Не было никакой гарантии, что затишье продлится долго. В любую минуту мог налететь новый грозовой фронт. Но никто и не подумал вернуться на корабль. Лодка снова двинулась вперед, на поиски места, где можно высадиться на берег. Но сколько они не смотрели, нигде не было никакой возможности причалить. Обрыв всюду был неприступен.
Коржевский, управлявший лодкой и менее других занятый рассматриванием берегов, вдруг весь подался вперед и резко повернул руль.
— Что случилось? — спросил Белопольский.
Биолог молча указал на какой-то предмет, плававший на воде.
Второв опустил руку за борт и вытащил из воды длинную плоскую дощечку.
Это была… линейка, с нанесенными на ней делениями.
КОРАЛЛОВЫЙ ОСТРОВ
Если бы в лодке появился неизвестный зверь, выскочивший из воды, они, вероятно, меньше бы удивились. Живое существо, — это было понятно даже на Венере, где не предполагали найти высокоорганизованную жизнь; она все же могла оказаться на планете. Но мертвый кусочек дерева, которому чья-то рука придала форму хорошо известного измерительного инструмента, это бесспорное доказательство разума, был совершенно необъясним. Что на сестре Земли нет разумного населения, казалось очевидной истиной. Планета была слишком сурова, чтобы на ней могла развиться жизнь подобная земной. “СССР-КС2” не обнаружил никаких следов разумной деятельности, никакого намека на существование человечества на Венере. Экипаж “СССР-КС3” также не видел ничего, что хотя бы отдаленно походило на сознательную жизнь. Самые горячие оптимисты допускали на Венере существование только низших форм животного мира.
И вот в руках Второва находится предмет, свидетельствующий о высокой ступени умственного развития. Деревянная линейка — это умение обрабатывать дерево, наличие инструментов для такой обработки, это знание математики, потребность в измерении физических величин, а следовательно, и какая-то степень научных знаний.
— Может быть, на Венере побывал другой звездолет? — высказал предположение Коржевский.
Подобная мысль возникла у всех, как только убедились, что перед ними действительно линейка, а не просто кусок дерева.
Но какой звездолет мог оказаться на Венере? Экспедиция Уильяма Дженкинса находилась еще на Марсе. По пути к нему она не могла посетить Венеру. Английские, французские и шведские звездолеты в момент отлета “СССР-КС3” все были на Земле. О постройке космических кораблей в других странах ничего не было известно.
Белопольский взял линейку из рук Второва и внимательно осмотрел ее.
— Это сделано не на Земле, — сказал он. — Деления не соответствуют никаким земным мерам. Единица измерения, примененная при изготовлении этого инструмента, неизвестна у нас. Если линейку потеряли звездоплаватели, то они прилетели, не с Земли.
Его спутники молча переглянулись.
“Не с Земли!..”
Неужели на планете побывали обитатели другого мира? Может быть, их корабль и сейчас находится на Венере? Линейка найдена в заливе, куда не могли занести ее волны океана. Значит, неизвестный космический корабль, находится где-то близко…
Все одновременно повернулись к берегу, словно ожидая, что из оранжево-красных зарослей появится вдруг неведомое существо, пришелец с другой планеты.
Но все было по-прежнему, никто не появлялся, и никакого движения нельзя было заметить на высоком обрыве.
Очевидно, на звездолете слышали непонятный им разговор. Мельников спросил, что случилось. Ему подробно рассказали все.
Об дальнейшем обследовании залива никто больше не думал. Лодка повернула обратно. Всем не терпелось как следует осмотреть поразительную находку, точно определить, из чего она сделана. Линейка казалось деревянной, но в этом следовало убедиться.
Процедура входа на корабль показалась всем четверым томительно длинной.
Когда наружные двери закрылись, заработал воздушный фильтр. Вытягиваемый из камеры воздух прогонялся через двойной бак со спиртом с примесью серной кислоты и, пройдя еще через поглотитель из активированного угля, поступал обратно в камеру очищенным от формальдегида. Эта операция продолжалась десять минут. Потом надо было снять комбинезоны, обувь и шлемы, сложить их в специально предназначенный для этого ящик с герметически закрывающейся крышкой и снова фильтровать воздух в течении пяти минут. Только после всех этих предосторожностей стало возможно открыть двери и войти внутрь звездолета.
Весь экипаж собрался в лаборатории. Белопольский положил линейку на стол…
Долгое время единственными неземными объектами, которые могли быть подвергнуты непосредственному научному изучению, являлись метеориты. С начала эпохи межпланетных перелетов в руки ученых начали поступать многочисленные объекты другого порядка — образцы пород, собранных на Луне, представители фауны и флоры Марса. Не случайное падение метеорита, а планомерная, сознательная работа человека давала материалы для изучения жизни во Вселенной.
Но еще никогда человек не держал в своих руках предмета, сделанного кем-то на другой планете.
Можно было допустить, что в результате невероятного стечения обстоятельств кусок дерева был отщеплен и принял форму линейки — плоского удлиненного прямоугольника, но никакая случайность не могла нанести по краю этого прямоугольника ровные, отстоящие друг от друга на одинаковом расстоянии метки делений. Это могло сделать только разумное существо, знакомое хотя бы с начатками математической науки
— Как странно, — сказал Князев, — что мы натолкнулись на новую тайну сразу, как только опустились на Венеру.
Это, действительно, было странно. Словно кто-то намеренно подкинул линейку, предупреждая, что планета имеет своих хозяев, что она обитаема.
— Я все-таки убежден, что на Венере нет разумных существ, — сказал Белопольский.
— Откуда же взялась эта линейка?
Константин Евгеньевич пожал плечами:
— Этого я не знаю, — так же, как и вы.
— До чего досадно! — сказал Топорков. — Если бы работала связь…
Ему никто не ответил, но все подумали о том же. Таинственная находка произвела бы сенсацию на Земле. Но связь была прервана, и никто ничего не узнает, пока корабль не вернется.
Зайцев тщательно измерил промежутки между делениями. Они оказались на расстоянии тридцати одного с четвертью миллиметра друг от друга.
Белопольский был прав — такой меры длины на Земле не существовало. Было ли это основной мерой, принятой у тех, кто сделал линейку, или частью более длинной, — кто мог это сказать?
Баландину и Андрееву поручили исследовать находку. Они тотчас же взялись за работу.
— Постарайтесь определить, сколько времени линейка пробыла в воде, — попросил их Белопольский.
Звездоплаватели решили продолжить прерванную вылазку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187