— Журнал? — переспросила вдова.
Бланш начала энергично обмахиваться веером.
— Это очень… неприятный журнал, не так ли? — осведомился Арран.
Уистерия многозначительно кивнула.
— О да, вы правы, неприятный. Может, мне все-таки не стоит говорить в их присутствии? — спросила она вдову.
— Говорите.
— Так вот, в этом журнале описывается ваша… бурная молодость.
Струан покачал головой и выразительно взглянул на брата. Было совершенно очевидно, что у дочери ближайшей подруги графини слишком уж вульгарные манеры.
— И ваши похождения в Лондоне, — продолжила Уистерия.
— Вот как?
— Да. Вы знаете, что я имею в виду. Мне трудно рассказывать такие ужасные веши…
— Очаровательно, — заметил Струан.
— Не смейтесь над старой женщиной! — нахмурилась Уистерия. — Тем более что ее репутация висит на волоске.
— Довольно! — закричала Бланш. — Я сейчас позову Шанкса и он выставит эту наглую особу!
— Тихо, — сказала вдова. — Сейчас мы услышим самое интересное. Пусть мисс Уистерия закончит.
Гостья изобразила оскорбленное достоинство и даже прослезилась.
— Поверьте, я не стала бы это делать, если бы не нужда.
Словом, вы были в близких отношениях с королем. Ну, что скажете? Думаю, вам всем захочется от меня откупиться.
— С каким именно королем? — спросила вдова, и все присутствующие — за исключением растерявшейся Уистерии — громко расхохотались.
Уистерия потупилась и пробормотала:
— Значит, у вас были такие же отношения со многими королями?
— Немедленно отвечайте на вопрос! — приказал Струан. — Вы слишком нас утомили.
— Разумеется, речь идет о сумасбродном короле Георге Третьем. Это было задолго до моего рождения, но я знаю, что они обычно встречались в Виндзорском дворце, в королевской спальне. И жена короля частенько принимала участие в этих забавах Ну как? Хорошая новость для светского общества?
Арран снова рассмеялся, но, взглянув на герцогиню, сразу умолк.
— Так вот… — Уистерия поджала губы, — я готова пойти на сделку.
— На шантаж, вы хотите сказать, — уточнила вдова, — Ваши условия?
— Такой девушке, как я, необходимо следить за собой. Мне требуется что-то постоянное. Леди Гермиона — не пара Максу Россмара. Я хочу, чтобы он женился на мне.
Макс вернулся в замок весь мокрый: ранним утром он промок под дождем, а потом, когда взошло солнце, обливался потом.
Покинув Керсти, он всю ночь бродил по болотам. А на рассвете взобрался на вершину самого высокого холма, чтобы отдохнуть и спокойно все обдумать. У него ужасно разболелась голова, и он решил, что впредь будет пить умеренно. Кроме того, ему следует держать себя в руках и научиться обуздывать свой гнев. Ведь до того, как Керсти поселилась в замке, он никогда так не напивался и не выходил из себя по пустякам.
Но, возвращаясь домой, Макс по-прежнему не знал, как вести себя с Керсти. В ушах у него звучал ее голос: «Угрожать слабой женщине — это подло!» Слова, сказанные из-за двери.
А потом «Прошу тебя, Макс!» Нагая и прекрасная, она предлагала ему себя, а он ее отверг.
В тот момент он не мог утешить ее так, как она заслуживала, и теперь презирал себя за это. Он не имел права дышать одним воздухом с этой милой девушкой. Ему надо вымолить ее прощение.
Проходя мимо ее покоев. Макс старался ступать как можно осторожнее. Конечно же, она еще не выходила из розовых комнат. Не выходила, потому что боялась с ним встретиться.
У своей двери Макс остановился. Если сейчас остаться в одиночестве, его замучают угрызения совести. Керсти так близко — а он не знает, как загладить вину перед ней!
Они оба оказались в безвыходном положении. Керсти ушла из семьи, уверенная, что ее родные никогда от нее не отвернутся. Но она ошиблась. Если же он ослушается своих близких, они ни за что его не простят — ведь он даже не связан с ними кровными узами…
Внезапно почувствовав, что проголодался, Макс повернул обратно и спустился в кухню. Миссис Мотт сердилась, когда хозяева вторгались в ее владения; Макса же она до сих пор считала шаловливым мальчишкой.
К счастью, миссис Могг в кухне не оказалось.
Едва лишь переступив порог. Макс услышал смех и хихиканье. А затем увидел служанок и слуг, обступивших горничную, сидевшую в кресле у очага. Заметив молодого хозяина, все умолкли. Горничная же вскочила на ноги и сунула в карман фартука какую-то книжицу.
Макс подошел к очагу и спросил:
— Кофе есть? А может, остался и кусок вчерашнего яблочного пирога?
Горничная, высокая темноволосая девушка, выступила вперед и ответила:
— Пирога нет, мистер Россмара, но есть свежий лимонный торт. Хотите?
Макс услышал сдавленные смешки и заметил многозначительные взгляды, которыми обменялись слуги. Должно быть, уже пошли слухи о его отношениях с Керсти. Пусть думают что хотят, главное, чтобы это не отразилось на ней. Бедняжка и так уже настрадалась.
— Скоро будет готово, cэp, — не дожидаясь ответа, сказала горничная. — Куда вам отнести?
— Спасибо, я сам отнесу. — Только сейчас он почувствовал аромат кофе. — Надеюсь, я не слишком вас затруднил?
В ожидании кофе и лимонного торта Макс расхаживал по кухне. Проходя мимо окон буфетной, выходивших в кухню, он заметил, что занавески задернуты неплотно. Макс остановился и, заглянув в одно из окон, увидел Шанкса и миссис Могг, сидевших рядом и читавших какую-то книжку. Время от времени они хлопали друг друга по колену и при этом посмеивались.
Макс нахмурился. Шанкс и миссис Могг вели себя точно влюбленные голубки! И откуда у слуг такая тяга к чтению?
Прежде он подобного не замечал…
— Мистер Россмара, все готово, — сообщила молоденькая горничная. — Пожалуйста. Может быть, все-таки…
— Нет-нет, я сам. Спасибо.
Макс взял поднос и вынес его из кухни. Потом поднялся по лестнице и вышел в коридор, ведущий в розовые комнаты. Макс постучал. Ответа не последовало, и он громко позвал:
— Керсти, это я, Макс! Пожалуйста, открой мне!
Позвав девушку еще несколько раз и не дождавшись ответа, он попробовал повернуть ручку и с удивлением обнаружил, что дверь не заперта. В гостиной царил идеальный порядок.
Было очевидно, что Керсти тщательнейшим образом здесь убрала.
«Вероятно, она убрала в гостиной и легла спать…»
Макс подошел к порогу спальни. Дверь была открыта.
— Керсти, это я, Макс. Я пришел просить у тебя прощения. Я вел себя ужасно глупо. Я тебя недостоин! Меня надо выпороть за подобное поведение.
Разумеется, она, не ответила. Наверное, устала от слез и переживаний.
Держа в руках поднос, он вошел в спальню и взглянул на кровать.
На покрывале — ни складочки. Спальня была так же тщательно прибрана. Керсти исчезла.
Может быть, она ушла к своим родителям — умолять, чтобы они ее простили? А может, пошла куда глаза глядят…
Но вскоре Макс обнаружил, что вся одежда девушки осталась в гардеробе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87