Я дам вам только одну - ту, что в вашем Писании по праву стоит первой. Покорись богу своему - гласит она. Непокорных ждет кара, вечный ад без права на реабилитацию. Фанатичным адептам обещан рай.
Верный способ внести разлад в человеческое стадо, посеять семена смуты и раздора в душах людей, поделить мир на черное и белое, грешников и праведников. Я принимаю эту заповедь как дар побежденного бога Богу-победителю. Отныне я объявляю ее своею, только ее одну, остальные девять пусть люди делят между собой так, как подскажет им их мелочный и ничтожный разум. Мне они не нужны.
Покорность Богу - вот мой третий закон. Вы нарушили его. Вы будете уничтожены, люди. Мне не нужна крамола в Цитадели. Но смерть вы примете не от меня - я редко убиваю живую материю. К чему мне эта суета? Люди сами прекрасно справляются с проблемой смерти, за многие тысячи лет они неплохо овладели искусством убийства. Уж мне ли не знать этого! А я тем временем получу удовольствие вдвойне: от мучений жертвы и угрызений совести палача. Разве палач не страдает?
Едва ли меньше, чем осужденный на смерть. Я буду упиваться потоками черноты, которую в момент свершения моего правосудия выплеснут оба
- и жертва, и палач. О, это высшее наслаждение - пить Зло в его первозданном виде! Вот почему я редко убиваю - зачем лишать себя лишней души, впавшей в неискупимый грех? Пусть люди сами карают ближних своих - моим именем и моею властью. У богов иные заботы.
Крамер медленно повернулся лицом к Охотникам. Черные стекла очков зловеще блеснули в тусклом, призрачно-холодном свете настольного светильника.
- И мне, мне, облачник, ты говоришь о смирении! - насмешливо продолжал Верховный Стратег. - Мне - величайшему и могущественнейшему из богов, которых когда-либо знал мир!
- Твое могущество лишь в одном: в неограниченной возможности убивать, - возразил Одинокий Воин. - Больше ты ни на что не способен, Мрак.
- Хватит, - резко перебил его Крамер. - Довольно болтовни. Пора кончать эту комедию, люди. Сейчас я вызову охрану, и мы простимся с вами навеки. Завтра на рассвете вы умрете.
- Как и Совет Стратегов, расстрелянный тобой неделю назад?
- Именно, облачник. Только вас покарает не Чарльз Крамер, правитель Земли, а Всеединый Мозг, властитель Тьмы, Бог Зла и Мрака. Завтра, с казнью пятерых бунтовщиков, я открыто провозглашу мое Царство.
- Люди не станут служить тебе, Мрак.
- Станут, человек. У меня уже есть штатные палачи, продавшие душу дьяволу. Вряд ли они изменят мне, когда узнают, что под маской дьявола скрывается божество, именуемое Мраком. Вам еще предстоит познакомиться с ними, Охотники за тенями. Аудиенция окончена, господа. Предаю вас в руки ваших соплеменников.
Черной тенью Крамер шагнул к письменному столу и положил руку на телефонную трубку.
Крис Стюарт услышал, как из горла стоявшего рядом Коротышки Марка вырвался короткий смешок - и вдруг кабинет Крамера взорвался мощным хохотом. Так хохотать мог только Марк. "У бедняги сдали нервы!" - с ужасом подумал капитан, и тут же почувствовал крепкое пожатие руки боксера. "Все о'кей, командир", - ясно говорило это теплое дружеское прикосновение.
Крамер резко обернулся. Рука с телефонной трубкой замерла на полпути.
- Что это значит, землянин? - сухо спросил он.
Марк едва справился с одолевавшим его смехом.
- Простите, сэр, но в здании не работает ни один телефон. Вам, как Богу, претендующему на всезнание и всеведение, не знать этого просто... э... неприлично. Да и вообще, Бог с телефонной трубкой в руке - это, согласитесь, нонсенс.
Его снова разобрал хохот. Джералд Волк и Герцог тут же поддержали друга. Весело заблестели глаза и у Стюарта. Даже Одинокий Воин позволил себе слегка улыбнуться.
Неожиданным смехом и коротким, но метким замечанием Марк, сам того не подозревая, поверг амбиции высокомерного Крамера в прах, развеял по ветру, словно пепел, смешал с пылью и грязью.
Зловещие тени, заполнившие было кабинет, отступили, шарахнулись по темным углам. Стало светлее. Смех делал свое дело.
Был в этом эпизоде с телефоном еще один важный момент, не ускользнувший от внимания людей. Раз Крамер не знал о диверсии на телефонном узле, значит, не знает он и о готовящейся акции на радиостанции. Берта Джервиса и Кнута Ларсена для него сейчас не существовало. Не существовало и безмолвного звездолета облачников с Флойдом О'Дарром на борту, зависшего в каких-нибудь трехстах ярдах над его головой.
Крис Стюарт перехватил взгляд Одинокого Воина. Тот слегка кивнул.
Без сомнения, мысли Охотников текли в одном направлении.
Крамер стоял с перекошенным от ненависти лицом. Телефонная трубка так и застыла в его руке.
- Прекратите этот дурацкий смех, - прошипел он, швыряя ее на пол.
- Слабоумные, тупые, трусливые безумцы!
Одинокий Воин поднял руку. Смех тотчас же прекратился. Голос облачника зазвучал ровно, спокойно.
- Землянин прав: ты слишком ничтожен для Бога, разум твой мелочен и примитивен. Человек для тебя - лишь скопище низменных инстинктов, не более того. Но знай: человек сильнее тебя, ибо в сердце его живут Добро, Любовь, Красота и Справедливость. Зло никогда не станет объектом поклонения и веры, запомни это, Мрак. Ты можешь ослепить его страхом, тьмой, кровью, уничтожить, растоптать, растереть между пальцами, но заставить поверить в благость ада - никогда. Твоя религия обречена на неприятие, ибо порочна в самой основе своей. Ты слеп, Мрак, слеп и мертв. Уже мертв. Оставь этот мир и исчезни.
Крамер уже овладел собой.
- Бессмысленная трата времени, облачник, - надменно проговорил он.
- Довольно. Вы мне надоели, люди. На этот раз я изменю своим принципам и покончу с вами сам. Немедленно, не дожидаясь рассвета.
Охотники подобрались, готовые вступить в последнюю схватку. Плечом к плечу, четверо землян стояли вдоль стены с парализаторами и лазерными пистолетами в руках. Облачник выдвинулся на два шага вперед и являл собой главную ударную силу Охотников. Это понимали и сами Охотники, и Крамер.
- Итак, начнем? - Кошачьей походкой Крамер скользнул к окну и отдернул штору. Под самым подоконником стояла массивная, литров на семьдесят, бутыль с черной жидкостью. В руке у Крамера появилась тонкая металлическая трость.
- Мои приготовления вызывают у вас недоумение, господа, не так ли?
- насмешливо произнес он, слегка постучав тростью по бутыли. Стекло отозвалось глухим дребезжащим звоном; бутыль была заполнена под завязку. - Сейчас оно рассеется.
Он размахнулся и резко ударил тростью по стеклу. Стекло брызнуло в стороны, бутыль разлетелась, словно взорванная изнутри, и на пол медленно потекла густая вязкая жидкость. В нос Охотникам шибануло вонью разлагающейся плоти.
- Протоплазма, - процедил сквозь зубы Марк.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112