Это был "Лунный бродяга", один из космолетов Особого Батальона! Он узнал изящный изгиб корпуса корабля, так похожего на их родной "Скиталец".
- Черт возьми, Крис! - воскликнул Герцог; в этот момент неприязнь к капитану испарилась, как дым. - Кто б мог подумать, что нам на долю выпадет такая удача!
- Я, - лаконично ответил Стюарт. - Я мог подумать. В отличие от тебя, Филипп де Клиссон.
Тон капитана заставил Герцога вздрогнуть. Неясное предчувствие зародилось где-то в глубине души, вернулись прежние тревожные мысли.
Он нахмурился.
Крис Стюарт и Джералд Волк пружинящей походкой приближались к космолету марсиан. Тела их были напряжены до предела, в руках они сжимали лазерные пистолеты.
Глаза Герцога расширились от охватившей его смутной тревоги.
"Безумцы! - в ужасе подумал он. - Да они просто безумцы! Зачем им оружие?" От "Лунного бродяги" отделились три фигурки и направились навстречу группе Стюарта. Впереди шел высокий худой человек в плотно облегающем комбинезоне. Это был Марсиэль Лус, капитан космолета марсиан. Герцог неплохо знал этого человека по совместной операции на Киан-Дефорре.
Марсиэль приветливо помахал рукой. Герцог ответил ему тем же. Сочный бас капитана "Бродяги" донесся до их ушей.
- Крис, приятель, что тут у вас стряслось? Мы поймали ваш пеленг и были немало удивлены. Рад тебя видеть, Джералд. Филипп, да на тебе лица нет! А где остальные? Где Марк, Флойд? Надеюсь, с ними все в порядке?
Герцог крепко стиснул руку капитану марсиан, улыбнулся подошедшим членам его команды.
- Всему свой черед, Марсиэль, у нас будет достаточно времени, чтобы обо всем переговорить. - Он окинул "бродяг" внимательным взглядом.
- А где Кени-тор? Ведь вас было четверо.
Марсиэль нахмурился.
- Кени погиб. Мы потеряли его в Ущелье Голубых Кротов. Это особый разговор.
- Мрак?
Марсиэль кивнул.
- Он самый.
В наступившей тишине голос Криса Стюарта прозвучал резко, властно.
- Довольно болтовни! Филипп де Клиссон, подойди ко мне.
Герцог с явной неохотой приблизился к своему командиру.
- Стань рядом, - приказал Стюарт, - и предоставь мне самому вести переговоры.
Марсиане недоуменно воззрились на капитана "Скитальца".
- Переговоры? - Марсиэль пожал плечами. - Какие переговоры, дружище? Да что тут у вас происходит, Крис? Вы словно надышались "серого тумана"!
"Хуже! Гораздо хуже! Они спятили!" - хотелось крикнуть Герцогу, но он осекся, внезапно почувствовав, как стальное дуло лазерного пистолета уперлось в его лопатки. Его прошиб холодный пот.
- Стой смирно, - прошипел Джералд Волк возле самого его уха. В лицо пахнуло зловонием протоплазмы.
Все происшедшее следом было похоже на кошмарный сон. Пистолет в руке Криса Стюарта быстро описал дугу. Тонкий лазерный луч, ионизируя воздух, вычертил замысловатую фигуру и рассек тела марсиан надвое.
Ни крика, ни вопля, ни проклятия - лишь бесконечное удивление в широко открытых глазах рослых "бродяг".
- Зачем ты... - беззвучно прошептали губы Марсиэль. Взгляд его подернулся мутной пеленой смерти. Невысказанный вопрос застыл в глазах марсианина, уже мертвых, безжизненных, неподвижно-стеклянных.
Обожженные, обезображенные лазерным пламенем тела Марсиэля Луса и двух его товарищей рухнули к ногам Криса Стюарта.
"Безумие... Безумие!.." - стучала в голове Герцога неотвязная мысль.
Он весь напрягся, кулаки непроизвольно сжались. Словно электрический разряд прошил его мозг. Волна яростного исступления внезапно поднялась откуда-то из глубин его существа и захлестнула разум. Дико закричав, он бросился на Стюарта.
Сильный удар в затылок поверг его на землю. Он потерял сознание...
- Кажется, он приходит в себя. - Голос Стюарта доносился издалека, словно сквозь плотный туман.
Герцог медленно открыл глаза. Затылок ломило от саднящей боли.
Что-то липкое стекало на комбинезон. Кровь...
Он сидел в кресле рубки управления. Одного его взгляда на пульт было достаточно, чтобы понять - это был не "Скиталец". Напротив стоял Крис Стюарт и в упор смотрел на него.
- Очухался, - донеслось до него откуда-то сбоку. Он с трудом повернул голову и сморщился от боли.
Это был Джералд Волк. В руке он сжимал лазерный пистолет. Нет, эти двое не могли быть Крисом Стюартом и Джералдом Волком. Тех он слишком хорошо знал, эти же... эти были убийцами, расчетливыми, холодными, бездушными убийцами.
- Кто вы? - глухо спросил он и сам поразился, насколько слаб был его голос.
Стюарт криво усмехнулся.
- Ты слишком долго шел к этому вопросу, Филипп де Клиссон. Мы те, за кем ты охотишься. Ты и твои дружки.
- Мрак! - выкрикнул Герцог.
Бесстрастное лицо Стюарта не выражало ничего, кроме холодного презрения.
- Имя, данное вами, ничего не значит. Человеческая раса обречена, любая открытая война с нами лишь ускорит ее гибель. Но у тебя есть шанс на спасение, Филипп де Клиссон. Если ты поможешь нам, я сохраню тебе жизнь. Ненадолго.
Герцог соображал с трудом. Только что услышанное не укладывалось в его сознании.
- Где мы? - спросил он.
- На борту "Лунного бродяги". Разве это так важно?
- Что вам нужно от людей? Откуда вы появились?
- Ответ на первый вопрос тебе должен быть известен. Земное человечество должно исчезнуть - и оно исчезнет. Очень скоро.
Господство над Вселенной - вот наша цель. Что же касается второго вопроса, - Стюарт снова усмехнулся, - то ответ на него вряд ли удовлетворит тебя. Люди сами создали нас, и продолжают воссоздавать вновь и вновь. Вы - единственные виновники своей грядущей гибели.
- Не понимаю.
- Это и неважно. Понимание ничего не даст тебе.
- Вы обещали сохранить мне жизнь. На каких условиях? - Мозг Герцога лихорадочно работал. Он старался выиграть время, собраться с мыслями.
- Об условиях чуть позже. Что же касается сохранения жизни, то не в наших правилах делать для кого-либо исключения. Твоя смерть предрешена, человек, вопрос лишь в том, умрешь ли ты сейчас или спустя какое-то время. Право выбора принадлежит тебе.
- Надо признаться, выбор не слишком богатый, - попытался усмехнуться Герцог.
- Это единственная альтернатива. Если мы придем к соглашению, ты получишь отсрочку.
- Надолго?
Стюарт отрицательно покачал головой.
- На несколько дней, не больше. Согласись, Филипп де Клиссон, прожить лишние несколько дней - это не так уж и мало.
- Даже слишком много, - с иронией заметил Герцог.
- Прекрасно, Филипп де Клиссон, ты не потерял способности шутить.
Что ж, это вселяет в меня надежду, что мы с тобой столкуемся.
- Что с моими друзьями?
- Буду откровенен. Они живы.
- Все четверо?
- Все четверо.
Сердце Герцога радостно забилось.
- Где они?
- Даже ближе, чем ты думаешь. В какой-нибудь полумиле отсюда.
- Что вы намерены сделать с ними?
- Удивительное существо - человек!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112