каждый скутер строго удерживал свое место в строю.
Как только пилоты начали выдерживать дистанцию, столкновения
прекратились. Больше никто не попадал друг в друга из огнемета. Самые
опытные пилоты под руководством Кенджо летали над самой землей. Они
старались поймать все до единой Нити, или, в крайнем случае,
проинформировать наземные отряды Пола Бендена, где серебряные паразиты
прорвались сквозь воздушную оборону.
Уже в середине Падения адмирал понял, что сил наземных отрядов явно
недостаточно. Хорошо еще, что кое-где Нити падали на бесплодные пустоши и
голые камни - там они сразу погибали. К концу, когда пилоты устали, а
батареи скутеров стали садиться, до земли добиралось больше Нитей, чем
раньше. И как назло, в это время облако проходило над зеленеющими посевами
ферм, окружавших Мехико.
Но вот Падение кончилось, чуть-чуть не дотянув до побережья озера
Маори и центра быстро растущего поселка. Командиры крыльев приказали своим
экипажам сажать скутера на пляж. Жители Мехико, не вошедшие в состав
наземных отрядов, принесли усталым бойцам горячий суп и кла, свежий хлеб и
фрукты. В одном из поспешно освобожденных домов развернулся походный
лазарет.
Надо сказать, что Пол Бенден теперь уважал дракончиков куда больше,
чем раньше. Несколько раз он видел, как они самоотверженно сражались рядом
с Шоном Коннелом и этой решительной рыжеволосой дочерью Ханраханов. В
действиях этой стайки чувствовалась дисциплина, не то что у остальных.
Складывалось впечатление, что дракончики быстро и четко выполняли приказы
ребят...
Не раз и не два Пол замечал, как тот или иной дракончик вдруг исчезал
- обычно в то мгновение, когда, казалось, уже ничто не могло его спасти.
Адмирал мог только мечтать, чтобы скутера обладали таким же сказочным
умением или хотя бы просто ловкостью и подвижностью маленьких летунов. По
правде говоря, для борьбы с Нитями скутера не слишком-то подходили. Пол
вспомнил свое восхищение дракончиками после отражения атаки вейрий на
птицеферму. Припомнились ему и восторженные рассказы о ставшем легендарном
"огненном зонтике" над домом Бетти во время Первого Падения. Сотни диких
дракончиков тогда пришли на помощь своим ручным собратьям. Может, удастся
"мобилизовать" ручных дракончиков? Мобилизовать и поручить Шону Коннелу
обучить их всех выполнять приказы. Как он, судя по всему, научил своих.
Пол огляделся. Несмотря на неопытность пилотов и стрелков, несмотря
на нехватку сил на земле, после этого Падения картина была далеко не такой
удручающей, как после первого.
Большинство усталых бойцов предпочли остаться на ночь в Малай. Пьер
де Курси взял на себя обязанности повара и с помощью своих добровольных
помощников приготовил в больших ямах уйму печеной рыбы и клубней. А потом
все наелись и сидели у своих костров, не в силах даже говорить от
усталости. Сидели и заново переживали такой тяжелый и такой знаменательный
день...
Чуть дальше по берегу Сорка и Шон открыли походный госпиталь для
дракончиков. Но и они уже заканчивали...
Вздохнув, Сорка захлопнула крышку коробки с лекарствами. Она блаженно
потянулась.
- Шон, - попросила она, - сделай мне массаж... левое плечо, если
можно...
Она блаженно замычала, когда его сильные пальцы начали разминать
затекшие от долгого напряжения мускулы.
Восхитительное ощущение! Шон прямо как чувствовал, где и как надо
массировать... А потом его руки нежным движением погладили ее шею, ласково
взъерошили волосы. Как девушка ни устала, она не могла не откликнуться на
это молчаливое предложение. Она встала и, улыбнувшись Шону, огляделась в
поисках своих дракончиков.
- Они уже нашли себе уютные теплые гнездышки, - улыбнулся ей в ответ
Шон.
- Тогда давай и мы найдем гнездышко, - предложила Сорка и, взяв юношу
за руку, повела его к густым зарослям кустов, спасенных ими от Нитей.
Отдав должное горячей пище и прекрасному кикалу, сделанному Шейлой
Ксавьер-Киммидж из местных фруктов, Пол и Эмили отправились на "военный
совет". Кроме них присутствовали Онгола, Дрейк, Кенджо, Джим Тиллек, Эзра
Керун и Джо Лилиенкамп.
- В следующий раз у нас получится еще лучше, адмирал, - вскинул руку
к козырьку своего летного шлема Дрейк Бонню, когда Пол Бенден вошел в
комнату. - Сегодня мы узнали, что с Нитями надо сражаться иначе, чем с
Нахи. Мы отработаем этот клин так, что ни одна паршивая Нить не
проскользнет. Правда, придется потренироваться. Пилотам - точно держать
высоту и дистанцию, стрелкам - как следует обращаться с огнеметами. А то
сегодня было несколько весьма неприятных моментов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102