- Надеюсь, это для старейшин? - проскрипела она. - А то живот у меня болтается, словно сухой лист на ветру!
- Нет, - ответила Пепелица и рассказала старухе о том, что они с Листвичкой видели на территории племени Ветра.
- Что? В жизни не слыхала такой чепухи! - возмутилась Рябинка. - В племени Ветра какая-то напасть, а Грозовое племя из-за этого должно отказываться от крольчатины?! Да Корявый, плут, небось все наврал, чтобы только ослабить нас. Эти воины Ветра всегда были гордыми и себе на уме. Неужели ты об этом не подумала?
Листвичка переглянулась со своей наставницей. Она уже видела, что старуху все равно не переубедишь. Рябинке очень хотелось кролика, вот и все.
- Я принял решение, - властно повысил голос Огнезвезд. - С сегодняшнего дня никаких кроликов. Листвичка унесет этого кролика и закопает его.
- Ну, уж нет! - вне себя от гнева, Рябинка кинулась к кролику и принялась жадно рвать его зубами, заглатывая огромные куски.
- Нет! - закричала Пепелица. - Перестань!
Огнезвезд прыгнул вперед, загородил собой кролика и бережно оттеснил старуху.
- Рябинка, я приказываю тебе не есть этого. Ради тебя, ты понимаешь?
Старуха гневно уставилась на него, глаза ее загорелись злобным огнем. Достаточно было взглянуть на ее костлявое тело и обвисшую, клокастую шкуру, чтобы понять всю глубину ее отчаяния. Раньше Рябинка была одной из самых ласковых и добрых старух, но голод сделал ее такой, какой она стала.
- И у тебя еще хватает наглости называть себя предводителем? - зашипела она на Огнезвезда. - По твоей вине наше племя умрет от голода!
- Огнезвезд поступает правильно, - твердо возразила Пепелица. - Такая еда убьет нас гораздо быстрее, чем любой голод.
Рябинка повернулась к ней и с рычанием раздвинула губы. Потом резко повернулась и побрела через поляну в свою палатку.
Листвичка посмотрела ей вслед.
- Великое Звездное племя, сделай так, чтобы этот кролик не был отравлен, - быстро прошептала она и потащила полуобгрызанную тушку к выходу из лагеря.
* * *
Сухой бурый лист, кружась, упал прямо перед носом Листвички, когда она поднималась по склону холма следом за Пепелицей. Прошел всего день с тех пор, как они вернулись из Высоких Скал и поссорились с Рябинкой из-за дохлого кролика. Сегодня Пепелица решила отправиться на поиски лекарственных трав, которые непременно понадобятся племени в тяжелую пору Голых Деревьев, ведь ослабевшие от голода коты могли легко подхватить зеленый или даже смертоносный черный кашель.
- Возле чудовищ и искать не стоит, - бормотала на ходу Пепелица, - там, где они прошли, ничего не растет. Пойдем-ка мы к Нагретым Камням, может там нам повезет.
Палая листва толстым ковром покрывала землю, тихо шуршала под ветром. Когда Листвичка была котенком, она любила подбрасывать листья в воздух и гоняться за ними. Теперь у нее едва хватало сил переставлять лапы.
Вскоре впереди показались Нагретые Камни, их гладкие серые склоны поднимались из травы, словно спины огромных спящих зверей. Пепелица сразу заметила густой кустик мокричника и принялась деловито перекусывать стебли. Листвичка покружила вокруг нее, выискивая что-нибудь интересное, взгляд ее то и дело тоскливо обращался к заросшему берегу реки. Там трава росла гораздо гуще, но это была территория Речного племени, а после того, как отец сурово отчитал ее за ловлю рыбы, Листвичка и думать не смела о нарушении границ.
Что-то тихо зашелестело в траве и, обернувшись, Листвичка увидела крошечную полевку, снующую у подножия ближайшего камня. В следующий миг полевка тоже заметила опасность, и хотела броситься бежать, но Листвичка прыгнула на нее и прикончила сильным укусом в шею.
Пустой живот умолял ее проглотить дичь, но Листвичка заставила себя поднять мышку и поискать глазами Пепелицу. Наставница сидела на прежнем месте и деловито складывала стебли, чтобы отнести их в лагерь.
- Вот, - сказала Листвичка, бросая передней полевку.
Целительница подняла голову и с благодарностью прикрыла глаза.
- Нет, Листвичка. Ты поймала, тебе и есть. Листвичка дернула плечом и с деланной беспечностью сказала:
- Я еще поймаю! - Уж если обычные коты не могут найти себе пропитание, то что может сделать Пепелица с ее хромой лапой? - Ешь, - добавила она, видя, что Пепелица все еще не решается прикоснуться к полевке. - Ты нужна нам сильной. Что будет с племенем, если целительница заболеет?
Пепелица заурчала и потерлась носом о щеку своей ученицы.
- Хорошо. Спасибо тебе, Листвичка.
Она улеглась перед полевкой и несколькими жадными глотками прикончила ее. Листвичка как раз собиралась отойти поискать какие-нибудь целебные травы, как вдруг до них донесся громкий вопль:
- Пепелица! Пепелица!
Целительница вскочила, насторожив уши.
- Я здесь! - крикнула она.
Из-за деревьев выскочил Паучок, оруженосец Кисточки, и понесся по траве навстречу кошкам, да так быстро, что его длинные лапы слились в стремительный черный вихрь.
- Скорее, возвращайся! - задыхаясь, кричал он. - Рябинка!
- Что с ней? - спросила Пепелица, а у Листвички тревожно оборвалось сердце.
- Она жалуется на тошноту, - ответил Паучок. - Говорит, болит живот.
- Это все от кролика! - воскликнула Пепелица. - Так я и знала. Хорошо, - быстро сказала она Паучку. - Я уже иду. Беги вперед и скажи, что я сейчас буду.
Паучок со всех лап бросился обратно, а Пепелица обернулась к Листвичке.
- Оставайся здесь, вдвоем нам там делать нечего. Собери побольше трав, и не забудь принести мой мокричник.
С этими словами она проворно заковыляла в сторону деревьев. Листвичка дождалась, пока наставница скроется в зарослях папоротника, и снова побрела на поиски. Кажется, Корявый что-то упоминал о том, чем он лечил отравившихся крольчатиной котов… Ну конечно, он сказал, что давал им тысячелистник, чтобы вызвать рвоту, но большинство заболевших все равно умерли. Выжили только самые молодые и сильные, а Рябинка была старухой, да еще ослабленной голодом.
«Помоги нам, Звездное племя! - взмолилась Листвичка. - Укажи нам, что делать, пока Двуногие не уничтожили нас всех!»
Только она начала искать травы, как снова услышала отчаянный визг, на этот раз со стороны реки. Какое-то время Листвичка колебалась, не решаясь переступить границу Речного племени, но тут крик повторился, и она поняла, что кто-то попал в беду. Отбросив сомнения, Листвичка поскакала вниз по склону. Напоенная осенними дождями река бурлила в своих берегах. Течение несло с собой ветки и другой мусор, вода кипела и закручивалась барашками белой пены. Листвичка уставилась на реку, недоумевая, откуда донесся крик. Затем она заметила большую ветку, плывущую по реке рядом с берегом Речного племени. На ветке, полускрытая оставшимися листьями, чернела крошечная кошачья головка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60