Только сейчас Гордон приметил худого лысого человека с аккуратно
подстриженной бородкой, который встал из-за рабочего стола, чтобы
поприветствовать их. В мочке одного уха у него красовались три серьги, а в
другой - целых четыре, что свидетельствовало о высоком чине. Он подошел к
гостям, протягивая руку.
- Полковник Чарлз Уэстин Безоар к вашим услугам. В былые времена я
состоял членом коллегии адвокатов штата Орегон и уполномоченным от
республиканской партии в округе Джексон. Теперь имею честь служить главным
судьей в Американской освободительной армии.
Гордон приподнял бровь, не обращая внимания на протянутую руку.
- После Краха армий здесь расплодилось без числа. В которой из них вы
служите?
Безоар с улыбочкой опустил руку.
- Понимаю, некоторые награждают нас другими именами. Оставим это на
время и ограничимся тем, что я являюсь адъютантом генерала Волши Маклина,
любезно пригласившего вас к себе. Генерал скоро к нам присоединится. Пока
же позвольте мне угостить вас местным напитком горцев. - Он снял с резной
полки изящный графин. - Что бы ни рассказывали о нашей суровой жизни, вы
увидите, что мы сохранили кое-что из былых пристрастий.
Гордон покачал головой. Джонни вообще смотрел поверх лысой
полковничьей макушки. Безоар пожал плечами.
- Не желаете? Жаль. Что ж, в другой раз. Надеюсь, вы не будете
возражать, если я отхлебну немного... - Он налил себе в рюмку коричневой
жижи и указал на два стула у камина. - Прошу вас, джентльмены! Вы,
вероятно, еще не до конца оправились после путешествия. Устраивайтесь
поудобнее. Мне так много хочется от вас узнать! К примеру, господин
инспектор, как обстоят дела там, в восточных штатах, за пустыней и горами?
Гордон опустился на стул, не моргнув глазом. Итак, у "освободительной
армии" имеется разведка. Неудивительно, что Безоар знает, кто они такие,
или, по крайней мере, за кого принимают его, Гордона, в северном Орегоне.
- Во многом так же, как и на западе, мистер Безоар. Люди стараются
выжить и отстроить то, что возможно.
Гордон попытался снова представить себе страну мечты: Сент-Пол,
Одессу, Грин-Бэй, живые города, возглавившие дерзкую нацию, претендующую
на возрождение, а не города-призраки, продуваемые ветрами, разоренные
одичавшими ордами.
Нет, он говорит о городах, увиденных в грезах. Голос его был суров:
- Кое-где людям повезло больше, кое-где - меньше. Везучие многого
добились и надеются на лучшую участь для своих детей. В других местах
возрождение... идет медленнее. Некоторые из тех, кто в прошлом поколении
почти уничтожил нашу страну, по-прежнему сеют хаос, перехватывают наших
курьеров, препятствуют сообщениям. Говоря сейчас об этом, - холодно
продолжал Гордон, - я не могу не спросить вас, как вы поступили с почтой,
которую ваши люди похитили у Соединенных Штатов?
Безоар надел очки в тонкой оправе и взял со стола пухлую папку.
- Полагаю, речь идет вот об этих письмах? - Он открыл пакет, в
котором зашелестели десятки посеревших и пожелтевших листочков. - Видите?
К чему отрицать очевидное? Считаю, что нам надо быть друг с другом
откровенными, тогда из встречи выйдет толк. Да, наш передовой
разведывательный отряд действительно нашел среди руин Юджина вьючную
лошадь - вашу, насколько я понимаю, - с этим весьма странным грузом. По
иронии судьбы, в тот самый момент, когда наши разведчики завладели сумкой,
вы расправлялись в другой части города с двумя их товарищами. - Безоар
поднял руку, не давая Гордону ответить. - Не бойтесь возмездия. Наша
холнистская философия его не признает. Вы победили двух "мастеров
выживания" в честном бою, и это возвышает вас до нашего уровня. Иначе
отчего, захватив вас в плен, мы обращались с вами как с людьми, а не как с
рабами или скотом?
Безоар любезно улыбался, но Гордон окаменел. Прошлой весной в Юджине
он видел, как надругались холнисты над телами безобидных сборщиков
электронного хлама. Помнил он и героический поступок матери юного Марка
Эйга, спасшей жизнь ему и своему сыну. Безоар говорил сейчас
чистосердечно, однако Гордон находил его логику ущербной и отвратительной.
Лысый холнист развел руками.
- Мы признаем, что забрали вашу почту, господин инспектор. Но не
смягчает ли нашу вину неведение? Ведь до тех пор, пока я не взял в руки
эти письма, никто из нас и слыхом не слыхивал о Возрожденных Соединенных
Штатах! Теперь представьте наше изумление, когда мы столкнулись с тем, что
письма преодолевают расстояния во много миль, перепархивая из города в
город, что выписываются мандаты новым почтмейстерам... - Он приподнял
пачку официальных бланков. - А тут еще эти декларации временной
администрации в Сент-Поле...
Сами по себе его слова не несли агрессии и казались искренними.
Однако в тоне слышалось нечто иное... Гордон пока не понимал, что именно
назревает, но ему все больше становилось не по себе.
- Теперь вы все знаете, однако не унимаетесь, - ответил он. - После
вашего вторжения на северную территорию исчезли бесследно два наших
курьера. Ваша "американская освободительная армия" уже много месяцев ведет
войну против Соединенных Штатов, полковник Безоар. И этого уж на неведение
не спишешь!
Ложь получалась у него с необыкновенной легкостью. Ведь сами слова
были правдивы...
В те недолгие недели сразу после "победы" в большой войне, когда у
Соединенных Штатов еще оставалось правительство, а продовольствие и
материалы, перевозимые по дорогам, еще охранялись, истинной проблемой стал
не поверженный враг, а нарастающий внутренний хаос.
В переполненных элеваторах гнило зерно, а фермеров косили пустяковые,
казалось бы, болезни. При этом в городах имелось достаточно вакцины, но
население там пухло от голода. Люди гибли скорее от развала экономики и
беззакония, воцарившихся с распадом сети снабжения и взаимопомощи, нежели
от бомб, микробов и даже трехлетней ядерной зимы.
Именно такие люди, как этот лысый трепач, нанесли нации
сокрушительный удар и лишили миллионы несчастных последнего шанса.
- Возможно, возможно... - Безоар опрокинул рюмочку и улыбнулся. - Но
сейчас слишком многие объявляют себя подлинными наследниками американской
государственности. Что с того, что ваши Возрожденные Соединенные Штаты
контролируют обширные пространства с большим населением, что с того, что
среди ваших лидеров есть старые болваны, которые некогда победили на
выборах, не поскупившись на наличность и на улыбки с телеэкрана?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89