Что ж, отсрочка не так уж велика, но для приговоренного к смерти лишние три часа жизни - великое богатство. Герцог горько усмехнулся. Он все еще жив - разве это не чудо?
Он не видел, так вслед за ним из шлюзовой камеры "Лунного бродяги" бесшумно выскользнул Мрак и в считанные доли секунды настиг беглеца.
Он не потерял сознание. Плотная тьма безумия окутала его мозг - он потерял рассудок.
Часть третья
АЛЬПА КАРАНТЭН
Глава двадцатая
МЯГКАЯ ПОСАДКА
- Кажется, мы падаем, - произнес Крис Стюарт. Капсула со свистом рассекала плотную атмосферу. Чужая планета крепко держала свою жертву, притягивая ее с неудержимой силой. Истекали третьи сутки их полета в тесном разведывательном аппарате.
- Мы разобьемся! - крикнул Флойд, вцепившись руками в подлокотники кресла.
Капитан Стюарт навалился на штурвал, пытаясь выровнять движение капсулы и придать ему нужное направление, но все его старания были тщетны: капсула не слушалась руля.
- Управление выведено из строя, - стиснув зубы, прошептал он.
Земля стремительно приближалась. Перед глазами отчаявшихся космолетчиков мелькнули скалы, пронеслось зеленое пятно растительности. Потом все завертелось, смешалось в единой круговерти сменяющихся красок. Корпус страшно трясло, температура внутри капсулы быстро ползла вверх.
Резкий толчок бросил их вперед. Удар - треск - еще удар... Их болтало, словно сельдь в консервной банке. Хруст, скрежет...
Казалось, капсула разваливается на части, плющится о неведомую преграду. Глухой всплеск - и...
Мертвая неподвижность. Безумный полет завершился. Где-то рядом тонкой струйкой журчала вода. Капсула лежала на боку, медленно погружаясь во что-то жидкое, вязкое. Люди сгрудились в кучу, сплелись в единый копошащийся клубок.
Первым сумел выбраться из сплетения тел Коротышка Марк.
- Все живы? - Ответом ему послужили утвердительные кивки и нечленораздельное мычание. - О'кей. С благополучной посадкой, господа. Предлагаю слегка размять кости и прошвырнуться по окрестностям. Надеюсь, возражений не будет.
Он схватился было за ручку двери, но резкий голос Криса Стюарта остановил его.
- Стой, Марк. Мы не знаем, что ждет нас снаружи. Атмосфера может оказаться непригодной для жизни.
Коротышка Марк молча указал на широкую рваную трещину в корпусе капсулы, сквозь которую проглядывалось голубое небо.
- Твои опасения не подтвердились, командир. Готов побиться об заклад, эта планета мне понравится. Давно уже я не видел такого ясного неба. - Марк умолк и прислушался. - А вообще-то мы тонем.
- Ну уж нет, - категорически заявил Флойд, - утонуть теперь, когда самое страшное осталось позади, мне никак не светит. Клянусь вратами преисподней! Марк, дружище, распахни-ка дверь пошире. Я, пожалуй, сойду на этой остановке.
Марк двинул плечом, но дверь не поддалась.
- Ч-черт! - выругался он. - Заклинило, чтоб ее...
Дверь была прямо над его головой. Встав на кресло, он уперся в нее могучей спиной и поднатужился. Лицо его побагровело, глаза налились кровью. Кресло под ногами жалобно скрипнуло, корпус капсулы застонал, качнулся и слегка накренился. Через трещину внутрь хлынула мутная вода.
- Вот не думал, что ты такой слабак, - сказал Джералд, с нетерпением наблюдая за боксером. - Может, помочь, приятель?
- Отрежьте ему язык, - прохрипел великан. - Я бы и сам сделал...
это, но руки... заняты... Готово!
Дверь с лязгом вылетела наружу, тело Марка, словно освободившаяся пружина, резко распрямилось.
Вода между тем заметно прибывала.
- Братцы! Да здесь же просто рай! - донесся снаружи восторженный голос Коротышки Марка.
- Утонуть в раю? Этого только не хватало, - проворчал Флойд. Посторонись-ка, Марк, я тоже хочу взглянуть.
Ноги Марка исчезли. Флойд выбрался наружу, за ним последовали остальные Охотники. Джералд огляделся и присвистнул от удивления.
- А здесь не так уж и плохо.
Судьба благоволила к ним и в этот раз, вновь и вновь доказывая, что быть ее "избранниками" - не пустой звук. Местом их вынужденной и столь стремительной посадки оказалось небольшое болото, утопающее в буйных зарослях неземной растительности. Вокруг вздымалась плотная зеленая стена, куполом нависала над пятачком затхлой мутной воды.
Пробив брешь в сплетении цепких ветвей, капсула угодила в самый центр болота. Над их головами ослепительно сверкало чистое матово-голубое небо. Потревоженное внезапным вторжением, болото то и дело исторгало из глубины целые сонмы пузырей болотного газа; пузыри с треском лопались, распространяя вокруг отвратительный запах гниющей органики.
- Ну и вонища, - сморщился Флойд.
- Похоже, мы легко отделались, - заметил капитан Стюарт.
- М-да, - почесал в затылке Марк. - Осталось лишь добраться до берега. Честно говоря, не хотелось бы мне мокнуть в этой грязной луже.
Капсула медленно затягивалась болотом. Охотники плотной группой сгрудились на ее покатом борту и растерянно озирались по сторонам.
- Надо торопиться, - озадаченно произнес капитан. - Капсула вот-вот уйдет под воду.
Погружение внезапно прекратилось, капсула села на твердый грунт. Под ногами людей осталась лишь узкая полоска металла, еще не скрытая водой. Марк расхохотался.
- Нет, сегодня явно наш день, друзья! Нам везет, как несостоявшимся утопленникам. Каковыми мы, в сущности, и являемся.
- Если бы ты умел летать, дружище Марк, - ухмыльнулся Флойд, - ты бы перенес меня на берег.
- Чтобы добраться до берега, не замочив ног, нужны не крылья, а мозги, - добродушно парировал боксер. - И еще вот такая игрушка.
Он вынул из-за пояса лазерный пистолет и покрутил его на пальце, словно заправский ковбой из старинных вестернов.
- Учись, малыш, выходить сухим из воды.
Его зоркий взгляд скользнул по густым зарослям.
- Это именно то, что мне нужно.
Лазерный луч, посланный твердой рукой боксера, метнулся к толстому дереву, накренившемуся над неподвижной гладью болота. Густая крона его сплелась в единую зеленую массу с кронами соседних деревьев. Луч вонзился в ствол у самого основания, в нескольких дюймах от земли, и в считанные мгновения перерезал его, словно кусок воска. Могучее дерево вздрогнуло, зашевелилось и, с треском ломая ветви, гулко рухнуло в воду, обдав четверых Охотников мутными брызгами.
- Ты мог бы быть поосторожнее, приятель, - недовольно проворчал Джералд, отряхиваясь.
До поверженного ствола было не более трех ярдов.
- Прошу, господа, - улыбнулся Марк. - Мост к вашим услугам.
Крис Стюарт первым ступил на импровизированный мост. За ним последовали остальные.
В нескольких футах от берега, там, где ствол тяжело опирался о земную твердь, из воды торчало несколько толстых обрубков, чем-то напоминающих пни. Пней было около полудюжины, каждый из них возвышался над водой не более чем на два фута.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112