К сожалению, была сложна доставка боеприпасов на передовую. Этим занимались грузовые космические корабли и конвои транспортов. Расстояние же между Седьмым флотом и ближайшими складами боеприпасов было настолько велико, что Прескотту с Заарнаком приходилось экономить ракеты и истребители.
Однако уже давно построенная база Шестого флота в Зефрейне находилась по соседству с Рефраком — крупной перевалочной базой боеприпасов и другой промышленной продукции. Убедившись в том, что Зефрейн отразит любой штурм «пауков» из остатков Третьего паучьего гнезда, Орионское Ханство открыло узел между Зефрейном и Рефраком для конвоев, снабжающих Шестой флот боеприпасами. Так Зефрейн превратился во вторую по величине базу ВКФ Земной Федерации. Накопленного там огромного количества боеприпасов, истребителей и других припасов, необходимых для боевых действий, было достаточно для Шестого и Седьмого флотов.
И все же боеприпасы нужно было еще доставить на передний край, и, ожидая, пока транспорты слетают в Зефрейн и обратно, Ванесса могла спокойно подумать, куда ей двигаться из Орфея-2.
Главной целью был Орфей-1, где ее поджидали крупные паучьи силы. Захватив Орфей-2, Ванесса предпочла бы дать Орфею-3 зачахнуть в изоляции, но подозревала, что эта система сообщается с другими населенными паучьими мирами, и ворвалась в Орфей-3, чтобы получше рассмотреть его узлы пространства.
Эта операция оказалась не так и сложна. Очень скоро Ванесса выяснила, что в системе, где царил лишенный планет красный гигант, нет видимых узлов, кроме тех трех, о которых уже было известно. Поэтому она развернулась в сторону Орфея-2, и тут ее настигли курьерские ракеты с сообщением о том, что паучьи корабли в Орфее-1 тем временем не дремали.
Сверхдредноуты и линейные крейсера противника без труда смяли немногочисленные патрули, оставленные Ванессой в Орфее-2, выпустили все бортовые канонерки и снова скрылись в свою берлогу в Орфее-1. Теперь почти шестьсот канонерок пытались полным ходом поскорее преодолеть шесть световых часов, отделявших их от узла, сквозь который Ванесса должна была попасть из Орфея-3 в Орфей-2.
Ванесса скрепя сердце признала, что паучий маневр был прекрасно рассчитан. Такому количеству паучьих канонерок было не уничтожить Шестой флот, но они могли нанести ему огромный урон, особенно напав на ничего не подозревающие корабли, выходящие из узла. Именно это «пауки» наверняка и намеревались сделать. Однако курьерские ракеты патрульных кораблей Ванессы опередили смертельно опасные кораблики противника, и она в самый последний момент успела форсировать узел.
«Слава Тебе, Господи, за то, что не забыл, на чьей стороне сражаешься!» — невольно подумала Ванесса, вспоминая, с какой поспешностью бросала корабли в узел и выстраивала их в оборонительный порядок с другой стороны. Ее поспешно катапультированные истребители сбили множество канонерок, но полностью истребить камикадзе было очень трудно. К счастью, паучьи кораблики уничтожили у Ванессы только один сверхдредноут, но ей пришлось отправить на ремонт в Зефрейн два монитора, ударный авианосец и три эскадренных авианосца.
Несмотря на эти потери, Ванесса не сомневалась в том, что справится с паучьими силами в Орфее-1, как только закончит неотложный ремонт поврежденных кораблей и получит новые беспилотные носители стратегических ракет. Тем не менее после пережитого испуга она серьезно задумалась о том, как действовать дальше.
Вот поэтому-то Ванесса и стояла сейчас на флагманском мостике «Ли Чен Лу», снова дрейфовавшего с большинством кораблей Шестого флота в Первом паучьем гнезде возле узла, ведущего в Орфей-1, и изучала сообщения, присланные кораблями, оставшимися в Орфее-2.
— Командир Маханхард подтверждает готовность отправить первую волну беспилотных носителей в Орфей-1! — завершил доклад Маккена.
— Очень хорошо! — кивнула Ванесса. Беспилотные носители Маханхарда несли самонаводящиеся антирадарные ракеты. Согласно ее плану, он должен был постепенно отправлять их в паучью систему на протяжении нескольких часов. Первая волна отправлялась туда ровно через двенадцать минут. Несмотря на спутники межзвездной коммуникационной сети, которые она повсюду выставляла вместе с Седьмым флотом, доклад Маханхарда добрался до нее с восьмичасовым опозданием, и Ванессе было неизвестно, начал ли гормский адмирал операцию в положенный срок. Однако она знала, что на него можно положиться, и не беспокоилась. Впрочем, Ванесса была не уверена в том, что его действия достигнут желаемого результата.
Длительная бомбардировка узла должна была убедить «пауков» в том, что грядет его штурм. Пусть противник думает, что союзники расчищают путь к истинным целям сквозь буи с маскировочными устройствами! Ванесса заставила себя успокоиться, а точнее, принять спокойный вид и стала ждать новостей. Узел пространства, соединяющий Первое паучье гнездо с Орфеем-1, находился в девяти световых часах от того, где она сейчас находилась, и ей предстояло долгое ожидание.
И действительно, Мартина Абернать и Кевин Сандерс явились с долгожданным докладом лишь через десять часов с лишним.
— Разведывательные ракеты обнаружили отход канонерок противника от узла, сквозь который мы проникнем в Орфей-1. Паучьи корабли движутся им вслед.
— Они летят к узлу, ведущему в Орфей-2! — вмешался Сандерс, но возбужденная Ванесса не обратила внимания на это вопиющее нарушение субординации.
— Они клюнули! — воскликнул Маккена. — «Пауки» поголовно бросились отражать «штурм» Маханхарда!
— Значит, нас они не ждут, — сказал Эрнест Крусейро.
— А мы к ним пока и не летим, — сдержанным тоном сказала Ванесса, пряча улыбку и краем глаза поглядывая на ерзавшего от нетерпения начальника оперативного отдела штаба. — Пусть их тяжелые корабли сначала отлетят подальше.
Впрочем, она не стала долго томить Крусейро ожиданием и через несколько минут отдала приказ. В узел устремились беспилотные носители. Начался настоящий штурм паучьей системы.
Корабли Шестого флота неторопливо проследовали за беспилотными носителями. Следуя за авангардом, «Ли Чен Лу» вышел на участок, расчищенный от мин, лазерных буев и буев с маскировочными устройствами, изображавшими мины и лазерные буи. Ванесса была прекрасно осведомлена об этой паучьей хитрости, но в Зефрейне было так много беспилотных носителей, что она просто засыпала ими все, что находилось возле узла в паучьей системе.
Мины, буи и космические укрепления были уничтожены. Уцелели только паучьи сторожевые крейсера, дрейфовавшие сразу за пределами дальнобойности ракет с беспилотных носителей. Впрочем, они оказались один на один со всем Шестым флотом, чьи огромные корабли стали возникать в Орфее-1.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202