Врата Стражника считались одним из самых богатых миров рукава. Тем не
менее кто-то дал Квинтусу Блуму карт-бланш на приобретение любого
необходимого ему оборудования и припасов.
А в первую очередь - на подбор экипажа. Ненда провел указательным
пальцем по сучковатому, но резному поручню из редкого черного дерева со
Стикса и решил, что слишком поскромничал, обговаривая плату за свои труды.
"Гравитон" прямо-таки сверкал новизной и богатством в каждой своей детали
- от огромных двигателей, установленных на корме корабля, и до шести
пассажирских кают в носовой части. Каюта-люкс, которую он в данный момент
осматривал, имела собственные спальню, будуар, гостиную, гидропонный сад,
горячий душ, кухню, робота-повара, робота-врача, робота-массажиста,
процедурный кабинет и винный погребок.
Ненда прервал свои исследования, залез в холодильник, вытащил оттуда
бутылку и внимательно изучил этикетку:
"Трокенберенаушлезе: из особых погребов Персефоны".
Что бы ни означала эта абракадабра, попробовать стоило. Луис
откупорил бутылку и сделал глоток. Недурно. Он глянул на ценник,
приклеенный к бутылке, да так и застыл с раскрытыми от изумления глазами.
Из ступора его вывела Атвар Ххсиал.
- Луис, у меня не очень приятные новости.
- У меня тоже. Мы могли запросить раз в десять больше за наше участие
в экспедиции, и все равно это были бы гроши. Я только что выпил половину
нашего гонорара.
- Ах, да. Вижу, ты изучаешь достопримечательности "Гравитона". -
Кекропийка удобно устроилась рядом с ним. - Я согласна: наше
вознаграждение весьма скромно. По сравнению с убранством самого корабля,
которое доставит его счастливым владельцам, теперешним или будущим... -
Конец предложения Атвар Ххсиал потонул в неясном намеке. - Но новость у
меня другая. Насколько тебе известно, потеря моего раба и переводчика
Жжмерлии доставляет мне большие неудобства.
- Ты всегда можешь общаться через меня или любого имеющего наращение.
- Таких днем с огнем не найти в радиусе тридцати световых лет. А до
тебя не всегда легко добраться. Поэтому мне пришлось поискать способы
прямого общения с окружающими. - Атвар Ххсиал сделала паузу, задумавшись.
- До чего же примитивный и ограниченный инструмент - человеческая речь.
Чтобы один и тот же орган играл главную роль при потреблении пищи,
дыхании, сексе и разговоре... Но я отвлеклась. Я наняла
человека-помощника. На тренировке при взаимодействии с этим ассистентом,
мы совместно принимали и изучали письменные сообщения, приходящие в
Институт из разных миров Четвертого Альянса. Одно из них недавно пришло с
планеты Миранда. Именно на Миранду был доставлен детеныш зардалу,
пойманный Дари Лэнг, - при упоминании этого имени феромоны повеяли легким
подозрением и неодобрением, - для дальнейшего изучения.
- Я знаю. Чем дальше, тем лучше.
- Именно так. Они хотели проследить развитие свирепости по мере его
роста под строгой охраной. Легенды о кровожадности и жестокости зардалу
бытовали на протяжении одиннадцати тысяч лет, с тех пор как они поработили
большую часть рукава.
- Эй, я ведь сам родом из Сообщества Зардалу. И слышал такое тысячи
раз.
- Тогда ты, несомненно, удивишься, если узнаешь, что все эти
россказни ерунда. Но именно об этом говорилось в сообщении с Миранды.
Молодой зардалу очень сильный. Он постоянно хочет есть. Но он вовсе не
злобный и не опасный. Во всяком случае, менее опасен, как полагают
исследователи с Миранды, чем полдюжины других разумных существ рукава,
включая и нас с тобой.
Ненда сел на один из плюшевых диванчиков пассажирской каюты и
машинально отхлебнул из бутылки. Его удивили уже второй раз за сегодняшний
день. Но разве это потрясение?
Он засопел.
- Мне самому интересно узнать, как нам это удалось. Мы дрались с
зардалу на Ясности и дважды на Дженизии. И каждый раз они оставались с
носом, хотя, по идее, должны были оставить от нас мокрое место. Один раз
это можно отнести на счет везения, но три раза подряд...
- ...означает, что здесь работает какой-то иной фактор. Это сугубо
мое заключение. Пообщавшись с ними, я сделала вывод, что оставшиеся в
живых зардалу - лишь бледная тень своих предков, древней расы, которая
приводила в ужас всю галактику. У исследовательской группы на Миранде нет
тех данных, которыми обладаем мы, но они все равно сильно запутались. Их
интересует, влияет ли среда, в которой развивается зардалу с малолетства,
на его природу. Чтобы получить конкретный ответ на этот вопрос, они
пообещали вознаграждение - очень солидное вознаграждение - любому, кто
предоставит им для изучения взрослого зардалу, выросшего в своем
естественном окружении. Отсюда вытекает следующее. Мы идем за Дари Лэнг в
Свертку. Предположим, мы обнаружим, что ее след ведет прямо в направлении
Дженизии. Что бы ты сказал Квинтусу Блуму, если бы он попросил тебя
сопроводить его туда?
- Со мной произошел бы приступ амнезии. И я не смог бы найти ни одной
тропинки, которая привела бы нас к Дженизии. Хорошо бы, и с тобой в этот
момент произошел такой же казус. Я вовсе не хочу, чтобы он отловил
какого-нибудь зардалу и положил все денежки себе в карман.
- Согласна. Однако, если у тебя есть основания полагать, что в
обозримом будущем Квинтус Блум по каким-то причинам не будет
присутствовать на борту "Гравитона"...
- Я случайно бы обнаружил, что память вернулась ко мне. Ты же знаешь,
каким загадочным бывает человеческое сознание.
Атвар Ххсиал кивнула. И Ненде показалось, что она вполне
удовлетворена его ответом. Она поднялась на четыре задние конечности и
молча вышла из люкса.
В голове Луиса сразу же зашевелились мысли иного рода. Сама идея, что
слова "зардалу" и "монстр" - не синонимы, требовала времени, чтобы ее
переварить, но ему определенно не нравилось, что Дари находится где-то
неподалеку от этих чудовищ. Действительно ли она сейчас там? И нужно ли
ему искать ее? Если да, то как убедить Квинтуса Блума и Атвар Ххсиал пойти
на это?
Луис вслед за Атвар Ххсиал покинул пассажирский люкс и продолжил
изучение "Гравитона". Он был из тех пилотов, которым надо досконально
знать корабль, чтобы им управлять. А с этим необходимо познакомиться
особенно близко. Если новости с Миранды были удивительными, то не менее
удивительным оказался сам корабль - столь же огромный, сколь богато
оснащенный. Единственное, чего ему не хватало, на опытный, но, возможно,
извращенной взгляд Ненды, так это приличного арсенала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73