Их судьба была различна - но одно их объединяло крепче любых иных уз: святой долг перед человечеством.
Чуждые высокопарным фразам, все пятеро тем не менее четко сознавали, что эта красивая формула, сплотившая их в крохотное нерасторжимое братство, - не пустой звук, а истина, которой они поклялись служить до последнего своего вздоха.
Крис Стюарт обвел взглядом зал бара-ресторана. Он знал здесь почти всех. Слева от их столика молча поглощали пищу четверо низкорослых японцев; их крепкие, плотно сбитые тела вобрали в себя всю тайную силу и несокрушимую мощь восточного боевого искусства Крис видел их в деле и ни за что на свете не рискнул бы вступить с ними в единоборство. Да и пилот их "Звездного ниндзя", украшенного изображениями цветущей сакуры и восходящего солнца, тоже был мастером своего ремесла и истинным виртуозом высшего пилотажа. Чуть поодаль священнодействовали над прасадом рослые кришнаиты с "Непобедимого кшатрии", еще дальше весело болтали белокурые гиганты-скандинавцы с "Северного викинга" во главе с Кнутом Ларсеном, у противоположной стены молча глушили спиртное русские парни с "Кремлевского витязя". Иранская команда с "Пророка Магомета" мрачно косилась на своих соседей-аравийцев, намереваясь, видимо, испепелить их взглядами. Как же называется аравийский космолет?..
Вспомнил: "Знамя Аллаха". Крис усмехнулся. Вражда двух исламских кланов "избранников судьбы" давно уже стала притчей во языцех. В самом дальнем углу смиренно восседали могучие ватиканские монахи-крестоносцы с "Ока Господня"; за соседним с ними столиком мирно уживались смуглые израильтяне с "Ноева ковчега". Вот образец веротерпимости!.. Несколько свысока взирали на коллег по предстоящей охоте надменные эстонцы с "Суверенного балтийца". У стойки бара, спиной ко всему залу, расположилась шумная американская команда с "Техасского ковбоя", тут же от души веселились бронзовые бразильцы с "Анаконды". Рослые британцы с "Рыцаря Вселенной" снисходительно усмехались, глядя на все это бесшабашное и беззаботное веселье.
Среди Охотников Крис заметил венерианский экипаж "Хохочущего вампира", команду краснокожих марсиан с "Лунного бродяги" и группу богатырей-юпитерианцев с "Языка дракона".
Мягкой, неслышной тенью скользнул мимо Криса Одинокий Воин.
Этот странный человек не был землянином. Никто толком не знал, откуда он родом, известно было лишь, что прибыл он с одной из пограничных планет Восточного сектора. В Батальоне он появился три года назад и сразу сумел завоевать расположение Роберта Гамильтона.
Он был молчалив, нелюдим и внешне спокоен. Он всегда летал в одиночестве на своем безымянном космолете, никто никогда не видал его в деле, но все знали: не было еще случая, чтобы Одинокий Воин не справился с заданием. Неказистая фигура, невыразительное бледное лицо, принципиальный отказ от ношения личного оружия, темное происхождение в прошлом, безупречная репутация в настоящем, странный отсутствующий взгляд глубоко посаженных глаз - все это создавало ореол таинственности, загадочности, какого-то мистического тумана вокруг Одинокого Воина. Он исповедовал одному ему известную религию и поклонялся чуждому землянам богу. Поговаривали, что для достижения своих целей он нередко прибегает к помощи сверхъестественных сил внеземного происхождения, но все эти домыслы и слухи фактами так и не подтвердились.
Кнут Ларсен заметил группу Криса Стюарта и направился к их столику.
- Как настроение, друзья-скитальцы? - Он похлопал Коротышку Марка по могучему плечу и уселся рядом с Крисом. - Что-то вы невеселы сегодня.
- Ты знаешь, о чем наши думы, Кнут. Все это напоминает пир во время чумы, - печально ответил Крис, обводя взглядом обширный зал ресторана. - Пир, в котором, впрочем, я рад принять участие.
- Накануне чумы, - поправил Кнут. - Ты слишком сгущаешь краски, старик. Неужели какой-то Мрак сможет устоять против двух сотен эдаких храбрецов? Да никогда!
- Сегодня днем ты говорил другое.
Кнут Ларсен помрачнел.
- Ты прав, Крис, бахвальство здесь ни к чему. Это виски ударило мне в голову. Мрак - слишком крепкий орешек, намного крепче тех, что нам приходилось щелкать в прежние времена. Боюсь, он окажется нам не по зубам.
- Ты умный парень, Кнут, и если ты так говоришь, то у тебя наверняка есть на то веские основания. Выкладывай все начистоту, приятель. За этим столом у тебя врагов нет.
- Знаю, - мрачно кивнул Кнут Ларсен, - знаю, Крис, что на любого из вас я могу положиться больше, чем на самого Господа Бога.
Слушай же. - Он плеснул в стакан изрядную дозу бренди и залпом выпил. - Я тут потолковал с двумя парнями с "Языка дракона" и сумел кое-что выудить у них. У этих молодчиков на Юпитере налажен тесный контакт о тамошней метеослужбой, и прежде чем лететь на Землю, они запаслись весьма любопытной информацией. - Он понизил голос и слегка склонился над столом. - Знаешь, как выглядит наша старушка Земля из Космоса? Как помесь белого медведя с североамериканским гризли. Черные пятна на белой шкуре.
- Очаги Мрака на облачном слое! - догадался Крис и побледнел. Кнут кивнул.
- Вот именно. Вся планета покрыта мощным облачным слоем, и на его фоне четко различимы черные язвы Мрака. И этих язв десятки. Мрак обложил Землю, словно собаки загнанного зверя в берлоге. Но! - Кнут поднял палец. - Но пятна Мрака видны только с теневой стороны планеты. Солнечная сторона свободна от этих дьявольских очагов.
Пятна перемещаются синхронно движению Земли вокруг оси, оставаясь все время в тени. Есть какие-нибудь мысли?
- Да, - кивнул Крис, - эта мысли уже возникали у нас. Мрак боится света.
- Верно, - согласился Кнут. - На то он и Мрак. Но главная беда в другом. Число этих очагов все время растет.
- Проклятье! - выругался Джералд Волк.
- Твои выводы, Кнут? - спросил Крис.
Скандинавец пожал плечами.
- Если сопоставить все имеющиеся у нас факты... - он замолчал, потом вдруг подался вперед. - Им кто-то управляет.
- Ты тоже так думаешь?
Кнут пристально посмотрел на Криса.
- Я всегда знал, что вы головастые ребята. - Он налил себе очередную порцию бренди. - И давно вы пришли к этому мнению?
- Сегодня утром. Но это только гипотеза.
- Разумеется, гипотеза, - задумчиво произнес Кнут. - Но она стоит того, чтобы над ней поломать голову.
- Мы слишком мало знаем о Мраке, - возразил Герцог, - чтобы быть уверенным в чем-либо. И все наши гипотезы гроша ломаного не стоят.
- Ошибаешься, дорогой Филипп, - медленно произнес Кнут. Имея хоть одну стоящую гипотезу, можно с определенной долей вероятности прогнозировать поведение врага. Если Мрак разумен, его действия подвержены определенной логике.
- Какова же это логика? - спросил Флойд.
- Уничтожить жизнь на Земле. Уничтожение - единственная логика любого врага.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112
Чуждые высокопарным фразам, все пятеро тем не менее четко сознавали, что эта красивая формула, сплотившая их в крохотное нерасторжимое братство, - не пустой звук, а истина, которой они поклялись служить до последнего своего вздоха.
Крис Стюарт обвел взглядом зал бара-ресторана. Он знал здесь почти всех. Слева от их столика молча поглощали пищу четверо низкорослых японцев; их крепкие, плотно сбитые тела вобрали в себя всю тайную силу и несокрушимую мощь восточного боевого искусства Крис видел их в деле и ни за что на свете не рискнул бы вступить с ними в единоборство. Да и пилот их "Звездного ниндзя", украшенного изображениями цветущей сакуры и восходящего солнца, тоже был мастером своего ремесла и истинным виртуозом высшего пилотажа. Чуть поодаль священнодействовали над прасадом рослые кришнаиты с "Непобедимого кшатрии", еще дальше весело болтали белокурые гиганты-скандинавцы с "Северного викинга" во главе с Кнутом Ларсеном, у противоположной стены молча глушили спиртное русские парни с "Кремлевского витязя". Иранская команда с "Пророка Магомета" мрачно косилась на своих соседей-аравийцев, намереваясь, видимо, испепелить их взглядами. Как же называется аравийский космолет?..
Вспомнил: "Знамя Аллаха". Крис усмехнулся. Вражда двух исламских кланов "избранников судьбы" давно уже стала притчей во языцех. В самом дальнем углу смиренно восседали могучие ватиканские монахи-крестоносцы с "Ока Господня"; за соседним с ними столиком мирно уживались смуглые израильтяне с "Ноева ковчега". Вот образец веротерпимости!.. Несколько свысока взирали на коллег по предстоящей охоте надменные эстонцы с "Суверенного балтийца". У стойки бара, спиной ко всему залу, расположилась шумная американская команда с "Техасского ковбоя", тут же от души веселились бронзовые бразильцы с "Анаконды". Рослые британцы с "Рыцаря Вселенной" снисходительно усмехались, глядя на все это бесшабашное и беззаботное веселье.
Среди Охотников Крис заметил венерианский экипаж "Хохочущего вампира", команду краснокожих марсиан с "Лунного бродяги" и группу богатырей-юпитерианцев с "Языка дракона".
Мягкой, неслышной тенью скользнул мимо Криса Одинокий Воин.
Этот странный человек не был землянином. Никто толком не знал, откуда он родом, известно было лишь, что прибыл он с одной из пограничных планет Восточного сектора. В Батальоне он появился три года назад и сразу сумел завоевать расположение Роберта Гамильтона.
Он был молчалив, нелюдим и внешне спокоен. Он всегда летал в одиночестве на своем безымянном космолете, никто никогда не видал его в деле, но все знали: не было еще случая, чтобы Одинокий Воин не справился с заданием. Неказистая фигура, невыразительное бледное лицо, принципиальный отказ от ношения личного оружия, темное происхождение в прошлом, безупречная репутация в настоящем, странный отсутствующий взгляд глубоко посаженных глаз - все это создавало ореол таинственности, загадочности, какого-то мистического тумана вокруг Одинокого Воина. Он исповедовал одному ему известную религию и поклонялся чуждому землянам богу. Поговаривали, что для достижения своих целей он нередко прибегает к помощи сверхъестественных сил внеземного происхождения, но все эти домыслы и слухи фактами так и не подтвердились.
Кнут Ларсен заметил группу Криса Стюарта и направился к их столику.
- Как настроение, друзья-скитальцы? - Он похлопал Коротышку Марка по могучему плечу и уселся рядом с Крисом. - Что-то вы невеселы сегодня.
- Ты знаешь, о чем наши думы, Кнут. Все это напоминает пир во время чумы, - печально ответил Крис, обводя взглядом обширный зал ресторана. - Пир, в котором, впрочем, я рад принять участие.
- Накануне чумы, - поправил Кнут. - Ты слишком сгущаешь краски, старик. Неужели какой-то Мрак сможет устоять против двух сотен эдаких храбрецов? Да никогда!
- Сегодня днем ты говорил другое.
Кнут Ларсен помрачнел.
- Ты прав, Крис, бахвальство здесь ни к чему. Это виски ударило мне в голову. Мрак - слишком крепкий орешек, намного крепче тех, что нам приходилось щелкать в прежние времена. Боюсь, он окажется нам не по зубам.
- Ты умный парень, Кнут, и если ты так говоришь, то у тебя наверняка есть на то веские основания. Выкладывай все начистоту, приятель. За этим столом у тебя врагов нет.
- Знаю, - мрачно кивнул Кнут Ларсен, - знаю, Крис, что на любого из вас я могу положиться больше, чем на самого Господа Бога.
Слушай же. - Он плеснул в стакан изрядную дозу бренди и залпом выпил. - Я тут потолковал с двумя парнями с "Языка дракона" и сумел кое-что выудить у них. У этих молодчиков на Юпитере налажен тесный контакт о тамошней метеослужбой, и прежде чем лететь на Землю, они запаслись весьма любопытной информацией. - Он понизил голос и слегка склонился над столом. - Знаешь, как выглядит наша старушка Земля из Космоса? Как помесь белого медведя с североамериканским гризли. Черные пятна на белой шкуре.
- Очаги Мрака на облачном слое! - догадался Крис и побледнел. Кнут кивнул.
- Вот именно. Вся планета покрыта мощным облачным слоем, и на его фоне четко различимы черные язвы Мрака. И этих язв десятки. Мрак обложил Землю, словно собаки загнанного зверя в берлоге. Но! - Кнут поднял палец. - Но пятна Мрака видны только с теневой стороны планеты. Солнечная сторона свободна от этих дьявольских очагов.
Пятна перемещаются синхронно движению Земли вокруг оси, оставаясь все время в тени. Есть какие-нибудь мысли?
- Да, - кивнул Крис, - эта мысли уже возникали у нас. Мрак боится света.
- Верно, - согласился Кнут. - На то он и Мрак. Но главная беда в другом. Число этих очагов все время растет.
- Проклятье! - выругался Джералд Волк.
- Твои выводы, Кнут? - спросил Крис.
Скандинавец пожал плечами.
- Если сопоставить все имеющиеся у нас факты... - он замолчал, потом вдруг подался вперед. - Им кто-то управляет.
- Ты тоже так думаешь?
Кнут пристально посмотрел на Криса.
- Я всегда знал, что вы головастые ребята. - Он налил себе очередную порцию бренди. - И давно вы пришли к этому мнению?
- Сегодня утром. Но это только гипотеза.
- Разумеется, гипотеза, - задумчиво произнес Кнут. - Но она стоит того, чтобы над ней поломать голову.
- Мы слишком мало знаем о Мраке, - возразил Герцог, - чтобы быть уверенным в чем-либо. И все наши гипотезы гроша ломаного не стоят.
- Ошибаешься, дорогой Филипп, - медленно произнес Кнут. Имея хоть одну стоящую гипотезу, можно с определенной долей вероятности прогнозировать поведение врага. Если Мрак разумен, его действия подвержены определенной логике.
- Какова же это логика? - спросил Флойд.
- Уничтожить жизнь на Земле. Уничтожение - единственная логика любого врага.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112