"Будь дипломатичен", – шепнул царевич. Серый кивнул и дипломатично положил руку на рукоять меча.
"Не нагнетай напряженность," – уголками губ посоветовал ему Иван. – "Может, они против нас ничего не имеют. Может, у них просто траур какой-нибудь. Улыбайся. Пойдем, сядем за стол у камина".
Не успели они занять места, как один из молчаливой компании поднялся и подошел к ним.
– Чего подать?
– А вы хозяин? – проявил чудеса сообразительности царевич. – А что у вас есть?
– Картошка с тушеным в белом вине мясом с трюфелями и пряностями, эль, портер, красное вино.
– Мне картошку, мясо и эль.
– А мне мясо, картошку с пряностями... и молоко, – сделал заказ Серый, покривившийся, почему-то, при слове "пряности".
Трактирщик, не сказав ни слова, ушел. В зале воцарилась спугнутая было тишина.
– Сидим как на поминках, – процедил Волк. – Может, спросим у этих, что тут у них за праздник?
– Мда-уж. Я, кажется, на кладбище компании повеселее встречал, – покачал головой озабоченный Иванушка. – Может, у них беда какая? Может, им наша помощь нужна? Только это надо как-то поненавязчивей разузнать.
И, не обращая внимания на вытаращенные в безмолвном "Не смей!" глаза Серого, царевич повернулся в пол-оборота к горожанам. Приготовленная дипломатическая речь при одном взгляде на их лица засохла в мозгу, и тогда Иван, не придумав ничего более ненавязчивого, наклонился к ногам одного из соседей и поднял на колени пушистую серую кошку.
– Киси-киси-киси-кысь, – почесал он ей под горлышком.
По трактиру пронесся всеобщий вздох. Обиженно звякнула разбитая тарелка. Перевернутая кружка, плеснув на прощание элем, отправилась незамеченной под стол.
Выстрелило, осыпав Ивана фейерверком искр, полено в камине.
Кошатина вывернулась, и лениво оставив на запястье руки, ласкающей ее, четыре красные ниточки, утекла в темный угол.
– Чужестранец.
– Серый.
– Кот.
– Избавление!
В мгновение ока лукоморцев окружила толпа взволнованных бюргеров.
– Это он!
– Это они!
– Кошка! Это кот!
– Серый! Серый кошка!
– Это знак!
– Избавление! Старик обещал!
– Скорее! Пока нет двенадцати!
– Это было предсказание дня!
Анонимные, не терпящие возражения руки ухватили царевича и поволокли к выходу.
– Э-эй, вы чего? Вы куда? Поставьте его на место! – Серый рванулся на помощь другу, но, получив по затылку чем-то мягким, но увесистым, тяжело опустился на пол.
Ивана уже несли мимо фонтана.
– Что случилось? Кто вы такие? Куда вы меня тащите? – тщетно пытался он вырваться. – Где мой друг? Где Сергий? Вы что – с ума ошалели? Отпустите меня немедленно!
– Не волнуйся за своего друга, чужестранец – его задержали для его же блага. Это предсказание касалось только тебя.
– Мы должны успеть до полуночи!
– Только ты сможешь победить Вертизеля, да будет проклят тот день, когда он родился!
"Предсказание? До полуночи? Победить?" – военным маршем прозвучали для Иванушки эти слова. Где-то вдалеке королевич Елисей приосанился, подбоченился, и, подкрутив молодецкий ус, устремил взор, полный одобрения и поддержки, на другого лукоморского витязя – Ивана-царевича. "То-то славной будет сеча!" – ухмыльнулся он и смачно сжал свой пудовый кулак.
– Ведите меня! – решительно и мужественно повел плечами Иванушка. – Я готов!
Где-то в глубине сознания, кто-то, притиснутый к стенке черепа и расплющиваемый бронированной спиной королевича Елисея, знакомым голосом придушенно пискнул: "Иван, ты ду...", но за победными литаврами и фанфарами, приветствующими идущего на смерть, личность и содержание сообщения так и остались неизвестными.
Скорее, чем ожидалось, Иван обнаружил себя лицом к лицу с воротами небольшого замка.
При ярком солнечном свете в двенадцать часов дня опытный лицемер при изрядной доле снисходительности и попустительства мог бы назвать их неприветливыми.
Ближе к полуночи, при нервном свете одинокого факела и дистрофичной луны за грядами туч они произвели на юного витязя Лукоморья вполне определенный эффект. Человек, который нежным утром спускает с кровати босые ноги на пушистый персидский ковер и чувствует, что они по щиколотку погрузились в тазик с цементом, сможет описать это чувство в полной мере. Если успеет.
Королевич Елисей, смущенно пробормотав что-то типа "Ну я попозже загляну", растворился в дебрях подсознания, и кто-то маленький и полупридавленный, астматично отдуваясь, сумел закончить свою мысль: "...рак!".
Толпа радостно возбужденных горожан, как будто они только что сплясали очередную джигу на могилке вышеуказанного Вертизеля, оставив Ивана у ворот, отхлынула в веселом ожидании.
Пока царевич размышлял, а не следует ли ему, пока не поздно, поступить точно также, стало поздно.
Неприятные ворота с неожиданной легкостью распахнулись, и неведомая сила втянула Иванушка внутрь, протащила по всему двору и пинками погнала через черный ход вверх по лестнице в маленький зал приемов. Или большую камеру пыток. В данном конкретном случае разница была скорее академической. По мере прохождения Иваном коридоров и лестниц вспыхивали и гасли багровые огоньки в глазницах черепов, в грудных клетках и за тазовыми костями, творчески развешанных там и тут по стенам и потолкам, но их света было вполне достаточно, чтобы несчастный безрассудный витязь мог получить полное представление, что его может ожидать в ближайшем будущем. И, увы, в отдаленном тоже.
Нормальный человек в таких обстоятельствах начал бы стенать, рвать на себе волосы, громко обещать, что он больше не будет и выглядывать запасной выход.
Иван выхватил меч.
– Мерзкое порождение тьмы! Колдовское отродье! Покажись – пришел твой смертный час!
– Так, что мы тут имеем... – раздался брезгливый холодный голос откуда-то сверху у него за спиной.
Иван подскочил, обернулся – никого.
– Ага, опять герой... Ну что ж, придется довольствоваться героем, – снова донеслось из-за спины.
Царевич крутанулся на месте – и снова поздно.
– Трус! – дрожащим (естественно, от ярости, а вы от чего подумали?) голосом – выкрикнул он. – Подонок! Ты где?
– Здесь я, здесь, – с издевкой хихикнул колдун. – Ты не первый, кто так торопится меня увидеть, хотя, честно говоря, ума не приложу, почему – потом очень скоро они все начинают сожалеть... что вообще пришли... в этот мир, – и перед царевичем в столбе зеленого огня и дыма появился хозяин замка – черные глаза на бледном худом лице, черные распущенные волосы, черные струящиеся одежды.
Точно такой же был нарисован у него в книжке на последней странице. Над могильным камнем с надписью...
Иван, не раздумывая ни секунды, сделал выпад, при виде которого отрок Сергий умильно прослезился бы, и с неприкрытой гордостью за своего ученика, может быть, даже произнес бы:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221