— Ну и что? — спросил Прескотт, не понимая, при чем тут столица орионской области, находившаяся в соседней звездной системе.
— Губернатор приказал устроить грандиозный праздник и военный парад в честь нашей «победы», — глядя в окно, сказал Заарнак. — Он пригласил нас, а я взял на себя смелость принять приглашение за нас обоих. Ведь это было еще до того, как…
Он замолчал и брезгливо ткнул пальцем в бумагу на столе так, словно это была дохлая крыса.
Прескотт закрыл руками побагровевшее лицо. Через некоторое время он опустил руки и посмотрел на уже успокоившегося орионца.
— Вы ведь понимаете, о чем я думаю! — в лоб заявил землянин.
— Конечно!
В отличие от первого доклада новое сообщение еще не отправилось в альфу Центавра. Землянин и орионец некоторое время молчали, задумчиво разглядывая друг друга. Потом Прескотт решительно тряхнул головой:
— Нет, мы не можем так поступить!
— Ни в коем случае! — вместе с ним воскликнул Заарнак.
— Главный штаб должен знать, что у «пауков» появились буи с маскировочными устройствами третьего поколения.
— Непременно!
Друзья справились с искушением. Потом землянин тихо вздохнул, а орионец еле слышно мурлыкнул.
«Ну что ж, — подумал Прескотт и едва заметно усмехнулся, вспомнив, когда именно произошло сражение, — Заарнак давно просит меня рассказать о земных праздниках. По-моему, самый подходящий момент объяснить ему, что первого апреля лучше не затевать серьезных предприятий!»
Ктаар’Зартан на земной манер приветливо кивнул гостям:
— Да, госпожжа комаандующщая, я отправил владетелю Тельмасе и клыку Прресскотту сообщение, в котором выразил безоговорочную поддержку их действий. Я направил послание аналогичного содержания и Хану’А’Ханайи. Впрочем, это формальность. Мелкому клыку Заарнаку и так ничто не угрожало. Полагаю, ваше послание гораздо важнее.
Эллен Макгрегор поморщилась. Раздутая средствами массовой информации истерия уже почти улеглась, но в Законодательном собрании бушевали такие страсти, что она сочла нужным объяснить происшедшее лично президенту Земной Федерации Алисии де Фрис. Конечно, теперь президент не имел такого влияния, как раньше. Индустриальные Миры протащили поправки к Конституции Земной Федерации, превратившие ее в парламентскую республику, где все реальные рычаги власти были сосредоточены в руках Законодательного собрания, в котором господствовали они сами и их союзники из Коренных Миров. Однако избираемый всеобщим голосованием президент по-прежнему был в глазах народа важнее премьер-министра и оставался верховным главнокомандующим вооруженными силами.
— Полагаю, опасность необдуманных решений уже миновала, но на нас выльют еще немало грязи, — осторожно сказала Макгрегор. — Конечно, в любое другое время все удалось бы спустить на тормозах.
Ктаар был достаточно хорошо знаком с земной политической кухней и понимал, что она имеет в виду. Второе сообщение из штаба Шестого флота достигло альфы Центавра в тот момент, когда особая комиссия комитета Законодательного собрания по надзору за деятельностью ВКФ и в том числе председатель этого комитета Вальдек отправились отдыхать на прародину-Землю. Они не преминули воспользоваться этой возможностью, чтобы побыть там подольше, привлекая к себе внимание прессы на бесконечных, искусственно затянутых заседаниях.
— Вы, кажется, сегодня с ними встречаетесь? — с легким злорадством спросил орионец.
— Не говорите мне об этом! — Макгрегор обхватила голову руками: у нее действительно начиналась мигрень.
Второй из присутствовавших землян не осмелился улыбнуться по примеру Ктаара, хотя ему этого очень хотелось.
— Все это не так уж и плохо, — осторожно сказал он, и Макгрегор подняла на него задумчивый взгляд темно-карих глаз.
— Что вы имеете в виду, адмирал Леблан?
— Видите ли, госпожа командующая, теперь общественность недовольна тем, что уничтожено не так много «пауков», как сообщалось. Пусть себе расстраивается, лишь бы не паниковала, как раньше!
— Пожалуй, вы правы.
— Кроме того, — задумчиво поглаживая бороду, продолжал Леблан, — разведчики Шестого флота Уария и Чанг сообщили еще кое-что интересное.
— О чем вы? — Макгрегор наморщила лоб, но тут же кивнула: — Ах да! Вы о приложении ко второму докладу!
— Так точно. Под ним подписались адмирал Прескотт и владетель Тельмаса.
— Я о нем слышала, но еще его не читала из-за бесконечных слушаний, на которые меня вызывали, — призналась Макгрегор, с горечью вспоминая потерянное даром время.
— Ну и что же говорится в этом приложении? — спросил Ктаар.
— Стремление «пауков» имитировать огромное количество космических укреплений напоминает их необычное поведение во время штурма Зефрейна, когда они начали отход, все еще имея немало кораблей.
— Ну да, — сказал Ктаар. — Очень на них не похоже. Раньше они всегда перли вперед, невзирая на потери.
— Уария с Чангом проанализировали нынешнее поведение противника в рамках своей теории социально-экономических особенностей паучьей империи, положения которой были направлены нам адмиралом Прескоттом после первой вылазки в Третье паучье гнездо.
— Да, помню, — нетерпеливо вставила Макгрегор. — Вы сообщали нам об этом. Но я не смею верить этой теории.
— Значит, вам будет еще труднее поверить в нынешние утверждения Уарии и Чанга, считающих, что неожиданный страх потерь и попытки защитить узел пространства малой кровью говорят об истощении паучьих ресурсов. Если это правда, потеря Третьего гнезда лишь усугубила положение противника. А может, именно из-за его опустошения мы и наблюдаем перемены в паучьей тактике.
— Но ведь «паафукам» было нечего защищать в Третьем гнезде, — заметил Ктаар. — Вот они и пустили нам пыль в глаза вместо того, чтобы жертвовать настоящими крепостями.
— И все же, — не сдавался Леблан, — раньше «пауки» не упускали возможность потрепать и измотать атаковавшие их силы, не считаясь с собственными потерями.
Землянин решительно взглянул в глаза орионцу, возглавлявшему Объединенный комитет начальников штабов, и добавил:
— Не стану утверждать, что Уария с Чангом правы, но ведь чем-то изменения в поведении «пауков» все-таки объясняются.
Макгрегор наморщила лоб:
— Все это очень интересно. — Она медленно встала. — Но сейчас меня ждут на очередном заседании особой комиссии, на котором — уверяю вас! — я не услышу ничего интересного.
Гнусавый голос депутата Законодательного собрания Беттины Вистер не мешал ее успешной политической карьере, потому что звукооператоры редактировали ее предвыборные выступления с помощью сложных компьютерных программ. Однако сидевшей через стол от Вистер Эллен Макгрегор пришлось помучиться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202