Один из свидетелей заявил, напри— мер, что во время старта из корабля свисали силовые и передающие кабели.
Мое прибытие вывело Пепе из равнове— сия, и у меня в этом смысле было перед ним преимущество. Теперь мне нужно было думать так же, как и он, прочувствовать его план, предвидеть следующий шаг и поймать в ловушку. Послали вора ловить вора. Теоретически все выглядело прек— расно, но как только я подумал о прак— тике, мне стало неуютно.
Я выпиваю и закуриваю, выпускаю кольца дыма и наблюдаю, как они движут— ся.
Это меня расслабляет. В конце кон— цов, что вообще можно сделать с помощью линкора?
Он, конечно, хорошо приспособлен для космического пиратства, но ведь это и все.
— Чудесно, но почему линкор?
Я заговорил сам собой. Обычно это плохой знак, но сейчас мне было не до этого. Мысль о космическом пиратстве долго казалась мне единствено верной, пока в глаза не бросилась вопиющая не— сообразность.
Почему линкор? Зачем все эти хлопо— ты, чтобы получить корабль, которым с трудом могут управлять два человека?
Ведь и десятой доли усилий Пепе хва— тило бы, чтобы построить крейсер, кото— рый тоже прекрасно подходил бы для це— лей пиратства.
Для целей пиратства — да, но не для его целей. Он хотел линкор, и он полу— чил линкор. Это значило, что в мыслях у него было кое-что, кроме пиратства. Но что?
Очевидно, что он маньяк и псих, и непонятно, как он мог проскользнуть че— рез сеть официального тестирования. Это еще предстоит выяснить. Но для этого нужно было его поймать.
План уже начал складываться у меня в голове, но я хотел дать ему созреть.
Во-первых, я должен был быть уверен, что хорошо знаю Пепе. Любой человек, которому удалось обмануть весь мир при строительстве корабля, а затем еще и украсть его, не будет вечно в нем оста— ваться. Корабль нуждается в команде и в базе для заправки горючим и ремонта.
О горючем ему придется позаботиться в первую очередь. Выпотрошенный корпус грузовоза — безмолвный тому свидетель. В качестве базы может быть использована безлюдная планета. Получить команду в это мирное время труднее, хотя и здесь я мог придумать несколько вариантов, скажем рейд по тюрьмам и психиатричес— ким лечебницам. Делайте это периодичес— ки — и вы получите комнду, готовую на любые пиратские налеты. Однако, пиратс— тво, конечно, очень слабая штука для амбиций этого юнца. Он, наверное, хочет управлять целой планетой, а может, и целой системой? Или больше? Я даже вздрогнул от этой мысли. Не было ли уже однажды чего-то подобного в прошлом? Во время Королевских Войск несколько чело— век с парой кораблей и общим объемом мозга меньшим, чем у Пепе, установили что-то вроде империи. Всех их скинули в конце концов, но цена за это была зап— лачена самая высокая.
План созрел, и я нутром чувствовал, что он хорош. Может быть, в некоторых деталях была слабинка, но это было не— важно. Мне была ясна основная мысль, идея и способ ее осуществления. Сущест— вуют естественные законы в преступнос— ти, как и в любой другой области чело— веческой деятельности.
Я з н а л, все будет, как надо.
— Немедленно ко мне офицера связи, — крикнул я по интеркому. — И пару клер— ков с транскриберами. И быстро! Речь идет о жизни и смерти.
А вот это последнее я сказал зря. Это выводит меня из образа. Я застегнул воротничок, поправил знаки различия и расправил плечи. Теперь, когда они вой— дут, я снова весь буду адмиралом.
По моему приказу корабль вышел из суперпространства, чтобы наш псиграм— мист связался с другими операторами. Капитан Стенг ворчал, что мы остановили двигатели, теряем драгаценные дни, в то время как половина его команды выполня— ет ненормальные приказания. Мой план был вне его понимания. Он, конечно, ка— питан, но я — то адмирал, пусть хотя бы и временный.
По моему приказу навигатор построил сферу убегания, которая отстояла от на— ибольшего удаления украденного корабля на время его дневного полета. Сфера захватила ряд звездных систем, которых было немного, и псиграммист мог по-оче— реди вызывать их и посылать новости, которые передавались там Офицеру Между— народных Отношений. По мере расширения сферы псиграммист переходил к новым объектам. Я к нужному времени подготав— ливал текст основного сообщения, кото— рое псиграммист отсылал на Центральную 14. Там отряд псиграммистов устанавли— вал контакт с индивудуальными планета— ми, постоянно пополняя их список.
Все основные и дополнительные сооб— щения были на одну и ту же тему. Я под— робно излагал ее, с энтузиазмом обсуж— дал и негодовал. Я написал огромное число вариантов в самых разнообразных формах. Я хотел, чтобы суть информации в том или ином виде попала во все газе— ты и журналы внутри расширявшейся сфе— ры.
— Что все это значит, разрази вас гром? — ворчал капитан Стенг.
Ему было скучно. Он отказался участ— вовать в операции, считая ее бессмыс— ленной, и большую часть времени прово— дил в каюте, ругаясь, на чем свет стоит. От скуки или любопытства он про— читал одно из моих сообщений.
— Миллиардер в поисках собственного мира… Космическая яхта сказочной рос— коши…
Лицо капитана приобрело малиновый оттенок.
— Какое отношение имеет этот вздор к поимке убийцы?
Когда мы находились вместе,он был вежлив, но по неуловимым признакам было заметно, что он считает меня поддельным адмиралом. Без сомнения, я оставался старшим, но отношения были формальными.
— Эта чепуха и вздор и есть та при— манка, на которую клюнет наша рыбка, — говорил я ему. — Это ловушка для Пепе и его партнерши.
— А кто этот мифический миллиардер?
— Я. Я всегда хотел быть богачом.
— А этот космический корабль, яхта, где она?
— Строится сейчас на космоверфи в Удридде. Мы пойдем туда сразу же после того, как закончим подготовку.
Капитан Стенг бросил сообщение на стол и тщательно вытер руки, словно бо— ялся подхватить инфекцию. Он попытался честно встать на мою точку зрения, но без малейшего успеха.
— Ничего не выйдет, — проворчал он.
— Почему вы уверены, что он прочитает хотя бы одну из этих заметок, а если прочитает, то почему должен заинтересо— ваться? По-моему, вы теряете время, и он ускользнет у вас между пальцев. Нуж— но поднять тревогу и оповестить все ко— рабли, привести Флот в состояние боевой готовности и выслать патрули на все космолинии…
— Которые он может легко обойти или уничтожить, что гораздо вероятнее. Так что это не выход, — ответил я ему. — Этот Пепе очень ловок и хитер и дейс— твует, как игральный автомат. В этом его сила, и одновременно слабость. Та— кие, как он, считают, что никто другой не может мыслить подобно им. А я могу!
— Вы не умрете от скромности, — ска— зал Стенг.
— Это точно, — ответил я. — Ложная скромность порождает некомпетентность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39