Наибольший интерес у меня вызвал, разумеется, мой двойник. Он был точной моей копией, включая самые мелкие детали, и, глядя на него, я снова засомневался в здравости своего рассудка. Потом мое внимание привлек ты. Ты едва передвигал ноги, плелся далеко позади остальных, то и дело прибегая к помощи аптечки. Тогда я еще не верил, что ты жив, и видел в тебе такого же самозванца, как и те четверо. Но твое поведение, заметно отличавшееся от поведения остальных, заронило в мою душу сомнение. Что-то в тебе было не так - вернее, не так было в них. "Призраки" допустили грубую ошибку, когда решили представь перед тобой в полном составе. Впрочем, в их действиях был определенный смысл: видя перед собой группу Криса Стюарта всю, целиком, ты не стал бы проявлять беспокойства о недостающих ее членах. Но "они" не приняли в расчет меня. Если бы среди них не было моего двойника, я бы открылся им с самого начала и... угодил бы в их сети. Отсюда я сделал вывод: "они" решили, что я мертв.
- "Они"? Но ведь "они" - это Мрак! Как Мрак мог знать, мертв ты или нет?
- Не знаю, - признался Марк. - В тот момент, когда происходил синтез Мрака и протоплазмы, с последующим рождением "призраков", я лежал без сознания в полумиле от тебя. Быть может, Мрак не делает различия между бессознательным состоянием и смертью. Не знаю, Флойд.
У Мрака нет ни ушей, ни глаз, ни других каналов чувственного восприятия, но он "слышит", "видит", "чувствует" мир. Это слишком сложно для моего разумения, Флойд. Но в одном я уверен: Мрак обладает разумом, иначе бы не смог одухотворить примитивную протоплазму. Есть у меня одна гипотеза, но, боюсь, она покажется тебе слишком невероятной...
- Говори же! - нетерпеливо воскликнул Флойд.
- По-моему, Мрак обладает мощной способностью к телепатии. Он "чувствует" жизнь, впитывает в себя мысли и эмоции человека, анализирует их - и потому безошибочно ориентируется в любой обстановке. Он просто не заметил меня, когда я лежал без чувств, так как в тот момент мозг мой бездействовал.
Флойд с сомнением покачал головой.
- В твоей версии много белых пятен, Марк. Как ты объяснишь, что "призраки" не "почувствовали" тебя, когда ты шел по их следам? Или этой ночью, когда мы наблюдали за их мерзким чревоугодием у протоплазменного озера?
- Попытаюсь ответить, Флойд. Принимая человеческую форму, Мрак теряет способность к телепатии, телесная оболочка отрицательно воздействует на его восприимчивость к продуктам человеческого мозга, умаляет ее, снижает, сводит на нет. Имитируя человека, Мрак сам становится человеком, не в буквальном смысле, конечно, а в смысле восприятия окружающего мира. У него появляются глаза, нос, уши, другие органы чувств, сходные с человеческими. Внешне он ничем не отличается от нас - с той лишь разницей, что в любую минуту может сбросить маску, обнажить свою сущность, стать самим собой - и тогда вновь обретет свою дьявольскую власть и телепатическую силу.
- Ты забыл еще об одном факте, Марк. Мрак до сих пор не обнаружил нас здесь. Почему?
- Ты попал в самую точку, Флойд. Это единственное слабое место в моей версии. Но если она все-таки верна, клянусь, я найду объяснение и этому факту... Вернемся к моему рассказу. В ту ночь, когда "Стюарт" подстрелил несчастное животное, я подобрался совсем близко к вашей стоянке и потому мог видеть и слышать все, что там происходило. Правда, больше мне приходилось полагаться на слух, чем на зрение, так как ночи здесь слишком темные для человеческих глаз.
Тем не менее, я сумел многое узнать. Я был настолько близко от тебя, что мог коснуться рукой твоего плеча. Потом ты уснул, а я поневоле стал свидетелем отвратительного зрелища, от которого меня мутит до сих пор. Убедившись, что ты спишь, "они" с жадностью набросились на медвежью тушу и в считанные минуты сожрали все, смолотив даже кости.
В этот-то момент я и учуял запах протоплазмы, и тогда-то впервые в мозг мой закралось подозрение.
- Теперь я понимаю, откуда взялась эта вонь, - вспоминая, проговорил Флойд. - Этот запах преследовал меня в течение всех двух дней. - Его передернуло от отвращения. - Что же касается медведя, которого "они" сожрали, то их неуемная прожорливость открылась мне в то же утро, когда от туши осталась одна только шкура.
- Нет худа без добра, - усмехнулся Коротышка Марк. - Теперь эта шкура красуется на твоих плечах.
Флойд сделал было инстинктивное движение, намереваясь сбросить шкуру с плеч, но вовремя одумался. Не до щепетильности теперь, здраво рассудил он, когда игра идет не на жизнь, а на смерть. Надо пользоваться случаем, даже если этот случай есть порождение самого дьявола.
- Эта шкура сослужила мне неплохую службу, - продолжал Марк. Если Мрак обратился в лже-Марка, размышлял я тогда, почему бы настоящему Марку не стать медведем? Сказано - сделано. Как только группа "Стюарта" удалилась на значительное расстояние, я облачился в медвежью шкуру и последовал за вами. Теперь я шел открыто, не таясь, порой смешиваясь с группами настоящих животных. Благо, в этот день они попадались на каждом шагу. Но потом местность изменилась, потянулась голая бесплодная равнина, и мне пришлось двигаться в полном одиночестве. Наверное, "они" заметили меня, но не придали этому должного значения.
- Так это был ты, Марк! - воскликнул Флойд, вспоминая одинокое животное, проявлявшее поистине удивительное для этих тварей любопытство и не раз приближавшееся к группе "Криса Стюарта".
- Я, малыш, кому же еще и быть, как не мне. Кстати, ты обратил внимание, как настоящие медведи шарахались при вашем приближении? А виной тому, как ты уже наверное догадался, все тот же страх перед протоплазмой, которой сторонится все живое на этой планете. Вспомни, к нам они отнеслись с полнейшим равнодушием.
- Я тоже обратил внимание на странное поведение этих животных, кивнул Флойд, - но не мог тогда найти разумного объяснения этому.
- Вот и я не мог, пока не увидел, как "призраки" лакают протоплазму прямо из озера. Когда вы остановились на ночлег, я оказался недалеко от вашей стоянки. Теперь я был уверен, что ты - единственный человек среди этих исчадий ада. "Стюарт" вновь покинул лагерь, отправившись, как я понял, на охоту.
- Он охотился за тобой, - заметил Флойд.
- Вот как? Спасибо за предупреждение, малыш, хотя и несколько запоздавшее. Так или иначе, но он вернулся ни с чем. Это-то и послужило причиной их ночного паломничества к протоплазменному озеру
- ведь этим тварям нужно было питаться, а протоплазма, из которой "они" и сами были сотворены, была для них лучшей пищей. Убедившись, что ты спишь, "они" покинули тебя. Но, на их беду, ты не спал.
Странное их поведение толкнуло тебя на отчаянный шаг - ты решил выследить их. И выследил, малыш. Тут-то я и настиг тебя, и, по-моему, вовремя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112