Стоимость жизни по всему Мандату была очень высока, так как пищевая
промышленность была запрещена, как Рик подозревал, чтобы заставить
астеритов обменивать уран и торий на импортные продукты. Но цены во дворце
были фантастические.
Рик неуверенно помедлил у входа в бар. Он внезапно почувствовал,
несколько он здесь чужой. Космических шахтеров обычно не приглашали на
обеды к Верховному Комиссару. И хотя он не мог позволить себе ни малейшего
расслабления, ему захотелось выпить, чтобы как-то смягчить свое ощущение
социальной ущербности.
Бар тонул в полумраке. Слабый свет, проникающий через красное стекло
потолка, падал на полированные панели из черного дерева, привезенного сюда
с самой Венеры. Воздух был тяжелым от дыма, паров алкоголя и
настороженного шепота на четырех языках. С первого взгляда атмосфера была
вполне дружелюбной, но Рик чувствовал ее скрытую враждебность и
противоречивость.
Светловолосые загорелые атташе марсианского комиссара собрались за
столиком иностранного генерала с орлиным профилем. Согревая ладонями
тяжелые глиняные кружки, застыв в почтительных позах, они казались
отрешенными от прочего мира. Огромный бородач, вероятно откуда-то с
Юпитера, усердно пил водку, создавая много шума и веселья, которое не
скрывало его настороженности. Венерианцы за своим собственным столиком
лениво потягивали рисовое вино и чай с вином глубочайшей таинственности и
секретности.
Группа землян у стойки бара пила виски с содовой. Они показались Рику
чересчур самоуверенными и говорливыми. Один из них, молоденький офицер с
"Планетании" кивком пригласил Рика присоединиться к ним. Но уловив дух
секретного недоверия, царящий в этой длинной прокуренной комнате, Рик
решил быть настороже.
Он назвал свое имя официанту и остался ждать в углу шумного
вестибюля, пока высокопоставленный чиновник не появился в сопровождении
Макса Викерса, главы местного отделения Интерпланет, и целой группы
адъютантов. Худ был грузным розовощеким человеком с рыжим пушком вокруг
намечающейся лысины. Он покинул свою свиту по знаку официанта и ковыляя
направился к Рику.
- Рад познакомиться с вами, Дрейк. - Он радушно пожал руку молодому
человеку. - Если не возражаете, давайте пообедаем наедине. Нам надо кое о
чем поговорить, но только после обеда.
С наигранной небрежностью он махнул Викерсу и повел Рику в роскошно
обставленный отдельный зал. Его заказ, казалось, приравнивался к решению
правительства; после долгих колебаний он, наконец, выбрал каплуна с сухим
марсианским вином.
Сначала Рик держался скованно и неуверенно. Наверное, вино помогло
ему избавиться от напряжения, и он начал испытывать по отношению к своему
собеседнику странную смесь восхищения, удивления и неожиданной симпатии.
Наилучшим качеством Худа для его нелегкой работы было его отличное
пищеварение.
- Вы думаете, наверное, что я здоровяк, Дрейк? - добродушно громыхал
он. - Ну, для ежедневных сражений в палате Верховной Комиссии нужно
отменное здоровье. Трое моих предшественников отправились домой с язвой
желудка, но мне ничто не может испортить аппетит.
Рик все никак не мог понять, что нужно этому человеку. Ни слова не
было сказано о деле, пока не было выпито все вино. И только закурив
дорогие кубинские сигары, они приблизились к цели этой необычной встречи.
Наклонившись вперед, Худ начал с серьезным видом:
- Молодой человек, я слышал, сегодня утром вы спасли глаза моей
племянницы.
- Она смотрела на вспышку, - сказал Рик. - Кажется, она не знает,
насколько опасна сити.
- А вы знаете?
Рик замер, не спуская глаз с собеседника.
- Она говорит, что хочет построить завод по производству сити
энергии.
- Я бы сам не прочь посмотреть, как это получится, - осторожно
ответил Рик.
- Вы говорили Карен о каких-то подставках, способных фиксировать сити
механизмы на земных основах. - Худ говорил нарочито небрежным тоном, но
его жесткий взгляд настороженно изучал Рика через прозрачную пелену дыма.
- Как могла бы работать такая подставка?
- Точный ответ на ваш вопрос должен был бы обойтись вам не менее чем
в десять миллионов долларов, вложенных в научные исследования, - сказал
Рик. - Это касается приложения силы без контакта...
- Хм? - моргнул Худ. - Это возможно?
- Попробуйте подержать магнит над гвоздем.
- Разве удастся полностью избежать контакта?
- Над этим еще нужно работать. - Рик задумчиво улыбнулся.
- Но принцип схвачен. Проблема может быть разрешена. Но есть одна
вещь, которую я хотел бы проверить. - Он взял карандаш и начал рисовать на
салфетке. - Сочленение постоянных магнитов, половина которых земной
природы, половина сити, соединенные вот таким образом...
- Оставьте. - Худ выставил вперед широкую ладонь предупреждающим
жестом. - Я не умею читать чертежи. Но Пол Андерс мой эксперт по сити, и
он потрясен тем, как ваш отец смог с ее помощью сдвинуть астероид. Он
хочет, чтобы я назначил вас на работу в Интерпланет с конфиденциальным
заданием по сити. Мы заплатим вам пятьдесят тысяч за год работы - это
большая сумма для выпускника, но Карен настояла на этом.
- И что я должен буду делать?
- Просто составить полный отчет по сити. Собрать воедино все, что вы
знаете о ней. Происхождение, месторасположение, общее количество,
приблизительное содержание различных элементов. И проанализирует все
возможные пути ее использования.
- Для получения энергии?
- И энергии в том числе. - Худ прищурил проницательные глаза. - Но
Карен сказала, что вы также упоминали сити бомбы.
- Она ничем мне не обязана. - Яростно выпалил Рик. - Я не буду
разрабатывать сити оружие ни для кого и ни за какие взятки.
- Это чистой воды бизнес, - успокаивающе ответил Худ. - Пол и Карен
считают, что вы нам нужны. Если вы думаете, что сити можно использовать в
мирных целях, скорее чем в военных, отразите это в вашем отчете. Сделайте
чертеж подставки. Если Пол Андерс подтвердит, что эта штука заработает, у
Интерпланет хватит миллионов на ее создание. Все достаточно честно.
- Ну, в общем-то, да. - Неуверенно кивнул Рик. С первого взгляда
неплохая возможность, но все же мне надо это все обдумать. Видите ли, отец
и Роб Мак Джи ждут моего возвращения, чтобы вместе продолжать работу.
- Хорошо, обдумайте мое предложение. - Доброжелательно закивал Худ. -
Если вы действительно захотите построить сити подставку, вы договоритесь с
Максом Викерсом о составлении контракта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62