Мерими взял трубку после шестого гудка и сразу узнал мой голос.
- Да, - сказал я. - Послушайте, вы помните предложение, которое
сделали мне во время нашего последнего разговора?
- Да, помню.
- Я бы хотел поймать вас на слове.
- Кто?
- Их двое. Зимейстер и Баклер...
- О, Морти и Джеми! Конечно.
- Вы их знаете?
- Да. Морти раньше часто работал на твоего дядюшку. Когда наш бизнес
процветал и мы были завалены заказами, нам иногда приходилось нанимать
помощников. Зимейстер был маленьким толстым парнишкой, которому не
терпелось поскорее включиться в дело. Мне он никогда особенно не нравился,
но Морти, бесспорно, обладал неисчерпаемой энергией - да и другими
определенными достоинствами. После того как Ал уволил его, он начал свои
собственные операции и в результате состряпал довольно приличный бизнес.
Через пару лет он нанял Джеми, чтобы тот разбирался с конкурентами и
отвечал на жалобы клиентов. Когда-то Джеми был боксером полутяжелого веса
- надо сказать, неплохим - к тому же, у него большой военный опыт. Он
сумел дезертировать из трех различных армий.
- Почему дядюшка Ал уволил Зимейстера?
- Морти не отличался честностью. Кому нужны ненадежные работники?
- Понятно. Ну, они дважды чуть не убили меня а сейчас мне стало
известно, что они снова на свободе.
- Насколько я понимаю, ты не знаешь, где они в данный момент
находятся?
- Да, к сожалению, дело обстоит именно так.
- Хм-м-м. Это осложняет задачу. Ладно, попробуем взяться с другой
стороны. Где ты собираешься быть в ближайшие несколько дней?
- В ближайший час я должен вылететь в Нью-Йорк.
- Превосходно! Остановишься в гостинице?
- Я еще сам не знаю.
- Тогда я приглашаю тебя к себе. Это и в самом деле может
облегчить...
- Вы не понимаете, - перебил я Мерими. - Я завершил обучение в
университете. Получил докторскую степень. Теперь у меня есть работа.
Сегодня вечером мой босс отвезет меня в Нью-Йорк. Я не знаю, куда он
собирается меня поселить. Как только я буду на месте, постараюсь сразу
позвонить вам.
- Договорились. Поздравляю со степенью и с работой. Когда ты,
наконец, принимаешь решения, то времени даром не теряешь - в точности, как
твой дядюшка. Я с нетерпением буду ждать окончания твоей истории. А пока
постараюсь прозондировать почву. Кроме того, я думаю, что в самое
ближайшее время тебя ждет приятный сюрприз.
- Какого рода?
- Ну, какой же это будет сюрприз, если я все расскажу тебе заранее,
мой дорогой мальчик? Верь мне.
- Ладно, верю, - сказал я. - Спасибо.
- До встречи.
- Пока.
Вот так, хладнокровно все обдумав, и тому подобное. Никаких тебе
извинений. Мне уже надоело, что в меня все время стреляют, к тому же
стыдно не пользоваться такими замечательными подарками.
Как ни странно, гостиница находилась почти напротив того
недостроенного здания, которое я использовал, чтобы добраться до крыши
строения, расположенного по диагонали через дорогу, - а точнее, того
самого выставочного зала, где нашла приют машина Ренниуса.
Почему-то я был уверен в том, что это не простое совпадение. Однако,
когда я что-то сказал по этому поводу, Надлер промолчал. Время уже
перевалило за полночь, мы только-только зарегистрировались, а уж не
расставались с того самого момента, как Надлер заехал за мной. Когда мы
подходили к конторке портье, я посмотрел по сторонам и убедился, что
поблизости не видно автоматов, в которых можно купить сигареты в любое
время суток. Тогда я сказал:
- У меня практически кончились сигареты.
- Вот и отлично, - ответил мой босс. - Отвратительная привычка.
Девушка за столиком проявила куда больше сострадания и подсказала,
где можно разжиться сигаретами. Я поблагодарил ее, узнал номер своей
комнаты, обещал Надлеру, что поднимусь туда через минуту, и быстро вышел
на улицу.
Естественно, первым делом я направился к ближайшему телефону,
позвонил Мерими и рассказал ему, где нахожусь.
- Отлично, считай, что наблюдение уже выставлено, - заверил он. -
Кстати, похоже, наши приятели в городе. Один из моих людей думает, что
видел их.
- Вы, я смотрю, времени даром не теряли.
- Ну, это получилось случайно. И все же... держись. Хороших тебе
снов. Adieu.
- Спокойной ночи.
Я поспешил обратно к лифту, поднялся на свой этаж и подошел к нашей
комнате. Поскольку у меня не было ключа, я постучал.
Некоторое время никто не отвечал. А потом, как раз в тот момент,
когда я собрался постучать снова, донесся голос Надлера:
- Кто там?
- Я, Кассиди.
- Заходи. Дверь не заперта.
Ничего не подозревая, уставший, занятый своими мыслями, я нажал на
ручку, толкнул дверь и вошел. Такую ошибку мог совершить каждый.
- Тед! Какого черта... - Как раз в этот момент одна лиана схватила
меня за ногу, а другая обвилась вокруг плеча - ...тут происходит -
поинтересовался я, взлетев вверх.
Естественно, я сражался изо всех сил. На моем месте так поступил бы
каждый. Но мерзкая тварь подняла меня на пять футов в воздух, и я оказался
в горизонтальном положении прямо над этой, мягко говоря, непривлекательной
штукой. Потом она принялась переворачивать меня вверх ногами, так что
теперь я видел только ее серо-зеленое туловище, лохань со слизью и
шевелящиеся осьминожьи щупальца. У меня было предчувствие, что тварь
намеревается сделать мне какую-то пакость, еще до того как мясистые листья
раскрылись, словно складной нож, и продемонстрировали мне влажные,
покрытые колючими иглами и отвратительно кроваво-красные внутренности.
Я взвыл и начал отрывать от себя щупальца. А потом что-то вроде
раскаленной кочерги воткнулось мне в голову, прямо между глаз. Все мое
существо окутал невыносимый ужас, и я начал конвульсивно извиваться в
прочной живой паутине.
Потом раздался резкий свистящий звук, все неприятные ощущения в моем
черепе разом исчезли, лианы поникли, отпустили меня, и я, корчась, упал на
ковер, чудом не угодив в лохань со слизью. Впрочем, большая клякса
плюхнулась мне на рукав, а неподвижные щупальца повисли, словно
праздничные флаги. Я застонал и потянулся, чтобы растереть плечо.
- Ему больно! - узнал я голос Рагмы.
Я повернул голову, чтобы с достоинством принять сострадание, потому
что услышал, как ко мне приближаются чьи-то маленькие лохматые ножки,
сопровождаемые массивными копытами.
Однако Рагма в своем собачьем костюме и Надлер с Полом Байлером в
обычных костюмах промчались мимо меня, столпились возле лохани и начали
утешать воинственно настроенный овощ.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58