Он отвернулся.
- Подожди, - окликнул я.
- Что?
- Может быть, если ты скажешь, в чем заключается твоя проблема...
- Нет, ты не сумеешь мне помочь.
- Хорошо, а если эта штука подвернется мне под руку? Что с ней
делать?
- Если это произойдет, спрячь ее в надежное место и ничего никому не
говори. Я буду периодически тебе звонить.
- Почему она так важна для тебя?
Он что-то пробурчал и ушел.
У меня за спиной кто-то прошептал:
- ТЫ МЕНЯ ВИДИШЬ, РЕД?
Я быстро повернулся, но там никого не было, а в ушах все еще звенело
от ласковых приветствий Пола. Я пришел к выводу, что день выдался
неудачный и что мне просто необходимо залезть на крышу, чтобы немного
подумать.
Позже мимо пролетал полицейский вертолет - их интересовало, нет ли у
меня суицидных намерений. Я сказал им, что починяю черепицу, и это их
удовлетворило.

Происшествия и фрагменты воспоминаний продолжались...
- Я _д_е_й_с_т_в_и_т_е_л_ь_н_о_ пытался до тебя дозвониться. Три
раза, - сказал он. - Никто не брал трубку.
- А тебе не приходило в голову, что можно просто зайти?
- Я как раз собирался. Прямо сейчас. Но тут ты и пришел.
- Ты звонил в полицию?
- Нет. Ведь я должен беспокоиться не только о себе: у меня теперь
есть жена.
- Понимаю.
- А ты звонил им?
- Нет.
- Почему?
- Сам не знаю. Ну, наверное, хотел выяснить, что происходит, прежде
чем сдавать его.
Хал кивнул, багровый этюд в синяках и пластыре.
- Думаешь, мне известно нечто такое, чего не знаешь ты?
- Совершенно верно.
- Ты ошибаешься, - заявил Хал, сделал глоток и, поморщившись, добавил
сахару в свой чай со льдом. - Когда я открыл дверь в прошлый раз, на
пороге стоял Пол. Я впустил его, и он начал расспрашивать меня об этом
проклятом камне. Я рассказал ему все, что смог вспомнить, но его это не
удовлетворило. Тогда-то он и начал давить на меня.
- А что потом?
- Я вспомнил еще кое-что.
- У-гу. Вроде того, что камень у меня - а это ложь, - с тем чтобы он
оставил тебя в покое.
- Все было совсем не так! - возразил Хал. - Я сказал ему правду. Ведь
камень действительно оставался у тебя, когда я уезжал. Я понятия не имею,
что произошло с ним потом.
- Где ты его оставил?
- Последний раз я его видел на письменном столе.
- Почему ты не взял его с собой?
- Не знаю. Наверное, устал на него смотреть.
Хал встал и начал расхаживать по комнате, потом остановился у окна и
выглянул на улицу, Мэри ушла в университет, она находилась на занятиях и
когда приходил Пол, а потом мяч покатился по дорожке, которая привела ко
мне.
- Хал, - сказал я, - ты говоришь мне всю правду, ничего не утаивая?
- Все, что существенно.
- Слушай, кончай темнить.
Он повернулся спиной к окну, посмотрел на меня, затем отвел глаза в
сторону.
- Ну, - промолвил он, - Пол утверждал, что вещь, которая была у нас,
принадлежит ему.
Я не стал обращать внимания на "мы".
- Так оно и было, - отозвался я, - раньше. Но я сам видел, как он
отдавал тебе камень. Из рук в руки.
Однако Хал покачал головой:
- Все не так просто.
- Да?
Он сел и снова взял стакан с чаем. Постучал костяшками пальцев по
столу, сделал быстрый глоток и снова посмотрел на меня.
- Да. Видишь ли, камень, который был у нас, действительно принадлежит
ему. Помнишь тот вечер? Тогда мы допоздна играли в карты в его
лаборатории. Шесть камней лежало на полке, над рабочим столом Пола. Мы
сразу обратили на них внимание и спрашивали у него про них несколько раз.
А Пол только улыбался и отвечал как-то таинственно или переводил разговор
на другое. Позднее, прилично выпив, он сам начал рассказывать про камни.
- Вспомнил, - проговорил я. - Пол рассказал нам, что как раз на этой
неделе его пригласили посмотреть на только что полученный от инопланетян
звездный камень, который демонстрировался в Нью-Йорке. Он сделал сотни
фотографий, используя всевозможные фильтры, исписал полную записную книжку
заметками, собрал всевозможные сведения об этом камне, а потом занялся
созданием дубликатов. Пол говорил, что хочет найти дешевой способ их
производства, чтобы наладить выпуск сувениров. Полдюжины экземпляров на
полке представляли его самые удачные достижения. Он гордился ими.
- Верно. Я заметил, что в мусорной корзине валяется несколько менее
удачных образцов. Я поднял один из наиболее симпатичных и поднес его к
свету. Камень мне понравился - на первый взгляд он ничем не отличался от
тех, что стояли на полке Пол обратил внимание, что я держу в руках этот
камень, улыбнулся и спросил. "Тебе он нравится?" Я сказал, что да. "Тогда
можешь взять его", - разрешил он.
- И ты его взял. Именно так все и было.
- Да, но на этом дело не кончилось, - продолжал Хал. - Я взял камень
с собой к столу и положил рядом с деньгами - так что всякий раз, когда
делал новую ставку, смотрел на него. Через некоторое время я заметил в нем
крошечный изъян у самого основания. Изъян был совсем незначительным, но
чем больше я смотрел на него, тем сильнее он меня раздражал. Поэтому,
когда вы оба вышли из комнаты за новой порцией холодного пива и лимонада,
я подменил его на один из тех, что стояли на полке.
- Теперь я начинаю понимать.
- Ладно, ладно! Наверное, мне не следовало этого делать. В тот момент
мне казалось, что ничего страшного не произойдет. Всего лишь пробные
сувениры - отличие можно было заметить только если смотреть очень
внимательно.
- Однако он заметил, когда выбрасывал неудачные экземпляры.
- Из чего следовало, что Пол считает оставшиеся превосходными и не
станет их больше разглядывать. Да и какая тут вообще может быть разница?
Даже если бы пропали все шесть, ответ представляется мне очевидным.
- Да, выглядит все именно так, как ты говоришь, надо отдать тебе
должное. Но Пол все-таки проверил - а теперь получается, что камни имели
куда более важное значение, чем он говорил в ту ночь. Почему?
- Я много думал об этом, - произнес Хал. - Первое, что приходит в
голову - Пол придумал историю с сувенирами для того, чтобы просто
похвастаться перед нами камнями. Предположим, что кто-то, представляющий
ООН, обратился к нему с предложением сделать дубликат - или несколько
дубликатов - для них? Оригинал бесценен, заменить его невозможно и он
выставлен перед публикой. Чтобы не допустить кражи или избежать
неприятностей с каким-нибудь маньяком, вооружившимся молотком, они вполне
могли принять решение выставить на всеобщее обозрение дубликат. Пол -
самый подходящий кандидат на выполнение этой работы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58