«Кендако совсем свихнулись - кто же стреляет с такой дальности?.. - растерянно подумал Кумран. - Почти десять минут подлетного времени - ясно ведь, что мы успеваем расстрелять эти торпеды». И вообще он не мог понять, какая дурь заставила мохнатых затеять бой без многократного численного превосходства. Особенно сейчас, когда отношения между Галсоюзом и Кендако стали совсем безоблачными.
- Может, это не Кендако? - начал эльдор. - Фрегаты мог купить кто угодно…
Пока он пытался решить логический ребус, фрегат разрядил вторую пару торпедных труб. Пренебрежительно покривившись, Круль сказал:
- Обычная тактика Кендако. Дать залп с предельной дальности, а потом развернуться и делать ноги, надеясь на головки самонаведения.
«Волки» принялись обсуждать старый бой, когда они до последнего момента продолжали сближение с противником, корректируя полет торпед и вдобавок расстреливая вражеский корабль из пушек.
О пушках они вспомнили как раз вовремя: еще пара минут движения на сходящихся курсах - и «Янычар» сможет открыть огонь. Однако Кумрана вдруг осенило, и он завопил:
- Не так! Сделаем иначе!
Невнятно бормоча о новом слове в тактике космических сражений, он бросился к панели управления струнником. Полиархинт стоял столбом, даже не пошевелился, чтобы помочь. Кумран сам выбрал нужную суперструну и бросил «Янычар» в новую точку.
Кендако не сразу поняли, что атакованный корабль исчез из луча обзора. Еще труднее было сообразить, каким образом легкий крейсер оказался у них за кормой. Четверка выпущенных торпед потеряла мишень и продолжала полет в неуправляемом режиме. Фрегат начал тормозить, но «Янычар» настигал противника на полной тяге. Главный калибр выбросил сгустки тахионов, которые ударили в пузырь хайферо-защиты.
Пробить энергетический барьер на такой дистанции не удалось, но толчок должен был потрясти корабль, находившийся в центре хайферо-сферы. Фрегат переключил тормозные движки в режим форсажа - явно готовился к резкому изменению курса, чего нельзя сделать на скорости выше полусотни световых. Однако теперь, когда ход противника упал, «волки» еще быстрее догоняли фрегат Кендако, и выстрелы «Янычара» все сильнее молотили по защитным полям, просачиваясь внутрь пузыря.
Малокалиберные пушки фрегата открыли беглый огонь, пунктирные черточки тахионных импульсов понеслись по голограмме навстречу «Янычару», отскакивая от гиперонного экрана.
- Сосредоточенным, - скомандовал Петрусь. - Огонь!
Он наводил малые орудия по центру хайферо-сферы, а Матвей в своем отсеке нацелил в ту же точку тяжелые пушки. Последовал залп, и суммарная мощь потоков энергии проломила защитный пузырь, зацепив корпус фрегата. Второй и третий залпы довершили разгром. Защитные поля отключились, и взорам людей предстал изувеченный «9-3». Выстрелы легкого крейсера смяли и расплющили две дюзы главной тяги, снесли часть надстроек, включая кормовую орудийную башню.
Круль приказал, свирепо скалясь:
- Абордажной команде приготовиться к десантированию. Канонирам держать корпус под прицелом.
- Через пару минут я смогу бить лазерами, - сообщил Петрусь.
Настроившись на частоту подбитого фрегата, Берданов предложил сдаться. В ответ кендако открыли беспорядочную пальбу из немногих уцелевших орудий. Новый залп покончил с активностью неприятеля.
***
Десантный катер причалил к изувеченному фрегату, и отряд «волков», проникнув внутрь через пробоину, двинулся по коридорам. В первом же отсеке абордажная команда обнаружила труп кендако. Потом мертвецы стали попадаться пачками.
Покачивая головой, Берданов недоуменно произнес:
- Все-таки это кендако… Почему их разведчик атаковал нас?
Полиархинт зевнул, пожал плечами и предположил беззаботно:
- Оказавшись в зоне, где они ведут разведку, мы чем-то им помешали.
- Глупо звучит! - Инвар поморщился. - Они шпионили за нашим потенциальным врагом. Формально в той ситуации мы были союзниками. И тем не менее они решили от нас избавиться.
- Не ломайте мозги, вам все равно не понять логику солдата, - миролюбиво призвал Круль. - Просто их командир ненавидит людей примерно так же, как я ненавижу чужаков. Встретив наш кораблик в пустыне, он сразу решил рассчитаться за прошлые обиды. К вашему сведению, я подумывал сделать то же самое, но сначала подкрался бы поближе и включил защиту, а он сразу принялся палить.
Его слова не убедили Полиархинта, и синтет проговорил с убежденностью в голосе:
- Мы увидели либо могли увидеть нечто, чего нам нельзя было видеть. Вот они и решили избавиться от нежелательного свидетеля.
- Например, намечался сговор Кендако и Айсбергов? - предположил пилот-оператор. - Ой, не верю. Секретные соглашения не подписывают украдкой на помойке.
- Это вы сказали о тайной встрече, - огрызнулся синтет. - Там могло намечаться событие, не связанное с политикой. Например, передача контрабанды.
Снова вышел на связь командир абордажников:
- Живых нет. Забираем документацию.
- Отчего они погибли? - Голос Маха прозвучал непривычно громко. - Разгерметизация?
- По-моему, коллективное самоубийство, - сказал абордажник. - Решили не сдаваться - я видел такое в прошлых войнах.
- Только не Кендако, - усмехнулся Инвар. - Эта раса не знает обычая харакири.
- Да-да, это могли сделать Лендаваны, но не Кендако… - начал было Круль, но не договорил. - Прихвати все, что возможно, заложи фугас и уходи.
Не слишком обеспокоенным тоном Инвар предупредил, что на пределе видимости показались гроздья-комплексы Кристаллидов-1. Айсберги фланировали в нескольких световых годах, не делая попыток приблизиться, затем нырнули в гипер и ушли к своим звездам.
***
Приняв на борт нагруженную трофеями абордажную команду, «Янычар» отработал на фотонной тяге и отослал кодированный сигнал. Ядерная бомба превратила обломки фрегата в быстро разлетевшийся шарик плазмы, не оставив следов недавней стычки.
- Торпеды не могу забыть, - проворчал Инвар Берданов, заливая кипятком таблетку растворимого зеленого кофе. - Кум, сынок, не сочти за труд передать сахарницу… Я о тех четырех дурах, которыми они грохнули по нам и которые сейчас ломятся куда-то сквозь пустоту. Мы даже не сможем рассчитать их трассу - звезды будут отклонять траектории. В конце концов они врежутся в какую-нибудь планету на другом конце Галактики.
Полиархинт отчего-то развеселился и произнес, подмигивая:
- Так рождаются мифы о Тунгусских метеоритах.
Расхохотавшись, Инвар одобрительно заметил, что синтет адаптируется к пиратской жизни, почти овладел казарменным юмором и скоро будет проситься в абордажные подразделения.
Сомнительный комплимент возмутил синтета. От новой перебранки на грани истерики кают-компанию спас доклад инженера Беста:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112