Он снова повел их вперед, выискивая укрытие. Долго искать не пришлось, вскоре он увидел за кустами темную дыру, ведущую в толщу скалы.
Ураган опасливо подошел ближе и принюхался.
- Старый кроличий запах, - доложил он. - Наверное, раньше тут была нора.
- Жалость какая! - вздохнула Белочка. -Я бы не отказалась от кролика!
- Тут пахнет горными котами, - прибавил Грачик, останавливаясь возле Урагана. - Кстати, запах довольно свежий. Я бы не стал сюда соваться.
- В таком случае, оставайся снаружи и мокни под дождем! - огрызнулась Белочка, делая шаг вперед.
- Не торопись, - Рыжинка вытянула хвост и преградила ей дорогу. - Я схожу проверю.
Не обращая внимания на возмущенный взгляд Белочки, она скользнула в нору. Впервые за всю эту ночь Ураган повеселел, отвага маленькой ученицы грозового племени согрела его сердце. Храбрая Белочка никак не могла смириться с тем, что самые опасные задания достаются только взрослым воинам.
В следующий миг из норы донесся гулкий, усиленный эхом голос Рыжинки:
- Заходите. Все нормально.
Ураган первым шагнул в тесный проход, такой узкий, что он касался боками обеих стен.
С каждым шагом стены сближались все сильнее, но когда Ураган испугался, что вот-вот совсем застрянет, проход неожиданно расширился. По-прежнему ничего не было видно, но эхо шагов подсказывало, что они вышли в какую-то огромную пещеру.
- Здорово! - раздался за его спиной восхищенный голос Белочки. Ураган почувствовал, как она стряхнула с шерсти капли дождя, а потом выпалила: - Все, что нам теперь нужно, это большая-пребольшая куча свежей дичи!
Ураган принюхался и понял, что все шестеро друзей, включая Грачика, уже здесь. Он совсем было расслабился, как вдруг еще один запах заставил его похолодеть от ужаса. Это был запах горного кота, но какой-то странный.
В следующий миг в темноте раздался голос:
- Кто вы такие?
Глава XVIII
Всю ночь Грозовое племя не смыкало глаз у тела Рябинки, а с наступлением бледных рассветных сумерек старейшины вынесли ее из лагеря, чтобы предать земле. Поляну заволокло туманом, с голых веток падали капли дождя, который шел всю ночь. Листвичка молча смотрела прямо перед собой. Старая Рябинка была частью ее жизни, и ей казалось, что вместе с ней уходит все то, что она знала и любила прежде.
Когда старейшины скрылись в папоротниках, коты разбились на кучки и принялись взволнованно шептаться и переглядываться. Листвичка не слышала, о чем они говорят, но ей и не нужно было прислушиваться. Она знала, что все обсуждают исчезновение Белохвоста и Яролики… Теперь уже четверо котов пропали из Грозового племени, но Листвичка очень сомневалась в том, что Звездное племя имело какое-то отношение к новому исчезновению. Если только… если только первый отряд не погиб в пути, не исполнив своего назначения. «Звездное племя, если ты не можешь помочь нам, то зачем ты забираешь у нас наших котов?»
Ее мысли были прерваны Пепелицей, которая хромала навстречу Огнезвезду с Крутобоком, но по дороге на миг остановилась, чтобы потереться носом о бок своей ученицы. Листвичка подняла голову и заметила бегущую по поляне Кисточку, а за ней Уголька с Терновником.
- Я поведу рассветный патруль, - объявила Кисточка. - Ты хочешь, чтобы мы продолжали искать Белохвоста с Яроликой?
- Если они задумали уйти, искать их нет никакого смысла, - мрачно буркнул Уголек.
У Листвички упало сердце. Она помнила, что накануне все племя сбилось с лап, разыскивая пропавших котов. Патрули обыскали всю территорию, но запах привел их только к тому месту, которое недавно разорили Двуногие. Возле одного из огромных древогрызов запах резко обрывался, и больше нигде не возобновлялся.
- Смотрите в оба, - ответил Огнезвезд. - Что нам еще остается?
- Не удивлюсь, если наш Белохвост решил вернуться к Двуногим, - проворчала Кисточка. - Сейчас, когда лес совсем опустел, еда домашних котиков пахнет еще соблазнительней, чем раньше.
- Тем более, что он частенько пробовал ее, в бытность свою оруженосцем, вставил Уголек.
- Не забывайте, что однажды он уже сбежал из племени, - сурово подытожила Кисточка. -Тогда коты рисковали жизнью, освобождая его!
- Довольно! - прошипел Крутобок.
- Нет, она права, - вздохнул Огнезвезд, и Листвичка недоверчиво уставилась на отца. - Белохвоста издавна притягивала жизнь у Двуногих. Но я надеялся, что он наконец обрел преданность…
- Разумеется! И у тебя нет никаких причин в этом сомневаться, - резко оборвала его Пепелица. - Много воды утекло с тех пор, как Белохвост лакомился из рук Двуногих. Тогда он был всего-навсего глупым котенком.
- Кроме того, Яролика никогда бы так не поступила, - рявкнул Крутобок, сердито сверкнув своими желтыми глазищами на Кисточку. - А Белохвост никуда без нее не уйдет. Они исчезли вдвоем, и мы должны понять, что с ними могло статься.
- И что заставило их покинуть Белолапку, - подал голос Терновник. - Она их единственная дочка, они не могли ее бросить.
- Верно, - буркнула Кисточка. - Может быть, они пошли в Речное племя? - предположила она. - Хотели украсть рыбы?
- Зная Белохвоста, я бы этого не исключала, - согласилась Пепелица уже без прежней резкости в голосе.
Крутобок ненадолго задумался, потом покачал головой.
- Нет. Если бы речные коты их увидели, они бы их просто прогнали, и все. Конечно, на следующем Совете нас ждали бы неприятности, но Белохвост с Яроликой никуда не исчезли бы.
«Если только они не упали в реку», - подумала Листвичка, не смея вслух сказать о своих подозрениях. Она не забыла, как едва не свалилась в бурлящую воду, когда спешила на помощь Камышонку.
- Но их запах не ведет на территорию Речного племени, - возразил Огнезвезд. - Странно, почему он обрывается возле чудовищ? Я все время думаю об этом… Возможно…
Он резко замолчал, но Листвичка успела заметить беспокойство, промелькнувшее в его глазах, и поняла, чего боится отец. Она своими глазами, видела, как чудовища свернули с Гремящей Тропы и ворвались в лес, круша все на своем пути. Если бы кот попался им на пути, они смяли бы его своими могучими челюстями, и даже не заметили. Она задрожала, и переглянулась с отцом. Они оба любили Белохвоста, а Листвичка с детства восхищалась отвагой и мужеством Яролики, которая нашла в себе силы жить с теми ужасными ранами, которые нанесли ей собаки. Потеря этих котов была бы величайшим ударом для всего племени.
- Проверьте все, как обычно, - приказал Огнезвезд Кисточке. - И доложите мне, если увидите что-нибудь странное.
- Я всегда так поступаю! - надменно заявила Кисточка и удалилась в сопровождении двух молодых воинов.
Огнезвезд встряхнулся, как будто хотел отогнать от себя напрасные волнения.
- Пепелица, скажи, Звездное племя не посылало тебе никаких знаков о Белохвосте с Яроликой?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60