– Стол хозяина крепости. То есть мой. Я волен усадить за него любого, чтобы за обедом поговорить без посторонних ушей. Сегодня я буду говорить с вами.
Несси тут же юркнула под стол и уселась у ног хозяина, внимательно следя: вдруг неряшливые гости уронят что-нибудь вкусненькое. И была вознаграждена: Виктор тут же уронил кусочек курятины. Дар был принят, а рука дающего вылизана.
– Несси, прекрати безобразие! – прикрикнул на собачонку Бурлаков.
Но та не обратила никакого внимания на окрик. Чувствовала – для виду хозяин сердится. Извиняясь, ткнулась носом ему в ногу и тут же вернулась к Виктору: почуяла в нем слабину.
– Почему вы отличаете именно меня? Я, к примеру, мало что понимаю в военном деле. То есть практически ничего не понимаю. Вам нужно было отловить какого-нибудь полковника или хотя бы майора из стрелков.
Бурлаков расхохотался вполне искренне.
– Послушайте, Виктор, я столько зим уже провел в этой крепости, что вряд ли мне может оказать помощь какой-нибудь майор или даже полковник. И уж тем более не вам давать мне советы – что и как делать. Когда мне нужно – я обращаюсь за советом. Но крайне редко, поверьте. Сейчас мне нужен не командир, а помощник. Каждую зиму заместитель у меня новый – так уж заведено. Помощника я отбираю по двум критериям: он должен быть достаточно умен и абсолютно порядочен. И еще, – это очень важно: он должен ощущать мортал. Сочетание трех таких качеств – редкость. Поверьте мне. Вы ими обладаете. И потому вы станете моим заместителем в крепости на эту зиму.
– И еще я должен быть абсолютно предан вам? Не так ли?
– Само собой.
Тем временем обитатели крепости и новички (кроме тех, кого пришлось поместить в госпиталь) расселись за вторым столом. Четыре женщины и шустрый паренек выносили с кухни блюда с закусками.
– Минуточку, – сказал хозяин, поднимаясь. – Вино гостям я должен налить сегодня сам. Вам какое, Виктор Павлович? Красное? Или белое?
– Вы растите здесь виноград? – удивился Ланьер.
– Виноград растет южнее. Вино привозят осенью, мы меняем его на оружие и мясо. И на кое-что ещё. Красное вино мы называем галльским, хотя вряд ли та область похожа на Францию, а белое – истинно здешнее, такого нигде не найти. «Слезы гор».
– Налейте мне галльского вина, – попросил Виктор.
Хозяин наполнил его серебряный кубок до краев. Откуда здесь серебряная посуда? Работа весьма недурная. Похоже, на зимовках, от нечего делать, люди занялись ремеслом. Виктор вспомнил детей у дороги. В мае они торговали серебряными портсигарами.
Бурлаков взял приготовленные заранее кувшины и принялся обходить длинный стол, наливая каждому – постоянному обитателю или гостю – вино на выбор. Для детей на дальнем конце стола поставили кувшин с лимонадом.
Ланьер пригубил вино. Оно оказалось весьма недурным. После долгого пути, бессонной ночи, всех испытаний последних дней Виктора разморило мгновенно. Ему вдруг необыкновенно понравился и замок, и эта обеденная зала. И хозяин, так радушно принимающий людей, которых он сам же и спас. Он благодарил их за то, что они остались живы, за то, что просто существуют. За то, что пришли сюда и будут вместе с ним зимовать.
Сказка. Легенда. У Виктора защипало в носу.
«Жаль, Алена этого не видит, – подумал он. – Мы могли бы здесь жить, вдали от всех, жить вечно. Почти вечно».
Девушка в голубой курточке, та самая, что встречала ролевиков, поставила перед портальщиком тарелку. Кусок окорока, жареные грибы. Аромат восхитительный...
– Рады вашему прибытию, сударь! – она одарила гостя улыбкой. – Вам у нас нравится?
– Здесь замечательно. Вот только с мытьем проблемы. Я сполоснул руки и лицо в умывальне. Нельзя ли будет принять ванну?
– Бани уже топятся. Сразу после обеда вы можете вымыться. Женщины просят не заглядывать в их раздевалку.
– Непременно загляну, – сказал Виктор совершенно серьезно.
Девушка прыснула.
– Как звать тебя, красавица?
– Тая. Только я совсем не красавица, сударь!
– С чего ты взяла?
– Когда увидите герцогиню Кори, то сразу поймете, что не красавица.
– И когда же я увижу герцогиню?
– Хозяин сказал, она приедет завтра.
– Но пока рядом нет герцогини, ты – красавица, договорились? – Виктор подмигнул девчонке. – А там посмотрим.
– Тая! – окликнула девушку женщина постарше. – Некогда кокетничать! Принеси с кухни ещё свинины!
Тая убежала. Вторая женщина принесла тарелки с рыбой.
– Это форель, – сообщила кухарка с гордостью.
Бурлаков вернулся, сел на свое место.
– Спасибо, Светочка. Поставь на большой стол салат и присоединяйся к нам.
– Да я уж, как всегда, на кухне, – отозвалась Светлана. – Мне там удобнее.
– Ничего подобного! – категорически заявил хозяин. – Сегодня – вместе со всеми.
Он налил себе красного вина – полный кубок – и поднялся:
– Господа! Зимовка началась. Я предлагаю свой обычный тост. Многие его слышат в первый раз. Но многие – уже в третий или в пятый. А Светлана – в двенадцатый.
Женщина, водружавшая посреди стола огромную салатницу, подняла голову и улыбнулась хозяину.
– Выпьем, друзья, за то, чтобы всем нам дожить до весны. И чтоб зимой выпало много-много снега.

2
– Не скажешь, что у вас тут война, – заметил Виктор, подливая себе в бокал вина. – Мирная жизнь, только несовременная. Но мне нравится. Чёрт... ролевики наверняка рыдают от восторга, вкушая форель и запивая вином. При свечах.
Он пил и как будто не хмелел. Только почему-то всякий раз он говорил чуть больше, чем нужно.
– Мы ведь здесь не воюем, а живем, – отозвался хозяин крепости.
– Почему здесь, а не там? – спросил Ланьер. – Здесь хорошо, не спорю... но слишком опасно.
– За право быть самим собой надо платить.
– Понимаю, здесь вы – господин, а там – пленник системы.
– Не только, – покачал головой Бурлаков. – Впрочем, я думаю, вы скоро поймете. Если выпьете еще пару бокалов. А теперь отвечайте на мои вопросы. Быстро и четко. Ваш отец Поль Ланьер, уроженец Лиона, погиб на войне или пропал без вести, так вам сказали?
– Так... – Виктор с удивлением глянул на Бурлакова.
– Вы – его посмертный сын. Так?
– Да.
«О, Господи... нет... этого не может быть... невозможно... – Ланьер вцепился в край стола. Сейчас крепость, эта зала, Бурлаков – все исчезнет. – Этого не может быть!»
– Ваша мать – Вера Григорьевна Андреева?
Он кивнул.
– Вам тридцать пять, вы – ведущий новостной программы «Дельта-ньюз».
– Это я уже сказал.
– Хорошо. Теперь слушайте внимательно; ваш отец не погиб. Он прошел вместе со мной врата пятьдесят лет назад. Все эти годы мы жили здесь. Но этой осенью он ушел на ту сторону, чтобы отыскать вас.
Несколько мгновений Виктор молчал, потом расхохотался:
– Вы хотите, чтобы я его заменил?
– Вам придется это сделать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83