— Последний раз я краснела, когда мне было четырнадцать лет, — дернула плечом Велла.
— Тогда давай отойдем в сторонку, и я попытаюсь исправить этот недостаток. Говорят, что краснеть полезно для цвета лица.
Велла рассмеялась и последовала за ним на лужайку.
— Шелк, — отрывисто произнес Белгарат. — Мне нужно, чтобы вы их отвлекли — сейчас же.
— У нас еще ничего не готово, — возразил Шелк.
— Ну так приготовьте. — Старик повернулся к Ярблеку. — Ты не должен покидать Мал-Зэта без моего разрешения. Ты можешь здесь понадобиться.
— В чем дело, дедушка? — спросил Гарион.
— Мы уезжаем как можно скорее.
Велла слушала паяца, широко раскрыв глаза и прижав ладони к пылающим щекам.
— Я же тебя предупреждал, моя милочка, — торжествующе хихикал Фельдегаст. — Должен, однако, тебе сказать, что, когда ты вот так заливаешься румянцем, расцветаешь, как алая роза, девичий стыд делает тебя прекрасной. Скажи-ка, тебе не приходилось слышать историю о пастушке и странствующем рыцаре?
Велла убежала прочь.
После полудня Шелк, обычно избегавший всего, что хотя бы отдаленно напоминало о физическом напряжении, провел несколько часов в тенистом дворике, в центре восточного флигеля, сосредоточенно загромождая камнями крошечный ручеек, который нес свежую, сверкающую воду в бассейн, вырытый в середине сада. Гарион с любопытством наблюдал за ним из окна гостиной, пока его терпение наконец не лопнуло. Он вышел во дворик и подошел к покрытому потом драснийцу.
— У тебя новое хобби — оформление пейзажа? — спросил он.
— Нет, — ответил Шелк, вытирая пот со лба, — это всего лишь небольшая предосторожность.
— Против чего?
Шелк поднял палец.
— Подожди, — сказал он, наблюдая, как за сооруженной им дамбой поднимается вода. Через минуту вода с плеском и журчанием полилась в бассейн. — Много шума, правда? — с гордостью спросил он.
— Не помешает ли он нам хорошенько выспаться? — в свою очередь спросил Гарион.
— Он помешает и кое-кому нас подслушать, — самодовольно произнес маленький человечек. — Как только стемнеет, ты, я, Сади и Лизелль соберемся здесь. Нам нужно поговорить, а мой маленький веселый водопад заглушит наши слова.
— Почему когда стемнеет?
Шелк с усмешкой положил палец на кончик своего длинного острого носа.
— Чтобы ночь спрятала наши губы от тех, кто подслушивает не ушами.
— Умно придумано.
— Да, мне тоже так кажется. — Шелк сморщился. — Все это, собственно говоря, придумала Лизелль, — признался он.
Гарион улыбнулся.
— Но работу выполняешь ты.
— Она заявила, что не собирается ломать себе ногти, — усмехнулся Шелк. — Я хотел было отказаться, но она так стрельнула на меня своими глазами, что я сдался.
— Она ими здорово управляется, правда? Они опаснее твоих кинжалов.
Когда на Мал-Зэт спустился мягкий весенний вечер, Гарион и троица его друзей встретились у плещущегося водопада.
— Очень хорошо сработано, Хелдар, — похвалила маленького человечка Бархотка.
— Но почему же Хелдар!
— Хватит, друзья, — призвал их к порядку Гарион. — Итак, чем мы располагаем? Белгарат хочет, чтобы мы немедленно выступили из Мал-Зэта.
— Я следовал вашему совету, Белгарион, — тихим голосом произнес Сади, — и сосредоточил внимание на бароне Васке. Он выдающийся взяточник и настолько завяз в разных махинациях, что не всегда даже знает, кто подкупает его в настоящий момент.
— А чем он занят сейчас? — спросил Гарион.
— Все еще пытается одолеть отдел военных поставок, — доложила Бархотка. — Но этот отдел подчинен Генеральному штабу. В него преимущественно входят полковники, а командует ими некий генерал Брегар. Полковники не очень жадничают, но Брегару многим нужно платить. Он потратил кучу денег на то, чтобы его коллеги держали Васку в руках.
Гарион задумался.
— И ты тоже подкупаешь Васку? — спросил он Шелка.
Шелк угрюмо кивнул.
— Хотя цены повышаются. Консорциум мельсенских торговых магнатов выкладывает огромные деньги, чтобы попытаться заставить его загнать нас с Ярблеком на западное побережье.
— А он может применить силу? Я имею в виду войско?
— У него связи со многими разбойничьими атаманами, — ответил Шелк, — а они управляют крутыми ребятами.
— Рядом с Мал-Зэтом орудует такая шайка?
Сади осторожно кашлянул.
— Я как раз получил партию товара из Камата, — признался он. — В основном сельскохозяйственные продукты.
Гарион с укором поглядел на него.
— По-моему, я просил тебя этого больше не делать,
— Урожай все равно уже собран, Белгарион, — возразил евнух. — Какой смысл оставлять его гнить в поле?
— Сади — хозяйственный человек, — вмешался Шелк.
— Я только хотел сказать, — поспешно продолжал Сади, — что отряд разбойников, который собирает и переправляет мне урожай, — один из самых больших в этой части Маллореи — не меньше двух или трех сотен человек, и еще в моем распоряжении распространители товара.
— И все это ты успел за несколько недель? — недоверчиво спросил Гарион.
— Тот, кто не сидит сложа руки, всегда может неплохо заработать, — с деланной скромностью произнес Сади,
— Хорошо сказано, — одобрительно ухмыльнулся Шелк.
— Благодарю вас, принц Хелдар.
Гарион покачал головой, признавая себя побежденным.
— Ты можешь созвать своих бандитов сюда, во дворец?
— Бандитов? — По голосу Сади было понятно, что он задет.
— А разве они не бандиты?
— Я бы скорее назвал их предпринимателями.
— Не важно, ты можешь привести их сюда?
— Сомневаюсь, Белгарион, а что вы, собственно, задумали?
— У меня такая идея: предложить их услуги барону Васке для предстоящей схватки с Генеральным штабом.
— А разве предстоит схватка? — Шелк выглядел удивленным. — Я ничего об этом не слышал.
— Мы ее пока не подготовили. Васке предстоит обнаружить — возможно уже завтра, — что его деятельность вызвала недовольство Генерального штаба, откуда в его министерство вскоре будет послан отряд военных, его арестуют и, порывшись в документах, найдут доказательства его вины. Все это ляжет на стол императору.
— Великолепно, — восхитился Шелк.
— Да, неплохо, но этот план не сработает, если у Васки не окажется достаточного количества людей, чтобы сопротивляться большому военному отряду.
— А я сделаю так, что он сработает, — отозвался Сади. — Как только Васка узнает о грозящем ему аресте, я предложу ему помощь своих людей. Их можно провести во дворец под видом рабочих. Все начальники ведомств постоянно что-то у себя ремонтируют.
— А что ты планируешь здесь, Гарион? — спросил Шелк.
— В стенах дворца должна вспыхнуть открытая схватка. Уж это привлечет внимание полицейских Брадора.
— Вот прирожденный король, правда? — одобрительно заметила Бархотка. — Только королевские особы способны выдумать провокацию таких размеров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96