— Как вам будет угодно, миледи. Но мы с Гейл хотим вам кое-что сказать. Мы оба были не правы в отношении нашей дочери и Макса. Мы держались старых взглядов, полагали, «то богатым и бедным нельзя жить вместе, и заставляли нашу дочь страдать. Мы оскорбили Макса Россмара, прекрасного молодого человека Я имел честь познакомиться с ним, когда он был еще мальчиком, и видел, как он превращается в мужчину.
Мне бы очень хотелось сказать ему все это в глаза.
Все в смущении закашляли. А Бланш даже зашмыгала носом. Струан же вдруг пробормотал:
— Взгляните Как быстро распространяются слухи.
Со стороны долины на холм поднимались фермеры; многие были с женами.
— Они хотят разделить с нами нашу радость, — сказала Джастин. — Пусть идут, радости хватит на всех.
— Конечно, — кивнула вдова. — А мы с вами, миссис Мерсер, объединим усилия и подготовимся к празднику.
— Я согласна. — Гейл Мерсер робко улыбнулась. — Главное, чтобы пришли эти двое.
— Они придут, Гейл, — сказал Роберт, а Нилл обнял мать за плечи.
Джастин толкнула мужа в бок. Струан ахнул и, озадаченный, посмотрел на жену.
— Скажи что-нибудь, — прошептала она. — Роберт проявил такт — а ты что же?
— Роберт и Гейл! — объявил виконт. — Как бы ни была велика ваша вина, но моя вина несравнимо больше. Я хотел навязать в жены своему сыну ужасную женщину, полагая, что этого требует фамильная честь. Я даже не стал проверять, та ли она, за кого себя выдает. Ваша дочь будет для нас самым дорогим… приобретением. Я благодарен вам за терпение, доброту и великодушие, которые вы проявили в общении с нами.
— О нет! — возразила Гейл. — Мы…
— Вы все наделали ошибок. — вмешалась вдова. — И прежде всего вы должны просить прощения у меня, у самой старшей и мудрой, за то, что не пожелали меня слушать.
Все рассмеялись, но вдова нахмурилась и тотчас же воцарилась тишина. Герцогиня же, указав тростью на соседний холм, объявила:
— А вот и наш всадник!
В следующее мгновение все действительно увидели всадника на рослом коне — силуэт незнакомца темнел на фоне бледно-голубого неба.
— Он спас… — Нилл осекся.
— Мы знаем, — кивнул Струан. — Но если верить слухам, он также похитил Керсти. Арран, Калум, мы должны схватить этого негодя…
— Потом, — сказал Калум. — Пока мы вместе, он нам не страшен.
— Но…
— Это подождет. — Арран тронул брата за руку. — Я понимаю: ты ищешь предлог, чтобы уйти отсюда. Но тебе необходимо встретиться с сыном.
Струан нахмурился, но спорить не стал.
— Нам кажется, что это не он похитил Керсти, — проговорил Роберт. — Но разумеется, мы в этом не уверены.
— Спасибо вам всем за теплые слова о нашей Керсти, — вступила в разговор Гейл. — Мы хотели бы устроить пир в честь этой пары.. Да, Роберт?
— Да, — ответил муж с видом человека, мечтающего провалиться сквозь землю.
— Я вам сейчас зачитаю чертовски неучтивое письмо Макса, — объявил Струан. — «Мы с Керсти решили уйти, отдохнуть от неприятностей последних дней. Теперь мы оба набрались сил и готовы вернуться в Кирколди. Мне не терпится вновь взяться за дело — если Арран позволит».
— Конечно, позволю, — сказал маркиз. — Без него поместье придет в упадок.
— Тише. — прошипела Грейс, — не перебивай!
— Подкаблучник, — буркнула Бланш себе под нос.
Струан взмахнул письмом.
— Мы придем утром двадцать седьмого числа, часам к десяти. Будет хорошо, если наши родственники — все, кто сможет, — встретят нас на холме между замком и долиной.
Под открытым небом, где нам с Керсти вольготнее всего. Мы соскучились по этому небу и этим холмам. С уважением, твой сын Макс».. — Струан сложил письмо. — «С уважением!» Удрал из дома, пока мы все отдыхали, да еще прихватил с собой невинную девушку!
— Макс не мог обидеть Керсти, — сказала Элла. — Он ее любит, — Хм, — произнесла вдова. — Миссис Мерсер, мы хотим отпраздновать свадьбу в замке. Верно, Струан? Верно, Арран?
— Совершенно верно, — отозвался маркиз. — Но Мерсеры, конечно, тоже пожелают устроить праздник для своей дочери. Мы с радостью на нем побываем.
— Самое главное — венчание, — сказал Струан. — Впрочем, это легко устроить. Я пожертвую солидную сумму эдинбургскому епископу, и он мигом все устроит.
— Отлично! — подхватила Грейс. — Джастин позаботится о декоре. Она в этом вопросе знает толк.
— Да, конечно, — кивнула молодая герцогиня; прекрасные синие глаза Пиппы сияли. По мнению Офуана, она была самой симпатичной герцогиней из всех, которых он встречал. — А еще Джастин сошьет платье. Если, конечно, захочет.
— Конечно, захочу, — сказала Джастин. — У меня не так много талантов, но шить я умею.
— Да, талантов у тебя немного, — проворчала вдова, вызвав очередной взрыв смеха. Старая герцогиня Франкот считала свою внучку Джастин слабой женщиной, которую следует всячески ограждать от жизненных тревог и забот.
— А я нарисую их свадебный портрет, — вызвалась Грейс.
Арран обнял жену.
— Для них будет большой честью получить в подарок один из твоих шедевров, дорогая. — Маркиз перехватил взгляд брата. Было очевидно, что виконт пришел в ужас при мысли о свадебном портрете в исполнении Грейс — ведь она рисовала людей без одежды!
— Все приглашения уже написаны, — объявила вдова. — Об этом позаботилась милая Бланш… Разумеется, миссис Мерсер помогала ей составить список гостей.
«Непременно расцелую старуху за ее дипломатичность», — решил Струан.
— Идут! — вскричала Пиппа, указывая вниз.
Все мгновенно умолкли.
Макс и Керсти поднимались по травянистому склону. Струан услышал глухой ропот в толпе фермеров — их стало еще больше. Да, такого здесь еще не было! Случилось!
Под небом, которое так любили Макс и Керсти, стояли представители разных сословий, но между ними не было ни малейшей неприязни. Более того, пришедшие из охотничьего домика и из замка постепенно спускались все ниже, приближаясь к фермерам.
— Какая красивая пара, — заметила Элла, укачивавшая своего малыша. — Правда, Сейбер?
— Да, — согласился тот. — Они любят друг друга и сделают все, чтобы быть вместе. Это и есть основа долгого счастливого брака.
— Конечно, — сказала Гейл. — И мы не должны им мешать.
— Да, не должны, — кивнул Роберт.
— Они сами знают, что им нужно для свадьбы, — Продолжала Гейл. — Если они решат обвенчаться в часовне — пусть.
— Гм… — начала вдова, но умолкла под тяжелым взглядом Аррана.
Грейс хлопнула в ладоши и воскликнула:
— Наконец-то они здесь! Мне не терпится рассказать им о наших планах!
— А мне не терпится их обнять, — сказала Элла.
Макс и Керсти подошли ближе. Макс был в своем обычном темном сюртуке; его непокорные волосы, как всегда, были чуть растрепаны. Керсти же надела белое муслиновое платье с узким кружевом по вороту, манжетам и подолу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87