И вот справа от нас появилась Крепостная скала. Застывшая слюна Насекомых опутывала огромную крепость, полностью скрывая серую каменную кладку. Множество небольших белых стен соединялись под всевозможными углами по всему пространству Крепостной скалы. У меня возникло ощущение, будто Насекомые решили украсить ее каким-то своим диковинным узором. Я явственно представил, как Тауни и Вирео сражались за каждый метр укреплений, нападая и снова отходя назад, пока обнаглевшие твари наконец не замуровали их окончательно. Белые бумажные конструкции покрывали внешние оборонительные сооружения Лоуспасса, но за внутренний барьер они, по всей видимости, проникнуть не сумели.
– Тауни жив, и он там.
– Это похоже на лабиринт, – изумленно проговорил Молния.
Я расправил крылья.
– Я буду указывать вам путь.
Из шумной ругани разочарованных солдат я понял: до сего момента они считали, что Лоуспасс окружают холмы. Эти люди привыкли жить, как селедки в бочке, в перенаселенной столице их исключительно равнинной страны. Пустынные Бумажные земли плохо действовали на них, и они пытались наполнить их звуками. Громко крича, подначивая и ободряя, командиры строили дивизии фюрда на палубах всех восьмидесяти каравелл. Молния заставлял их снова и снова проверять обмундирование и оружие с тем, чтобы они были постоянно чем-то заняты и не думали о предстоящем сражении.
Круг разорвался. На сей раз все произошло быстрее, чем в случае с Туманом. На доли секунды я распался на кусочки и потерялся в бесконечности. Потом Круг сомкнулся.
– Нет! – закричал Молния.
Я поднялся с палубы.
– Кто?
Молния на мгновение замер, глядя в воду, а точнее – сквозь нее, и пытаясь ощутить тончайшую связь, существовавшую между всеми бессмертными.
– Я думаю, Кузнец.
– В Рейчизуотере! Что же, черт меня подери, там происходит?
– Двое эсзаев мертвы, осталось сорок восемь. – Молния в ярости ударил себя кулаком по бедру и отвернулся.
Возможно, оказалось и к лучшему, что я еще не слишком опытен и плохо чувствую Круг. Я совсем не хотел бы знать, какие бы тогда испытал ощущения, учитывая мое пристрастие к наркоте.
Когда корабли замедлили ход, в воду с обоих берегов тут же бросились сотни Насекомых, разъяренных и полных решимости добраться до нас.
– Держитесь крепче, – рявкнула Ата. – Мы уже совсем близко.
Матрос, стоявший на носу и державший лот, то и дело кричал:
– Десять метров! Восемь метров! Пять! Три!
«Штормовой буревестник» вздрогнул, тяжело налетев на отмель. Каравелла, следовавшая за ним, чуть не врезалась ему в корму.
– «Трагопан»! – заорала Ата. – Осторожнее! Убирайтесь прочь!
«Трагопан» скользнул обратно на глубину и бросил там якорь. Я слышал, как высокие волны, поднятые нашей эскадрой, бились о борта «Буревестника».
Ландшафт ожил. Крепостная скала, находившаяся в двух километрах от нас, оказалась облеплена Насекомыми. Наблюдая за ними, я не мог поверить, что у меня хватит мужества лететь туда. Я уже видел, как падаю в это море острых, как ножи, челюстей. Разбиваюсь о землю и ломаю ноги. На меня смотрят фасеточные глаза. Усики бешено вертятся, чувствуя добычу.
Молния приблизился к Свэллоу и некоторое время просто молча стоял, собираясь с духом. Наконец он решился:
– Оставайся здесь, на корабле. Кто-то из нас не вернется. Я… Если я погибну… то… ты ведь позаботишься о Сиан, не так ли?
– Да, – ответила Свэллоу.
Сиан играла со стрелой. На берегу скапливались Насекомые.
– А если я выживу, ты присоединишься к Кругу в качестве моей жены?
– Повтори еще раз, – промурлыкала Свэллоу.
– Я по-прежнему предлагаю тебе бессмертие. Ты выйдешь за меня замуж?
Уставшая, искалеченная и столько выстрадавшая, Свэллоу поборола свои амбиции.
– Да, – спокойно сказала она.
Молния отвесил ей галантный поклон, немного раскрыв золотистые крылья, а затем взял ее руку и прикоснулся губами к длинным хрупким пальцам.
– Поцелуй? – с надеждой вопросил он.
– Не думаю, что при таких обстоятельствах…
Насекомые заползали в реку и скребли своими жуткими жвалами по бортам кораблей.
– При таких обстоятельствах это позволит мне чувствовать себя гораздо увереннее.
Свэллоу нежно обвила шею Молнии руками и одарила его глубоким и долгим поцелуем, длившимся, казалось, целую вечность. Молния страстно ответил ей, с наслаждением запустив пальцы в ее медно-рыжие волосы.
– Чем дольше мы ждем, тем больше их прибывает, – заметила Ата, доставая свой роутский меч.
– Их сотни тысяч! – прокричал я.
– Поторопитесь!
С кораблей спустили трапы, однако командиры фюрда медлили – каждый ждал первого шага от другого. Лучники, копейщики, кавалеристы на своих лошадях – все замерли.
– Вперед!
– Ата, – гаркнул Молния, – подними флаги, чтобы оповестить всех о том, что я пристрелю каждого, кто откажется покинуть корабли.
Он положил стрелу на тетиву и поднялся на пару ступенек, чтобы быть на виду у всех. Ата согласно кивнула.
– Комета, сделай наконец что-нибудь полезное! Отправляйся в крепость и поговори с Торнадо. Попроси его, чтобы он начал прорываться наружу. Это сбережет нам немного времени. – И она ткнула пальцем в направлении Крепостной скалы.
Я замешкался, и Молния направил свой лук на меня. Ладно! За Роут. За Терн.
В три шага я разогнался до необходимой скорости. Оторвавшись от палубы, я начал падать, но ветер в последний момент подхватил меня, и я успел перевернуться в воздухе прямо над самыми головами Насекомых.
Они подпрыгивали, лязгая челюстями.
Меня не поймать!
Насекомые лезли отовсюду, из каких-то невероятных щелей, устремляясь к берегу со всех концов утратившей живые краски долины. Они сгрудились вокруг кораблей и с высоты казались безбрежным бурлящим красно-коричневым морем.
В мертвом воздухе было почти невозможно лететь. Я изо всех сил махал крыльями и все равно едва не падал в копошившийся рой мерзких тварей.
Медленно, с трудом облетая каждый уступ скалы, я поднялся на его вершину. Подо мной, словно макет самого себя, открылась вся крепость Лоуспасс. Внешний барьер кое-где еще оживляла свежая зеленая трава. Я снизился, чтобы облететь крыши всех башен. Сосредоточившись на полете, я был приятно удивлен своей ловкостью. Приободрившись и почувствовав прилив храбрости, я вытянулся и скользнул вперед, паря на воздушном потоке. Наклонившись вправо, я взмыл вверх и, коснувшись облаков, резко рванул вниз, в крепость.
Из бойниц серых бастионов выглядывало множество лиц. В крепости оказалось значительно больше людей, чем я ожидал, ибо помимо тех, кто следил за моим полетом из окон, по всему пространству огромного внутреннего двора группками стояли солдаты, приветственно махавшие мне руками. Они были очень истощены и казались не толще копий, которые вместе с круглыми щитами многие из них держали в руках.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107