Фриз горделиво поправил усы, рыжие, как хвост лисицы.
– Зажирели совсем, – покачал головой ярл. – Видно, и вправду не ждут с этой стороны нападения.
– Похоже, они его вообще не ждут, – резонно поправил Снорри. – Докажем им, что они ошибаются?
Хельги поднял правую руку, прислушался.
– Вперед! – сказал он. – Да помогут нам боги.
Собственно, как такового боя не было – лишь скоротечная стычка. Быстро проникнув во двор, дружинники не стали зря терять время, посшибав стрелами оказавшихся у стен воинов. Затем часть дружины окружила просторную избу, другая же часть растеклась по всему двору, проверяя амбар и конюшни. Почти все защитники крепости, судя по одеяниям – волхвы, предпочли сдаться на милость победителя. Ну а кто долго раздумывал, тут же знакомился с острыми мечами дружины.
– Где князь? – сумрачно оглядывая пленных, спросил ярл. – Предупреждаю, если я не найду его, вы будете сожжены, как и все ваше капище! – Он кивнул в сторону леса, откуда уже поднимался в небо столб черного удушливого дыма.
– Там, где колодец, есть подземный ход, – неохотно выдавил высокий жилистый старик с густой бородой и бесцветными, глубоко посаженными глазами. – Вряд ли вы догоните князя.
– А вот посмотрим, – усмехнулся ярл, спрыгивая на сухое дно колодца.
Подземный ход, узкий и сумрачный, вывел Хельги и последовавших за ним воинов в глубокий овраг, густо заросший папоротником и дроком. Над оврагом склонялись широкие ветви елей, за ними блестела река – Рось. Слева валили клубы густого дыма.
– Вот они! – выбравшись из оврага, Снорри указал на бегущих вдоль реки людей.
– Догнать! – приказал ярл и сам пустился в погоню.
Хлестали по лицу колючие ветки, в мягком мху пружинили ноги, мелькали по сторонам кусты и деревья. Быстро оценив обстановку, Хельги улыбнулся – облава растянулась вдоль реки полумесяцем, и он ясно видел, что беглецам не уйти. Ну, никак! Никоим образом! Вот их уже окружили – жалкие, тяжело дышащие люди, и среди них – Дирмунд! В желтом плаще, длинноносый, с рыжей жидковатой бородкой. Такой же жалкий, как и все остальные. Увидев Хельги, он поднял глаза – жуткие черные глаза друида – и неожиданно улыбнулся:
– Я дано ждал тебя, ярл!
– Знаю, – угрюмо кивнул Хельги.
– И ты также знаешь, что никто из собравшихся здесь людей не сможет убить меня, – с глумливой усмешкой заметил друид. – Никто, кроме тебя! Только ты тот, кто может.
Он буквально повторил слова, когда-то произнесенные Магн, опозоренной им жрицей.
– Так сразимся же, и пусть боги даруют смерть недостойному! – воскликнул друид и воздел руки к небу. – Вон островок, он совсем мал. – Он кивнул на островок недалеко от берега, и в самом деле длиной лишь в пару десятков шагов. – Вот челн. – Дирмунд указал на привязанную к мосткам утлую однодревку. – Его вполне хватит для двоих. Так ты идешь?
– Иду! – Хельги решительно вытащил меч из ножен, обернулся. – Не мешайте нам.
Дружина стояла потупясь.
Никем не задерживаемый, друид вытащил из кустов весло и уселся в челнок, но никуда не уплыл – хотя Хельги, чуть задержавшись, специально предоставил ему такую возможность:
– Я дождусь наконец тебя, ярл? Или раздумал?
Не ответив, Хельги уселся в лодку и перерубил связывающую ее с мостками веревку. Друид послушно заработал веслом.
– Дивьян, Лашк, Орай, – тихо шепнул Снорри. – Разденьтесь, прихватите луки и быстро на тот берег. Чтоб, ежели что… А мы уж тут поглядим.
– Поняли тебя, воевода, – кивнули все трое. Полетели на песок шлемы, кольчуги, рубахи…
Тем временем челнок достиг островка. Выйдя на берег, Хельги-ярл и Дирмунд направились к кривой сосне, росшей почти ровно посередине острова. Подле сосны виднелась неширокая, усыпанная прошлогодней хвоей поляна, за которой густо разросся дрок.
– По-моему, вполне подходящее место, – вполне дружелюбно кивнул на поляну друид.
– По-моему, тоже. – Хельги взмахнул мечом. – Защищайся же, темная тварь!
– Э, не так быстро… – Друид попятился и вдруг возопил: – Велимор!
Серой стремительной тенью выскочил из кустов волк с раскрытой пастью и, зарычав, бросился на ярла.
Хельги взмахнул мечом – и с ужасом почувствовал, как острое лезвие, не причиняя никакого вреда, прошло через волчью шею.
Волкодлак! Оборотень… Что ж… Имеется кое-что и на это.
Снорри и стоявшие на берегу воины тоже заметили, что на острове происходит что-то неладное. Хотя они и не слышали слов, но все видели. И выпрыгнувшего из кустов волка, и сгинувшего неизвестно куда Дирмунда-князя.
На бегу скидывая кольчуги, дружинники бросились в реку вслед за молодым воеводой. И не смогли проплыть ни сажени! Вода – светлая радостная летняя водичка – вдруг потемнела, превратившись в вязкий кисель.
– Вот так-то лучше, – прошептав заклинание до конца, засмеялся спрятавшийся в камышах Дирмунд. Оглянулся на волкодлака – что-то тот вяло действует, – с усмешкой достал спрятанный на груди камень. Волшебный камень Лиа Фаль – украденный символ древней ирландской веры. Подняв его вверх, зашептал заклятия…
А Хельги тем временем громко читал вису:
Злобу уйми,
Не клацай зубами,
Фафнира сын.
Знай, меч мой – осиновым колом
Стать может теперь
Для тебя,
Тьмою рожденный,
Фафнира сын.
И виса сделала свое дело! Да и не могла не сделать, недаром умение сочинять считалось важным искусством, недаром учил этому Велунд – колдун-кузнец, учитель и наставник юного Хельги.
Злобные глаза оборотня вдруг потухли, и сам он словно стал меньше, съежился, заскулил, закрыв лапами морду. Еще бы – рифмованное волшебное слово имеет страшную силу – им можно ранить, а можно убить, и все равно – человек ли перед тобой, великан ли, или оборотень-волкодлак с острыми, как лезвие секиры, клыками.
Прочитав последнюю строчку, Хельги поднял меч, чтобы побыстрее покончить с порождением Локи… Волк вдруг жалобно заскулил, заводил носом и, отпрыгнув в сторону, побежал в камыши, словно его там ждал кто-то. А может, и ждал? Тот же Дирмунд! Ну, коварный нидинг, сейчас ты за все ответишь сполна!
Не раздумывая, Хельги-ярл бросился следом за волкодлаком. А, вот они, в камышах, друид вроде как прогоняет волка, бьет его палкой, вот обернулся… Ага – явный испуг появился в черных глазах друида. Хельги с хохотом поднял меч… Что это за камень в руках у Дирмунда? Да это же Лиа Фаль, о, боги…
Вспышка!
Яркий, зеленовато-сиреневый взрыв.
И – никого.
Ни Дирмунда-друида, ни волкодлака. Один угрюмо сидящий на песке Хельги да плывущие к нему воины верной дружины.
– Ты снова перехитрил меня, друид, – поднимаясь, вздохнул ярл. – Впрочем, наша битва еще не закончена, и я отыщу тебя, куда бы ты ни скрылся, ибо сказано: я – тот, кто может! А значит, больше некому, верно, ребята?
Князь весело подмигнул воинам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83