- Не успеем, - сказал Флойд, нервно похрустывая суставами пальцев.
- Не каркай, - зло оборвал его Джералд Волк. Напряжение в рубке росло. О Мраке забыли даже и думать. "Скиталец" мчался в самом центре эскадры. Вереница космолетов растянулась на несколько тысяч миль, самые первые достигли уже безопасной зоны и сбавили скорость, поджидая остальных. А метеоритный поток все приближался.
- Не успеем, - произнес теперь и Крис Стюарт. - Включить гравитационное поле на полную мощность!
И вот оба потока - метеоритный и человеческий - смешались, пересеклись, прошили друг друга насквозь. К счастью для Охотников, мелких и средних обломков было значительно больше, защитные гравитационные поля без особого труда справлялись с ними.
Наталкиваясь на невидимую преграду, камни отскакивали, словно резиновые мячи, попадали в зону гравитационного воздействия соседних космолетов, снова отскакивали, сталкивались, взрывались, вспыхивали, крошились в песок, в пыль, в ничто. Метеоритный поток, веером расходящийся от эпицентра, теперь смешался и уничтожал сам себя. Но против крупных обломков, среди которых попадались целые горы, защитные поля были бессильны. Приходилось избегать столкновений исключительно с помощью умелого маневрирования, и до сих пор космолетчикам это удавалось - не произошло пока ни одного столкновения.
Дважды уже уворачивался "Скиталец" от бешено несущихся на него камней-исполинов. Крис Стюарт сам вел космолет, проявляя истинные чудеса звездного пилотирования.
- Осторожнее, Крис! - закричал Джералд.
- Вижу, - рявкнул капитан.
Наперерез их курсу стремительно неслась огромная глыба величиной с тридцатиэтажный дом. Проскочат или нет?.. Уродливая скала медленно вращалась, неуклюже переваливаясь с бока на бок, словно желая покрасоваться перед объятыми ужасом людьми. Проскочат ли?..
Нет!
В последнее мгновение Стюарт резко вильнул вниз, под самое основание глыбы. Слишком поздно... Что-то хрустнуло, раздался оглушительный треск, свет в рубке на секунду померк и снова вспыхнул, включилась аварийная сигнализация. Корабль сильно тряхнуло, людей швырнуло на пол, лица их исказились гримасами боли, страха и ярости. В тот же миг Стюарт снова был на ногах, и снова его руки уверенно легли на пульт управления. Герцог опрометью бросился к приборной панели.
- Сорвало антенну межгалактического канала связи! - заорал он. - Мощность защитного гравитационного поля упала почти до нуля!..
- Зацепило все-таки, - зло процедил сквозь зубы Флойд, потирая ушибленное плечо. - Без защитного поля из нас очень скоро получится превосходная ирландская отбивная.
- Ошибаешься, дорогой Флойд, - неожиданно улыбнулся Стюарт,
- ни ирландской, ни какой-либо другой отбивной из нас уже не получится. Мы в тени Новой Индии.
- Не может быть! - ахнул ирландец и прильнул к экрану. - А ведь ты прав, старик, эти чертовы камешки остались в стороне.
Лица всех пятерых расцвели в улыбках. О синяках и ссадинах никто больше не вспоминал.
- М-да, - почесал в затылке Коротышка Марк, - знал бы я, что вы тут устроите эту дьявольскую карусель...
- Что, Марк? Остался бы на Земле? - Джералд Волк лукаво подмигнул.
- Обложился бы дюжиной подушек, вот что! - гаркнул великан и расхохотался. Вслед за Марком закатились Джералд и Флойд.
- По-моему, они и под пытками станут хохотать, - улыбнулся Герцог. - Что скажешь, Крис?
- А то и скажу, - внезапно помрачнел капитан, - что из нас и впрямь в ближайшее время может получиться прекрасная отбивная. Без гравитационной защиты мы все равно что безоружный солдат под перекрестным огнем неприятеля. Малейший метеорит прошьет наш космолет насквозь, от носа до хвоста, а мы и глазом моргнуть не успеем.
Лица Охотников сразу стали серьезны.
- Я хорошо знаю эти места, Крис, - возразил Флойд. - Здесь нет стабильных метеоритных потоков.
- Здесь может быть и нет, но не будем же околачиваться в этих краях целую вечность!
- Бросим якорь на Новой Индии, - предложил Джералд, - и подлатаем нашу старушку.
- А Мрак тем временем ускользнет, - сказал Герцог. - Нет, ремонт нужно производить в полете. Думаю, двух дней нам хватит.
- Хорошо, - согласился капитан. - Но не забывайте, необходимо восстановить также и межгалактическую связь.
- Еще пара дней, капитан, и все будет в полном ажуре, заверил его Флойд. - Меж-канал я беру на себя.
Крис Стюарт кивнул.
- Надеюсь, локальный канал в исправности, Флойд. Попробуй-ка связаться с "Викингом".
Флойд с сомнением покачал головой.
- Вряд ли, Крис, но я все же рискну. Чем черт не шутит...
Вопреки прогнозам Флойда, локальный канал избежал повреждений.
- Что у вас там стряслось, "скитальцы"? - донесся до них приглушенный расстоянием и помехами встревоженный голос Кнута Ларсена. - Почему не отвечаете на общий вызов?
- Нарушена межгалактическая связь, - отозвался Крис Стюарт, в глубине души радуясь, что вновь слышит голос своего друга-скандинавца. - Вышла из строя противометеоритная система.
- Плохи ваши дела, ребята. Помощь требуется?
- Спасибо, Кнут. Справимся своими силами.
- Хорошо, Крис. А я уж было решил, что и вас тоже...
- Кто? - глухо спросил Стюарт.
- "Дракон" и "Атлантида". Метеоритный дождь уничтожил их прежде, чем они успели подать сигнал бедствия.
Крис Стюарт крепко стиснул зубы.
- Мрак набирает очки, - угрюмо произнес он. - Что ж, это ему зачтется.
- Придет время, Крис, и он поплатится за все.
- Иначе и быть не может, Кнут. - Стюарт взглянул на обзорный экран. - Метеоритный поток вот-вот иссякнет. Необходимо продолжать преследование. Теперь ты, Кнут, пойдешь во главе эскадры, а я тем временем поставлю заплаты на своем "Скитальце".
- О'кей, Крис. До встречи.
Полчаса спустя эскадра вернулась на прежний курс.
Там, где совсем еще недавно плавал в пространстве Новый Цейлон, зловещим неподвижным пятном чернел Мрак.
- Да он просто издевается над нами! - Флойд сжал кулаки. Смотрите, он и не думает улепетывать.
- Он словно поджидает нас, - в тон ему ответил Джералд.
- Даже ядерный взрыв не смог уничтожить эту черную заразу, процедил сквозь зубы Герцог. - Чего же теперь стоят наши игрушечные гамма-излучатели и лазерные пушки!
- Не будь я Крисом Стюартом, если не разгадаю тайны его неуязвимости. Клянусь, мы уничтожим его!
- Теперь это наш священный долг, - произнес Герцог. - Долг перед теми, кто отдал свои жизни в борьбе с этой черной чумой.
Эскадра вновь ринулась на врага. Мрак словно только того и ждал: лишь расстояние между ним и преследователями сократилось до двадцати пяти тысяч миль, как он рванул с прежней скоростью прочь от осиротевшей планеты.
В течение следующих десяти суток в ходе космической гонки не произошло никаких изменений. За эти дни команда "Скитальца" сумела устранить повреждения, полученные кораблем при столкновении с каменной глыбой, и теперь "Скиталец" снова возглавлял эскадру.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112