- Мы не отстанем. Ты должен сделать выбор.
- Как вы надоедливы, - вздохнул землянин. - Неужели нельзя найти кого-нибудь другого?
- Ну, почему же, ищем, - с иронией в голосе ответил человек в черных одеждах.
- Значит, я не один, кого вы достаете? - догадался Волков.
- Конечно, нет, - подтвердил темный. - Остальные более сговорчивы. Всем хочется жить хорошо.
- Ну, ну, обойдемся без лукавства, - вмешался второй незнакомец. - За полученные привилегии придется платить.
- Сущую ерунду, - возразил противник. - Ряд услуг, не требующих больших жертв.
- Жертв как раз будет достаточно, - сказал светлый. - Цивилизации умоются кровью.
- Подумаешь, - произнес черный странник. - Разумным расам иногда полезно избавиться от балласта. Кроме того, твои бойцы тоже не особенно церемонятся. Взять, к примеру, последнюю войну…
- Они лишь защищают себя и свой род, - мгновенно отреагировал мужчина в белых одеждах.
- Ложь! - воскликнул темный. - Экспансия началась сразу после победы.
- Слушайте, а мне нравится, как вы спорите, - вставил юноша. - Уверенно, убежденно, бескомпромиссно. Я узнаю много нового, интересного. Правда, не хватает некоторых пояснений.
- Прими решение и перед тобой тотчас откроется неведомый мир, - вымолвил человек в черном балахоне.
- С вами невозможно беседовать, - покачал головой Андрей. - Редкие упрямцы.
- Пустая болтовня никому не нужна, - проговорил светлый. - На торги выставлена твоя душа.
- Чем же я заслужил такую честь? - спросил землянин. - Вокруг миллионы, миллиарды людей.
- Хороших воинов немало, талантливых - единицы, - ответил незнакомец. - Ты один из них.
- Звучит очень лестно, но не убедительно, - сказал Волков. - Мне предстоит схватка в Ассоне…
- А вот об этом и речь, - произнес темный. - Оглянись вокруг. Что ты видишь?
- Две тропы, море, пропасть, - недоуменно пожал плечами юноша.
- Правильно, - вымолвил странник. - Сколько от тебя до бездны?
- Метра три-четыре, - задумчиво проговорил Андрей. - Но при чем тут скала?
- Пошевели мозгами, - сказал мужчина в черных одеждах. - У любой аллегории есть скрытый смысл. Твоя жизнь - это дорога. Извилистая, ухабистая, опасная. И вот она вывела тебя к обрыву. По прямой осталось сделать три шага. Ты готов к смерти? Мы ведь не будем вечно отклонять пули и лазерные лучи.
- Развилка жизни, - горько усмехнулся землянин. - Для полной аналогии со сказкой не хватает замшелого камня. Налево пойдешь - коня потеряешь, направо - сам погибнешь, прямо - лишишься и того, и другого. Грустно. Если я правильно понял, либо выбираю чью-то сторону, либо падаю с утеса.
- Совершенно верно, - произнес темный. - Чем быстрее определишься, тем лучше.
- Сколько времени в моем распоряжении? - после паузы уточнил Волков.
- Неизвестно, - ответил незнакомец. - Может год, может месяц, может два дня.
Юноша взглянул на человека в черном балахоне. Как обычно он не увидел ни рук, ни лица. Капюшон опущен слишком низко. Намек странника понятен. До поединка сталось меньше двух суток. Былой уверенности в победе у Андрея уже нет. Погибать на арене ужасно не хотелось.
- Похоже на шантаж, - вымолвил землянин. - А я не люблю, когда на меня давят.
- Давят? - изобразил удивление темный. - Мы тебя почти два года уговариваем.
- Значит, плохо уговариваете, - возразил Волков. - Перспективы не очевидны.
- Перспективы фантастические! - тут же подхватил незнакомец. - Получишь все, что пожелаешь. Богатство, власть, славу. Красавица Эвис падет к твоим ногам. Сердце наполнится…
- Ненавистью, - вмешался светлый. - Ты станешь жестоким, безжалостным палачом.
- И что с того? - спокойно сказал оппонент. - Убивать ему придется в любом случае. У воина нет другого пути. Милосердие - удел слабых. Если не пойдешь по головам, на вершину не поднимешься.
- Вспомни семью с Менте, стариков в деревне отшельников, - произнес странник с белых одеждах. - Разве ты испытал наслаждение? Твоя душа стонала от боли и отчаяния.
- И, тем не менее, он нажал на спусковой крючок, - заметил темный. - Рано или поздно человек переступает запретную черту. Когда на кону собственная жизнь, то уже не до морали и принципов.
- Грех можно искупить, - проговорил светлый. - Главное не превратиться в чудовище.
- Какие громкие слова, - с сарказмом сказал мужчина в черном балахоне. - Чудовище! Праведники постоянно навешивают на своих врагов ярлыки. Такую борьбу честной не назовешь.
- Это не ярлык, а констатация факта, - вымолвил незнакомец в белом. - Люди, заключившие с тобой сделку, виновны в страшных преступлениях. Они несли миру лишь смерть и разрушения.
- Я бы назвал их миссию очищением, - возразил темный. - Очищением от фальши, от лживой нравственности, от чуждой разумным существам доброты. Нами движет жажда повелевать другими. Раса, не стремящаяся к господству, обречена на уничтожение. Молодые, амбициозные завоеватели сметут ее с пути.
- Не исключено, - согласился светлый. - Но ты забыл упомянуть о народах, которые канули в лета из-за чрезмерной агрессивности. Сотни стран исчезли без следа в бесконечных битвах и сражениях.
- Демагогия, - произнес первый странник. - Ты опять разглагольствуешь о чем-то эфемерном. Об истине, не поддающейся восприятию. Я же предлагаю реальные блага. Незатейливые, но зато понятные. Красивые женщины, роскошные дворцы, покорные слуги. Кто не мечтает о такой жизни?
- Искушение, - проговорил человек в белых одеждах. - Твои методы за тысячелетия не изменились.
Юноша внимательно слушал противников. Если честно, доводы темного были убедительнее. Однако что-то мешало Андрею шагнуть на его тропу. Видимо, сказывалось религиозное воспитание, полученное в детстве. Многие молитвы землянин знал наизусть. Отречься от бога Волков не мог.
Впрочем, и другая сторона не очень привлекала юношу. Слова светлого никак не вязались с тем кошмаром, что творился на просторах бывшей империи. Где любовь? Где сострадание? Где справедливость? Люди жестоки, алчны, лживы. Ради сиюминутной выгоды они готовы на все. Высокоразвитая цивилизация с головой окунулась в эпоху варварства и насилия. Общество погрязло в пороке.
- Каковы гарантии? - после паузы поинтересовался Андрей.
- До начала войны гарантии стопроцентные, - молниеносно отреагировал незнакомец в черном балахоне. - Свобода, деньги, титул. Ну, а дальше все зависит от тебя. Как распорядишься своим положением.
Удивительно, но его оппонент молчал. Убеждать землянина больше не имело смысла. Он обязан сам принять решение.
Неожиданно для странников Волков подошел к краю скалы. От высоты невольно захватило дух. Юноша даже покачнулся. Одно неверное движение и Андрей разобьется о камни.
- А если я прыгну вниз? - произнес землянин. - Что тогда?
- Ничего, - холодно ответил темный. - Ты умрешь в безвестности, а мы найдем достойную замену.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66