Они неловко переминались с ноги на ногу. У Гарри возникли проблемы с
визуальным воплощением - он распался на несколько десятков больших
кубических элементов, которые постоянно меняли окраску.
Шира, предложив им сесть, вышла. Мириам и Майкл стащили с кровати два
покрывала и уселись на них прямо на пол. Гарри сделал вид, что присел на
кровать. Временами он рассыпался в облако ярко светящегося растра, не
имевшее четких очертаний.
- Неважно ты выглядишь, - рассмеялся Пул.
- Спасибо, - пробормотал Гарри. - Это из-за материала стен. Они
блокируют сигналы с корабля. То, что вы видите сейчас, - результат
дифракции надвернем проеме.
- А что удалось выяснить по поводу гравитационных пятен?
Гарри кивнул, и его лицо рассыпалось на множество мелких несвязанных
точек растра.
- Да, действительно, углубления содержат точечные массивные объекты,
с массой в десять миллионов тонн каждая, расположенные в углах
шестиугольной сетки на глубине примерно метра под поверхностью... Сюда
идет Шира.
Шира, улыбаясь, скользнула в проем. Держа в руках на подносе три
столовых прибора.
- Это с нашей кухни. Извините, что нет ничего подходящего для вас, -
повернулась она к Гарри. Ответная реплика виртуала была потеряна из-за
изменения конфигурации рассеивающей области.
"Слава Богу", - подумал Майкл.
Светящиеся шары, явно обладавшие элементами искусственного
интеллекта, опустились пониже к собравшимся, по-домашнему осветив стол с
едой. Шары, казалось, не обращали внимания на Гарри и просто пролетали
сквозь него. Виртуал стоически переносил подобное неуважение. Пул не был
голоден, но с любопытством придвинул к себе еду. Пища была горячей. На
тарелке лежало что-то похожее на белое мясо, а также крупные зеленые
овощи, вроде капусты, по всей видимости, хорошо вываренные. Шира налила в
небольшие голубоватые бокалы прозрачную, заманчиво искрящуюся жидкость;
пригубив ее. Пул нашел, что этот легкий алкогольный напиток немного
напоминает сухое вино.
- Неплохо. - Он поблагодарил Ширу вежливой улыбкой. - Что это такое?
- Дары моря, - произнесла с набитым ртом Мириам. - Для приготовления
мяса использованы съедобные грибковые микроорганизмы, а зелень изготовлена
из переработанных водорослей.
Шира утвердительно кивнула.
- Звучит заманчиво, - расщедрился на похвалы Пул.
- Ага, - угрюмо произнесла Мириам. - Майкл, они показали мне
несколько фотографий Земли. Города разрушены. Континенты окаймлены
ярко-зелеными рядами ферм по производству хлорофилла. Их продукция идет на
экспорт в другие звездные системы. За сложные биомолекулы в Будущем очень
хорошо платят. Кваксу. Майкл, их планета превращена в громадную
рабовладельческую плантацию.
Мрачные мысли переполнили Майкла. Бросающееся в глаза нездоровье
Ширы, конфискация "Антистарости", Оккупация планеты пришельцами... Когда
он представлял себе Будущее, мост в которое строил, то был готов к
неожиданностям, но... _д_р_у_г_и_м_. Которыми его потомки будут гордиться.
И уж никак не ожидал увидеть исхудалую девчонку и отведать безвкусную
пищу.
- Каким образом этот Квакс осуществляет торговлю и с кем он торгует?
- спросил он Мириам.
Та, странно улыбнувшись, повернулась к нему.
- Тут есть еще над чем поразмышлять, Майкл. Товар отправляется в
далекую галактику. Десяткам, сотням рас, исчерпавшим свои ресурсы.
Майкл поставил прибор на коврик рядом с собой и спокойно посмотрел на
Ширу.
- У меня к вам множество вопросов, - сказал он. - И то, что успела
рассказать Мириам, только увеличивает их число. Мне известно, что вы
неохотно делитесь информацией, но...
- Я этого не отрицаю, - спокойно произнесла Шира, с симпатией
взглянув на него. - Но вы ученый, Майкл Пул; талант ученого состоит в том,
чтобы задать правильный вопрос. - Она обвела рукой вигвам. - Из всего
того, что вы увидели сегодня, какой вопрос вы хотите задать? Спрашивайте,
я попытаюсь ответить вам.
Светящееся облако - Гарри - пробормотало:
- Правильный вопрос?..
Пул попросил Гарри заткнуться и попытался сосредоточиться, чтобы
узнать ключ к странному миру Будущего.
- Хорошо, - наконец сказал он. - Шира, скажите, из чего сделаны стены
этого здания?
На губах у девушки появилась легкая улыбка.
- Это конструкционный материал КсиЛи, - произнесла она.
- А теперь скажите, - осторожно продолжил Пул, - кто такие КсиЛи?
Шира пригубила вино и, подумав, начала свой рассказ.
КсиЛи владели всей Вселенной. Когда люди впервые появились за
пределами Солнечной системы, медленно продвигаясь в глубокий космос на
первых кораблях с ВЕТ-двигателями, они оказались в сложном мире, в котором
сосуществовало множество рас. Каждая из них исповедовала собственные
принципы, решая собственные задачи.
С началом торговли на Земле, задолго до первых межзвездных перелетов,
люди всегда придерживались определенных обязательств. Создавались связи,
распределялась прибыль, устанавливались удобные смешанные системы
управления. Среди рас, с которыми столкнулись люди в романтический период
первоначального ознакомления с предместьями Галактики, не существовало
никаких торговых обязательств: там не было никакого общего
законодательства и царили звериные законы чистого экономического интереса.
Через два столетия Земля будет захвачена и начнет работать на
коллективно мыслящие акватические существа по имени Сквим.
- Трудное предстоит дельце! - присвистнул Гарри.
- Да, - серьезно сказала Шира. - Но молодые расы, вроде Сквима - и
даже Квакса, - находятся примерно на равных с нами ступенях развития.
Основным преимуществом Сквима над нами в первые годы завоевания оказалась
доступность для него технологии гипердвигателей.
Однако гипердвигатель, как и многие другие технические устройства,
необходимые для локальной многоплановой цивилизации, на самом деле впервые
был разработан на КсиЛи.
Все, к чему стремились люди - или другие цивилизации, - уже
существовало на КсиЛи. Как боги, они стояли в стороне от всех остальных:
всесильные, обеспеченные энергией, беззаботные, занятые решением
собственных таинственных задач, осуществлением грандиозных проектов.
- Что это за проекты? - спросил Майкл.
- Этого никто не знает, - ответила Шира. - Они просто игнорируют всех
остальных, более молодых, обитателей Вселенной.
- Уверены ли вы в таком случае, что они существуют на самом деле? -
Мириам пристально взглянула на девушку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128