Мы, в общем, предполагали, что ее могли воспитывать в духе черной магии, хотя и не думали, что она окажется такой порочной. Как мы теперь понимаем, Велиал отводил Таре другую роль. Ей достаточно было лишь на короткое время оказаться в школе, чтобы выполнить свою миссию – добраться до сокрытой там силы и овладеть ею, уничтожив носителя.
Бен и Ларссон спросили хором, но вразнобой:
– Какой силы?
– Какого носителя?
Ривал де Каэрден посмотрел на Ларссона:
– Ты ничего не говорил ему о школе?
– Нет. Не был уверен, что имею право.
– Что ж, ладно. – Он перевел взгляд на Бена. – Сообщу тебе то же самое, что и Эйнару. С некоторых пор в твоей alma mater находится некая особая сила, которой стремится завладеть Велиал. Я не уполномочен рассказывать о природе этой силы и о том, как она попала в школу, замечу лишь, что это случилось четыре с половиной года назад, уже после того, как ты закончил учебу.
– О замурованном классе на шестом этаже я знаю, – произнес Бен, не слишком удивленный услышанным. – После смерти отца я приезжал в школу, чтобы посоветоваться с главным мастером насчет моего дальнейшего колдовского образования. Тогда среди учеников и учителей было много разговоров об исчезнувшем за время летних каникул кабинете истории. По самой распространенной версии, мастер Ильмарссон заточил там какое-то редкое и опасное существо, наделенное большой магической силой. Значит, это правда? В школе действительно находится такое существо?
Вышний покачал головой:
– Никакого существа в шестьсот двенадцатой аудитории нет. Есть только сила в развоплощенном состоянии.
– А как же носитель? – отозвался Ларссон. – Ведь только что вы говорили о нем.
– Ну если ты внимательно слушал, то я упомянул об этом лишь в контексте замыслов Велиала. Все его действия свидетельствуют о том, что он нисколько не сомневается в наличии у силы носителя. – Увидев, что такой ответ только породил у Ларссона и Бена новые вопросы, де Каэрден предостерегающе поднял руку. – Это все, друзья. Больше ничего сказать вам не могу.
– Но если мы на вас работаем, – заметил Бен, – то должны же знать о ваших целях.
– Цель одна – борьба против экспансии Нижнего мира, – произнес де Каэрден без всякой напыщенности, вполне будничным тоном. – В данном конкретном случае мы стремимся помешать Велиалу завладеть силой, на которую он не вправе претендовать, но тем не менее претендует. Уничтожив одно из его орудий, вы оказали услугу не нам, не Вышним – а всему земному миру.
– Мы уничтожили не орудие, – мрачно возразил Бен. – Мы… то есть я убил девятилетнюю девочку. Совсем еще ребенка.
– А Эйнар тебе говорил, что это был за ребенок?
– Да, говорил. Но все равно я больше не стану убивать детей.
– Этого не понадобится, – успокоил его де Каэрден. – Ведь вы не единственные, с кем мы сотрудничаем. В других архипелагах у нас есть другие помощники. К настоящему моменту все девочки, которых мог использовать Велиал, находятся под нашим контролем. Двоих, к сожалению, пришлось убить – они оказались почти так же переполнены Злом, как Тара.
– А если бы мы взяли Тару живой, – осведомился Ларссон, – вы приказали бы убить и ее?
– Вопрос гипотетический, а стало быть, праздный, – непроницаемо ответил де Каэрден. – Тех двоих, как и Тару, не удалось захватить живьем. Значит, говорить не о чем.
Он умолк и посмотрел на Ральфа, который безучастно слушал их разговор, потираясь о ногу Бена.
– Подойди ко мне, Ральф, не бойся.
После секундных колебаний кот аккуратно обошел скатерть, с некоторой опаской подступил к Ривалу де Каэрдену и что-то промяукал. Бен открыл было рот, чтобы перевести, но Вышний опередил его:
– Да, я вижу, что ты не пугливый. Однако очень напряжен. Не доверяешь мне?
Ральф снова замяукал. Выслушав его, де Каэрден согласно кивнул:
– Что ж, разумная предосторожность. Нельзя безоглядно доверять чужакам – особенно странным чужакам. Но разве ты чувствуешь во мне хоть малейшую угрозу?
Подумав немного, кот отрицательно замотал головой. Тогда де Каэрден протянул к нему руку и стал его гладить.
На какое-то мгновение Ральфа обволокло золотистое сияние. Он резко отпрянул, и его растерянно-испуганное мяуканье слилось с восклицанием Бена:
– Что вы с ним сделали?!
– Уверяю, ничего плохого, – сказал де Каэрден, обращаясь и к Бену, и к Ральфу. – Просто кое-чему научил… Вернее, помог кое-что вспомнить. Вам ведь известно, что коты-оборотни обладают наследственной памятью?
– Конечно, известно, – ответил Бен, взяв на руки Ральфа, который сразу подбежал к нему. – Иначе они не смогли бы разговаривать с младенчества. Знание человеческих языков они унаследуют от предков.
– И не только это. В глубинах памяти котов сокрыто много разных знаний, одно из которых я пробудил у Ральфа. Однако сделал это не забавы ради, а для дела. Как я уже говорил, мы позаботились обо всех девочках, с чьей помощью Велиал мог бы подобраться к хранящейся в школе Ильмарссона силе. Сейчас они находятся под охраной наших добровольных помощников, но этого мало. Нужно передать их в руки организации, достаточно могущественной, чтобы обеспечить им надежную защиту от посягательств Нижнего мира.
– Имеете в виду Инквизицию? – спросил Ларссон.
– Ни в коем случае. В рядах Инквизиции слишком много шпионов Нижнего мира, к тому же она больше озабочена укреплением своей власти, чем спасением душ людских. У нас сложились доверительные отношения с Несторианской Церковью – может, вы слышали о ней. В масштабах всех Граней это незначительная конфессия, но на своей территории она весьма влиятельна и способна обеспечить для девочек безопасность. Нужно только доставить их всех в патриархию Церкви, на Грань Бетику, что на Главной Магистрали, у границы Золотого Круга Империи. Это и будет вашим заданием.
– Ничего себе задание! – уныло протянул Бен. – Если девчонки разбросаны по разным архипелагам, то это на многие месяцы самих только поездок. Хотя, конечно, – добавил он с сарказмом, – вы можете одолжить у верховных короля с королевой их кота Леопольда…
Тут он осекся, пораженный внезапной догадкой, и во все глаза уставился на Ральфа. Одновременно Ральф воззрился на него и как-то растерянно замурлыкал.
– Для этого задания вам не понадобится Леопольд, – сказал де Каэрден. – Я пробудил у Ральфа те же способности. Теперь он сможет ходить через Предвечную Пустоту.
Ральф выскользнул из рук Бена, соскочил на землю, весь собрался, как будто для длинного прыжка… и исчез!
А в следующий момент кот появился в сотне шагов от них, паря в воздухе. С громким и радостным мяуканьем он спланировал вниз и у самой травы снова исчез, чтобы возникнуть уже над соседним холмом.
После двух этих пробных прыжков Ральф, похоже, решил испытать свои новые способности по-настоящему и, когда исчез в третий раз, поблизости уже не появился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83