Очевидно, там паслись
какие-то животные.
- Вы подсматривали, - гнул свое детина. - Вы и ваша зверюга.
Пока он занимал нас беседой, его дружки потихоньку начали обходить
нас с флангов.
- Давайте не будем горячиться, - сказал я. - Мы путники. Мы не
подозревали о вашем присутствии.
Они рванулись было к нам, и тут из леса донесся заунывный вопль -
дикий и воинственный боевой клич, от которого встали дыбом волосы и
застыла в жилах кровь. Из-за деревьев показалась массивная металлическая
фигура; завидев ее, оборванцы пустились наутек.
- Элмер! - воскликнула Синтия.
Робот не обратил на нас внимания. Один из беглецов споткнулся и упал;
Элмер подхватил его, раскрутил и швырнул в темноту. Раздался выстрел; пуля
глухо звякнула, стукнувшись о металлическое тело Элмера. Больше выстрелов
не было. Элмер загнал оборванцев в лес.
Судя по плеску воды, они перебрались на другой берег реки. Вскоре их
испуганные крики затихли в отдалении.
Синтия подбежала к трепыхающемуся Бронко. Я поспешил ей на подмогу.
Вдвоем мы поставили Бронко на ноги.
- Вот вам и Элмер, - сказал он. - Задай им жару, дружище! Они удрали
не все. В лесу привязаны те, в ком нет зла.
- Лошади, - догадалась Синтия. - Их должно быть много. Наверное, мы
повстречались с торговцами.
- Вы можете рассказать мне в точности, как все произошло? - спросил
я. - Мы вошли в лес, в котором было темным-темно. А потом этот тип плеснул
мне водой в лицо.
- Они оглушили вас, - ответила Синтия, - схватили меня и поволокли
нас к костру. Они тащили вас за ноги, и вид у вас был препотешный.
- Ну, разумеется, вы помирали со смеху.
- Нет, - возразила она, - я не смеялась, но выглядели вы шикарно.
- А ты что скажешь, Бронко?
- Я поскакал к вам на выручку, - проговорил Звонко, - но оступился и
упал. Но я показал им, с кем они имеют дело, верно, Флетч? Пока они вокруг
меня крутились, мне удалось кое-кому как следует врезать.
- Они появились неожиданно, - сказала Синтия. - Похоже, они заметили
нас издалека и устроили засаду. Костер мы увидеть не могли, потому что они
развели его в глубокой лощине...
- Они наверняка выставили часовых, - буркнул я. - В общем, нам
повезло, что все закончилось так, а не как-нибудь иначе.
Мы вернулись к костру. Он почти погас, но мы не стали разжигать его
заново. Нам почему-то казалось, что в темноте безопаснее. У костра в
беспорядке валялись всякие ящики и тюки; чуть поодаль возвышалась куча
хвороста. По всей стоянке были разбросаны тарелки, чашки, ложки, оружие и
одеяла, Нечто с громким плеском пересекло реку и двинулось напролом через
кусты. Я нагнулся было за ружьем, но Бронко сказал:
- Это Элмер.
Я выпрямился. Сам не знаю, отчего я потянулся за ружьем: ведь я
совершенно не представляю, как с ним обращаться.
Элмер вывалился из кустов на лужайку.
- Удрали, - сообщил он. - Я хотел поймать одного и послушать, что у
него найдется нам сказать, но они улепетывали так, что только пятки
сверкали.
- Испугались, - фыркнул Бронко.
- Как наши дела? - спросил Элмер. - Вы в порядке, мисс?
- Мы все в порядке, - ответила Синтия. - Флетчера, правда, огрели
дубинкой, но, по-моему, он уже оправился.
- Будет шишка, - проговорил я, - и голова, если честно, слегка
побаливает. Но это пустяки.
- Флетч, - укорил Элмер, - почему ты не разводишь костер? Вам с мисс
Синтией не мешало бы перекусить и вздремнуть часок-другой. А я пойду за
вещами, которые бросил в лесу.
- А не лучше ли нам убраться отсюда и поскорее? - поинтересовался я.
- Они не вернутся, - успокоил меня Элмер. - Точнее, вернутся, но не
при дневном свете. Солнце-то вот-вот встанет. Они вернутся завтрашней
ночью, однако мы к тому времени будем далеко.
- В лесу привязаны их животные, - сказал Бронко. - Судя по всем этим
тюкам, животные должны быть вьючными. Они могут нам пригодиться.
- Заберем их с собой, - решил Элмер, - пусть наши друзья потопают
ножками. И, кроме того, мне не терпится заглянуть хотя бы в один из
мешков. Быть может, их содержимое объяснит негостеприимность хозяев.
- А может, и нет, - возразил Бронко. - Вдруг они набиты под завязку
всякой дрянью?

12
Однако он ошибался.
У встреченных нами головорезов были все основания опасаться за свою
поклажу.
В первом мешке, который мы развязали, находились металлические
пластины, вырубленные, по всей видимости, долотом из цельного листа.
Элмер подобрал две пластины и с силой стукнул друг о друга, так что
они загудели.
- Сталь, покрытая бронзой, - определил он. - Интересно, где они ее
раздобыли?
Похоже, он догадался об этом, еще не закончив фразы. Взглянув на
меня, он понял, что мне в голову пришла та же мысль, и констатировал:
- То, из чего изготавливают гробы. Правильно, Флетч?
Мы сгрудились вокруг мешка. Бронко переминался с ноги на ногу за
нашими спинами. Элмер уронил пластины, которые держал в руках.
- Сейчас принесу инструменты, - сказал он, - и мы займемся тобой,
Бронко, У нас в запасе меньше времени, чем я предполагал.
Мы взялись за дело, пользуясь инструментами, которые Элмер
позаимствовал в деревне. С одной ногой мы управились быстро: выпрямили ее,
простучали, так что она стала как новенькая, и поставили на место. А вот
со второй пришлось повозиться.
- Как долго, по-твоему, это продолжается? - спросил я Элмера. -
Неужели Кладбище не подозревает о том, что его грабят?
- Даже если и знают, что они могут поделать? - откликнулся робот. - И
вообще, какая им разница? Подумаешь, пару-тройку могил раскопали.
- Но их обязательно заметят! Ведь за Кладбищем ухаживают и...
- Заметят, если они на виду, - перебил Элмер. - Я готов побиться об
заклад, что на Кладбище есть уголки, за которыми никто не следит, и
посетителей туда не пускают.
- Но если мне нужна конкретная могила?
- Они узнают о подобных вещах заранее. Они заблаговременно знакомятся
со списком пассажиров очередного звездолета для паломников и, если
требуется, быстренько приводят в порядок тот или иной сектор Кладбища. Или
и того не делают, а просто меняют таблички на могилах, и вся недолга.
Синтия бросила готовку и подошла к нам.
- Можно взять? - справилась она, берясь за лом.
- Конечно, - ответил Элмер, - нам он ни к чему. Старина Бронко в
полном порядке. А зачем он вам понадобился?
- Хочу открыть какой-нибудь ящик.
- Стоит ли? Там наверняка такие же пластины.
- Все равно, - сказала Синтия. - Хочется мне.
Понемногу светлело. Солнце позолотило небо на востоке и скоро должно
было взойти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45