- Вы не рассчитывали, что мы сможем забраться столь далеко и остаться
в живых, не так ли? - спросил Марк.
Он ждал ответа.
- Нет, - неохотно ответил Бранусс.
- Нет, - повторил Марк. - И вот мы это сделали. И теперь, наверное в
первый раз, до вас начинает доходить, что реакция Меда В'Дан в ответ на
мой рейд против их города могла быть не совсем той, которую предполагали
Флот и правительство Земли. Не так ли?
И снова он ждал.
- Возможно, - произнес Бранусс так, словно это произнесенное им слово
было его неотъемлемой частью и ему пришлось ее ампутировать, прежде чем он
его произнес.
- Возможно, - тихо повторил Марк. - Что ж, может быть, тогда
спустимся вниз к городу?
Ему пришлось повторить свой вопрос, прежде чем Бранусс подошел к
аппаратуре связи и приказал маленькому кораблю вести их вниз к
местоположению города чужаков.
И снова, как в день рейда крейсеров с Абруцци-14, над городом висела
тяжелая облачность на высоте всего нескольких тысяч футов. Маленький
корабль передал на крейсер координаты для поддета, и оба корабля начали
спускаться, пока не прорвались сквозь толстую белую пелену облаков, чтобы
оказаться в свете дня на поверхности планеты, над голом пустынен и
оплавленным камнем, окружавшим город чужаков.
Оба корабля, появившиеся над городом, зависли неподвижно, и зрители,
находящиеся в них, смотрели через экраны на то, что находилось под ними.
Долгие минуты на крейсере стояла тишина, пока все - не только двое
полковников с Земли - смотрели.
Затем Бранусс повернул голову, оглядываясь на Марка, и сказал:
- Здесь ничего нет.
Марк кивнул головой на экран, на котором виднелись пять квадратных
миль пустоты - оплавленной каменной площади, заваленной металлическим и
прочим мусором, словно на ней состоялся какой-то пикник монстров и все
отбросы были за ненадобностью брошены на месте гулянья...
- Совершенно верно, - сказал Марк. - Они улетели. И улетели
подобру-поздорову. На многие световые годы вокруг этого мира нет ни одного
Меда В'Дан, как нет их и поблизости от Земли, - и больше уже никогда не
будет.
17
Когда оба корабля приземлились снова на Абруцци-14, Марк отвел обоих
полковников к их собственному кораблю.
- Вот, - сказал он, когда они остановились у внешнего шлюза
маленького корабля. Он передал Брануссу две серые катушки и черную кассету
с записью.
- На этих катушках, - объяснил он, - копии наших боевых действий
против Меда В'Дан после их атаки против патруля Флота и нашего рейда на их
город. На черной кассете - наше послание правительству Земля-сити,
объясняющее, почему мы действовали так, как действовали, и почему Меда
В'Дан ушли. Кроме того, там также предлагаются соглашения между
Землей-сити, из которых и она и мы. Независимые Колонии, смогли бы извлечь
немалую выгоду совместно. Я ожидаю положительного ответа по генеральным
пунктам соглашения через десять дней. Если мы не получим его к этому
времени, то сделаем вывод - реакция правительства Земля-сити
отрицательная, и продолжим претворять в жизнь свои планы, которые уже не
включают в себя Землю.
Бранусс принял катушки без лишних вопросов. Над ним витал дух
ошарашенного неверия и автоматического повиновения, который присутствовал
в колонистах, которых Марк наблюдал перед погрузкой на борт "Вомбата" на
станцию Абруцци-14 многие месяцы тому назад.
- Они не успеют дать ответ за десять дней, - пробормотал полковник. -
Это просто невозможно.
- То же касалось и ситуации с Меда В'Дан здесь, - сказал Марк. - Но
теперь это не является невозможным. Десять дней. До свидания, джентльмены.
Он наблюдал за тем, как они вошли внутрь и как маленький корабль
задраил люки и взлетел. Затем он вернулся назад в Резиденцию. Но он едва
лишь успел погрузиться в массу своей бумажной работы, как к нему снова
вторглись Брот, Уилкес, Улла и Лилли, все вместе.
- Меда В'Дан улетели? - спросил Брот, как талька вся группа прошла
через двери библиотеки. - И ты знал, что они уйдут? Черт возьми, почему же
ты ничего не сказал всем остальным?
Марк откинулся на спинку кресла и устало потер уголки глаз.
- Я не знал, - ответил он. - Я только предположил, что они так
поступят. В действительности, я побился об заклад на этот счет. Но
все-таки я оказался прав.
- Если ты предполагал об этом заранее, - сказала Лилли, - то зачем
тебе понадобилось, чтобы я раскапывала философию Меда В'Дан и их
характеристики? Я никогда не могла предположить, что их могут испугать
всего лишь несколько кораблей, атаковавших их город. Особенно такой город,
где у них должны были находиться тысячи собственных кораблей с массой
оружия и всего прочего. Я все еще не могу поверить в это.
- Они не испугались, - ответил Марк.
- Не испугались, - задумчиво подтвердил Уилкес. - Я понимаю, что ты
имеешь в виду. Они улетели, потому что таков их поведенческий план. Но
вопрос, заданный Лилли, - хороший вопрос. И я бы тоже хотел его задать. Мы
- я и она - все-таки не были тебе так уж нужны? Так почему ты тогда сделал
вид, словно дол нам какую-то важную работу? Я думал... - голос его
несколько осип, - я действительно думал, что чем-то полезен тебе.
- Но так и было на самом деле, - ответил Марк. - То же касается и
Лилли. Ты должен был бы знать меня гораздо лучше. Я собирался избавиться
от чужаков любыми способами. Но нам нужно было разузнать как можно больше
о них, до того как мы их потеряем навсегда, потому что нам нужно узнать
столько, сколько сможем, прежде чем мы начнем пытаться сами, без
посредников, иметь дело с Неизвестными Цивилизациями, находящимися ближе к
центру Галактики. Ты, Лилли и ее помощники, все собрали воедино то, что мы
должны знать, для того чтобы Независимые Колонии могли существовать.
- Так, значит, теперь уже мы собираемся торговать с чужаками,
находящимися ближе к центру? - требовательно спросил Брот. - И ты это тоже
планировал с самого начала?
- Если бы мы избавились от Меда В'Дан - да, - признал Марк. - На
Земле существует рынок для инопланетных товаров, и совершенно очевидно,
что существует рынок где-то среди обитающих Неизвестных Цивилизаций, иначе
Меда В'Дан не стали бы тратить время, пытаясь украсть у нас или торговать
с нами тем, что они не смогли бы использовать сами. И мы сможем найти эти
рынки, чтобы оплачивать вещи, которые нам по-прежнему нужно получить от
Земля-сити, конечно, до тех пор, пока у нас не появится тяжелая
промышленность и прочие ее отрасли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55