Ей вдруг вспомнилось, что ее грудь была обнажена, и он это видел.
– Деверилл?
– Тихо. Тебе придется надеть это снова. – Он протянул ей маску, но, увидев ее бесплодные попытки взять маску в руки, сам осторожно надел ее ей на лицо.
– Я хочу домой, Валентин.
– Уже идем. Потерпи минутку. – Он чуть подвинулся, и она снова услышала звук удара.
– Если ты скажешь хоть слово кому-нибудь о сегодняшнем вечере, – послышался его угрожающий голос, – я тебя уничтожу. Ясно?
– Я… ясно.
Валентину явно не хотелось ограничиваться этим предупреждением, но сейчас у него были дела поважнее. Он повернулся к Элинор, у которой всего несколько секунд назад юбка красного платья была задрана выше колен, а грудь обнажена, как у предводительницы амазонок. Сейчас она беспомощно лежала на кушетке, с трудом открывая глаза. Ах, этот проклятый Кобб-Хардинг. Ну, погоди же, сукин сын!
Приподняв девушку, Валентин попробовал поставить ее на ноги. Она с вздохом рухнула ему на грудь. О том, чтобы идти, не могло быть и речи. Еще раз, сердито взглянув на окровавленную физиономию Кобб-Хардинга, он поднял Элинор на руки. Потом раздвинул тяжелые шторы и пронес ее через весь зал, не обращая внимания на скрытые под масками лица и кривые усмешки гостей, еще не успевших побывать в приватных комнатах для утех. Большинство из них знали, кто он такой, но понятия не имели, что с ним за женщина в маске черного лебедя и красном платье, которая вцепилась рукой в его лацкан и спрятала лицо, уткнувшись ему в плечо.
Хорошо, что он поехал на это второе за вечер мероприятие в своей карете, хотя руководствовался при этом не вполне невинными соображениями.
Выйдя из дома Белмонта, он свистом подозвал своего кучера, и мгновение спустя перед ним остановилась большая черная карета с желтым гербом на дверце.
– Поезжай вокруг Гайд-парка, – приказал Валентин и, подняв Элинор в карету, усадил ее на подушки сиденья.
Карета тронулась с места, и он открыл оба окошка, чтобы впустить влажный ночной воздух. Он никогда не был хорошего мнения о Стивене Кобб-Хардинге. Откровенно говоря, вообще о нем не думал. Но такого уж никак не мог ожидать.
– Деверилл, – послышался слабый сонный голосок Элинор.
– Расслабься, милая. Ты в безопасности.
– Я как-то странно чувствую себя.
Он наклонился и снял с ее лица маску лебедя.
– Тебя опоили наркотиком. Держу пари, что добавили лауданум в твой ром.
– Но зачем он это сделал?
– Наверное, чтобы ты не слишком ему сопротивлялась.
С явным усилием она попробовала сесть. Она была очень бледна, зрачки сильно расширены.
– Ты тоже… Валентин нахмурил брови.
– Я не опаиваю девушек наркотиками. Девушка или хочет быть со мной, или не хочет.
– Но ты был там. У Белмонта.
– Только для развлечения при условии полного согласия обеих сторон, – объяснил он, вертя в руке ее маску. – А вот зачем там была ты?
Элинор покраснела и на мгновение закрыла глаза.
– Я не знаю. Предполагалось, что Стивен будет сопровождать меня на бал у Хэмптонов, но потом он предложил поехать на другое суаре… и мне показалось, что Мельбурн никогда не позволил бы мне там побывать.
– Выходит, ты знала, что там небезопасно? По ее лицу скатилась одинокая слеза.
– Мне хотелось почувствовать себя свободной, как ты… Но обещай мне, Деверилл, то есть Валентин, что никому не скажешь о том, где я была, и что Стивен… что он делал.
– Сомневаюсь, что мое молчание пойдет тебе на пользу, Элинор. Кобб-Хардинг многое выигрывает и почти ничего не теряет, если распространит слух о том, что обесчестил тебя.
Она прищурила глаза.
– Если он думает, что это заставит меня выйти за него замуж, то жестоко ошибается.
Валентин пожал плечами.
– Все может быть…
Глядя в ее серые глаза, он убедился, что она поняла, в какую серьезную беду попала, и что сегодня фамилия Гриффин сможет защитить ее только в том случае, если она во всем признается своим братьям.
– Ох, нет, – прошептала она, качая головой, – только не это.
– Мне не хотелось бы усугублять твои неприятности, – сказал он, – но незадолго до того, как я уехал с бала у Хэмптонов, Мельбурн отправил Шея в Гриффин-Хаус, чтобы узнать, там ли ты. Это было довольно давно.
Она тяжело вздохнула, пряди вьющихся темных волос, украшенных красными ленточками, упали налицо. Бог свидетель, он видал такое не раз – слезы, мольбы, притворная беспомощность пускались в ход, чтобы заставить его передумать или сжалиться. Валентин внимательно посмотрел на ее опущенную голову. Каким бы он ни был циником, искреннее отчаяние он видел сразу. И оно впервые в жизни тронуло его.
– Воксхолл, – сказал он, нарушая молчание.
– О чем ты? – спросила она, шмыгнув носом в безуспешной попытке сдержать слезы.
– Сегодня вечером там должны выступать акробаты. Прыгуны, канатоходцы, люди на деревянных ходулях.
– А при чем здесь я?
– Доверься мне. Ты знала, что Мельбурн собирается на бал, но тебе хотелось посмотреть на циркачей. Поэтому, дождавшись, когда они уедут, ты улизнула из дома и, наняв экипаж, отправилась в Воксхолл.
Она подняла голову, в серых глазах засветилась надежда.
– Мельбурн придет в ярость.
– Да, но зато не будет скандала.
– Если только не заговорит Стивен, – снова опечалилась она.
Валентин невесело улыбнулся.
– С мистером Кобб-Хардингом я сам разберусь. К тому времени, когда я это сделаю, он если когда-нибудь и будет произносить твое имя, то с большим уважением. – Поведение этого сукина сына все больше приводило его в ярость.
Элинор схватила его за руку.
– Я в большом долгу перед тобой, Деверилл, и никогда этого не забуду. Ты добрый друг… и хороший человек.
Он сжал ее пальцы и тут же выпустил руку, внезапно ощутив беспокойство.
– Ну, в этом я не вполне уверен, – пробормотал он. – Пока что мне следует благодарить тебя. – Не дав ей возможности возразить, он высунул голову из окошка кареты. – Доусон, останови наемный экипаж, и пусть он следует за нами, а потом поезжай на угол Эйвери-роу и Брукс-мьюз. – Да, милорд.
Там они окажутся в двух кварталах от дома Гриффинов, то есть достаточно далеко, чтобы ее бдительные братья ничего не заметили, но довольно близко, чтобы он мог посадить ее в наемный экипаж, не беспокоясь о том, что с ней что-нибудь случится, пока она не доберется до дома. Элинор уже достаточно настрадалась за этот вечер, так что заслуживала того, чтобы добраться до дома без приключений.
– Деверилл, я не знаю, как тебя благодарить.
– Во-первых, дай слово, что никогда больше не окажешься в подобной ситуации.
– Обещаю, – горячо выпалила она.
– А во-вторых, ты никогда больше не станешь надевать это платье. Чертовски жаль, конечно, потому что в нем ты выглядела как богиня огня, но кто-нибудь из присутствовавших у Белмонта может его узнать, а следовательно, и тебя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79