- Глаз!
Глаз Гаргантюа. Оранжево-красный атмосферный вихрь, зловеще
смотревший с экваториальных широт планеты. Вечный водоворот, гигантская
воронка из замороженных газов, ураган сорока тысяч километров в
поперечнике - и все это отнюдь не природное явление, но феномен,
существовавший только благодаря тому, что в центре воронки находился вход
в транспортную систему Строителей.
- Глаз исчез!
- Верно. - Безглазая голова Атвар Ххсиал утвердительно кивнула. -
Исчез бесследно, несмотря на то, что существовал все то время, пока люди
находились в системе Мэндела и наблюдали за ним. А это поневоле наводит
меня на размышления. Если транспортная система Строителей на Гаргантюа
пропала, значит, велика вероятность, что вход в эту систему на планетоиде
Жемчужина тоже исчез. И действительно, я не обнаруживаю никаких следов
Жемчужины, даже при помощи самых мощных поисковых систем корабля. А
теперь, поскольку Жемчужина пропал...
Ненда взревел от ярости. Он прекрасно понял, к чему она клонила.
Жемчужина пропала. А значит, и корабль "Все - мое", единственная его
собственность, тоже.
А все вместе взятое - наверняка часть какой-то направленной против
него аферы, которую Атвар Ххсиал пыталась провернуть.
Он бросился на кекропийку и с размаху ткнулся в нее головой.
Оценивая физическую силу Атвар Ххсиал, Луис ошибался: она оказалась
сильнее его раз в десять.
Подняв его, беспомощного, за ноги двумя передними конечностями, она
укоризненно засвистела - таков был ее эквивалент грубой брани.
- И куда же я могла бы его спрятать, Луис Ненда? И каким образом? С
тех пор, как мы улетели с Дженизии, я нахожусь на "Поблажке" вместе с
тобой. Конечно, скромность - не моя добродетель, но в данном случае
уверяю, обвести тебя вокруг пальца так, как ты думаешь, - выше моих сил,
независимо от того, входило это в мои планы или нет. Я еще раз тебя
спрашиваю, каким образом я могла заставить исчезнуть Жемчужину и "Все -
мое", пока мы летели из Свертки Торвила?
Луис Ненда продолжал отбиваться с единственной целью - вздохнуть.
- Ну ладно, ладно. Ну же, отпусти. Полегче! - Она так быстро его
перевернула, что Луис едва не свалился. - Послушай, попробуй взглянуть на
это моими глазами. Если "Все - мое" был твоим кораблем, а я пришел бы и
сказал, что он исчез - разве ты не разъярилась бы точно так же, как я?
- Злость, если она подразумевает потерю самоконтроля, незнакома
кекрокопийцам. А учитывая нашу разницу в габаритах и силе, ты должен
радоваться, что я не ответила тебе тем же.
- Действительно. Но ты задела меня за живое.
- Взаимно. Потеря "Все - мое", конечно, несчастье, но исчезновение
транспортной системы Строителей несравненно трагичнее. Мы утратили надежду
посетить Ясность и разыскать находящиеся на ней богатства Строителей. А
кроме того, мое убеждение, что серьезные изменения претерпевает весь
рукав, получило новое подтверждение. События на Гаргантюа и вокруг него
показывают еще яснее, чем раньше, что причины этих перемен кроются в
Строителях.
- Не занимайся самообманом, Ат. Они ушли по меньшей мере три миллиона
лет назад.
- То, что ушло, может вернуться. Артефакты Строителей до сих пор
господствуют над рукавом. Нам необходима помощь специалистов по
Строителям. Мне бы хотелось...
- Что хотелось? - Ненда уловил в феромонах послания скрытый намек на
чье-то имя, которое едва не прозвучало.
- Ничего. Но поскольку глаз Гаргантюа пропал вместе с Жемчужиной,
похоже, бессмысленно приближаться к самому Гаргантюа. Хотела бы я знать...
Феромоны не принесли словесного образа. Вместо этого Луис Ненда
увидел две планеты - Тектон и Опал, вращающиеся вокруг друг друга.
- Жаждешь вернуться и еще раз взглянуть на Тектон, Ат? Летний Прилив
давно прошел, поэтому там наверняка спокойно.
- Садиться - нет. Но подойти поближе - возможно, это будет...
интересно.
Пока "Поблажка" держала курс на дуплет, Атвар Ххсиал не произнесла ни
слова. И это заставляло Луиса Ненду внимательно смотреть на экраны и
ломать голову над ее "интересно".
Тектон и Опал - двойная система, в которой Тектон был меньшим по
размерам. Расстояние между ними составляло всего двенадцать тысяч
километров, а сутки длились лишь восемь часов. Но во всем остальном эти
миры резко контрастировали друг с другом. Опал - водное царство, в котором
не было иной суши, кроме плавучих растительно-земляных конгломератов,
именуемых слингами; Тектон же был пустынным миром, враждебным человеку и
сотрясаемым в периастроне мощными землетрясениями.
А между ними, словно тонкая башня, протянулся мост - Пуповина.
Ненда пристально вглядывался в экраны, ожидая появления Пуповины. Ее
серебристо-металлическое сияние было видно издалека, несмотря на то, что
поперечник этой нити составлял всего сорок метров. Сначала из мрака
проступала звездочка Ворота...
Но этого не произошло. У Ненды уже имелся опыт приближения к Тектону
и Опалу. В прошлый раз он увидел Пуповину с гораздо большего расстояния.
Где же она?
Он взглянул на Атвар Ххсиал. Погруженная в свои ультразвуковые
дисплеи, кекропийка застыла сбоку от него.
- Я ее не вижу. А ты?
Сначала он подумал, что его послание не дошло до адресата. Но когда
ответ все-таки вернулся, в нем чувствовалась растерянность:
- Мы ее не видим потоку, что ее там нет. Пуповина такой же артефакт
Строителей. И она тоже исчезла.
- Так что же происходит, Ат?
- Не знаю.
- Но ты, черт возьми, предсказывала это.
- Я ожидала аномалий в разумных пределах. Но такого...
Напрасно Ненда ждал более внятного объяснения. Однако за это время он
сумел уловить в феромонах тончайший след некоего имени - того самого,
которое перед этим промелькнуло в голове Атвар Ххсиал и столь же быстро
исчезло.
- Дари Лэнг! - громко выкрикнул Ненда, одновременно облекая эти слова
в феромоны. - Я знаю, где мы найдем ее.
Атвар Ххсиал оставалась непреклонной.
- Зачем ты произнес это имя?
- Потому, что ты думала о ней и пыталась это скрыть. Дари - ведущий
специалист рукава по Строителям. И тебе это известно. Она должна знать,
что здесь творится.
- Сомневаюсь, что Дари Лэнг знает больше меня. - На этот раз Атвар
Ххсиал "говорила" обтекаемо и неубедительно.
- Еще одна полуложь. Ведь вдвоем вы добьетесь гораздо большего. Одна
голова хорошо, а две лучше - даже если одна из них принадлежит кекропийке.
Это было жестокое и чрезвычайно изощренное оскорбление.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73