Все немного приободрились. Даже Манинго перестала трястись и сделала решительное лицо.
«Спасибо, Фарид!» — подумала Соммерс, которой на мгновение показалось, что перед ней не капитан ВКФ Земной Федерации, а отважный ассирийский воин.
Впрочем, она не осмелилась надолго задержать взгляд на украшенном хищным крючковатым носом лице Хафези.
— Коммодор Хафези прав, — хрипло сказала она, взяв ход совещания под контроль. — Нам недосуг гадать о том, какой поворот приняла война. Этим мы лишь подорвем нашу волю к победе. Мы должны выполнить поставленное перед нами задание и спасти экипажи кораблей, которыми командуем. Для этого нам нужно как можно скорее найти следующий узел.
Соммерс не стала упоминать о том, что система, в которой они оказались, может быть одним из встречающихся иногда «тупиков» с одним-единственным узлом. Вместо этого она решила начать разговор, к которому долго готовилась:
— В связи с гибелью «Пилигрима» нам придется ограничить потребление невосполнимых запасов. Поэтому с настоящего момента мы…
Слова Соммерс заглушил душераздирающий вой сирены, объявивший боевую тревогу на борту «Ямайки». Из коммуникационного устройства у подлокотника адмиральского кресла раздался голос командира линейного крейсера, но адмирал Соммерс уже мчалась на флагманский мостик и так поняв, что произошло.
«Ну что ж, — думала она на бегу, — по крайней мере, мне не придется морить своих людей голодом!»
Соммерс стояла рядом с Хафези и наблюдала на голографическом дисплее за тем, как к ее кораблям приближается смертельный враг.
— Не думала, что они найдут нас так скоро, — негромко сказала она, поймав себя на мысли о том, что еще совсем недавно не призналась бы в этом начальнику своего штаба.
Хафези ничего не ответил. Вместе с Соммерс он пристально наблюдал за преследовавшими Девятнадцатую астрографическую флотилию «пауками». Они шли ей наперехват, и обреченным на смерть землянам было от них не убежать.
Паучий авангард состоял из кораблей, которые земляне окрестили «космическими канонерками». Они были больше космических истребителей и даже бортовых космических катеров боевых кораблей. Однако их двигатели создавали переходную форму реакционно-инертного силового поля, позволявшую им летать гораздо быстрее тяжелых кораблей. На самом деле они почти не уступали в скорости космическим истребителям, которые «пауки» по неизвестным причинам не могли или не хотели производить. Кроме того, в отличие от истребителей паучьи канонерки могли самостоятельно форсировать узлы пространства. «Пауки» сами сконструировали этот тип космических корабликов, неприятно поразив этим союзников, отказывавших им ранее в изобретательности. К счастью, у паучьих канонерок были и некоторые недостатки. Например, они излучали достаточно энергии, чтобы на них с готовностью реагировали системы наведения ракет, предназначенных для борьбы с тяжелыми кораблями.
Впрочем, сейчас «пауки» особенно не скрывались. За канонерками следовали линейные крейсера. Их было много, и они не дали себе труда прятаться от остатков земной астрографической флотилии под защитой маскировочных устройств. Это были паучьи линейные крейсера, пережившие сражение в предыдущей системе. Некоторые из них были просто носителями канонерок, но большинство почти не отличалось от земных линейных крейсеров типа «Дюнкерк-А», предназначенных для ракетного боя на большой дистанции. Они относились к типам, названным земной разведкой «Антилопами», «Ананасами» и «Аскаридами». Противоракетная оборона Девятнадцатой астрографической флотилии не могла отбиться от множества ракет паучьих линейных крейсеров.
— Коммодор Хафези! — хрипло сказала Соммерс, даже в такой момент не нарушив традицию, по которой всех офицеров в чине капитана на борту корабля, за исключением его командира, вежливо награждают следующим по старшинству званием, и почувствовав при этом, что в критической ситуации традиции, как ни странно, приобретают особую ценность. — Пусть истребители стартуют в тот момент, когда станет ясно, что от «пауков» нам не уйти. Передайте этот приказ капитану Кабловичу, — добавила она и подумала, что командир авианосца не на «Ямайке» и она может спокойно величать его по званию. — Потом прикажите разведывательным крейсерам типа «Гунн» не вступать в бой и продолжать поиск узла.
Хафези с понимающим видом кивнул. Разведывательные корабли могут успеть найти следующий узел пространства, а в бою от них мало толку.
— Будет исполнено, господин адмирал! — браво отчеканил он.
Потом, словно сговорившись, они наконец осмелились взглянуть друг другу в глаза, а еще через мгновение сплелись их дрожащие пальцы. «Какая разница?! Ведь мы уже покойники!»
Соммерс с вызывающим видом повернулась к присутствовавшим на мостике.
Некоторые из них явно что-то заметили и открыто глазели на адмирала и начальника штаба. Впрочем, на лицах не было удивления. Они просто улыбались. Наконец улыбнулась и сама Эйлин Соммерс. «Выходит, они все знали?!» Внезапно ей показалось, что присутствующие смеются над ней. Она была удивлена, возмущена и даже испытала прилив отчаяния. Снова повернувшись к Фариду, она все еще улыбалась дрожащими губами…
В этот момент напряженную тишину нарушил голос Фуджико Муракумы, которая, ни разу не позволив себе усмехнуться, наблюдала на дисплее за перемещениями «пауков».
— Господин адмирал! — воскликнула она. — Взгляните-ка на приборы!
Великому орлану Фурре Демлафи, командовавшей Шестой ударной эскадрой, очень хотелось размять кости. Она тихонько пошевелила слегка приподнятыми крыльями. Конечно, в тесноте флагманского мостика не было лишних двух метров, чтобы расправить их как следует, и небольшой приток кислорода в кровь не мог сравниться с наслаждением от стремительного полета, но Фурре все равно стало легче. Она успокоилась и решительно повернулась к голографическому дисплею.
Ее ударная эскадра пребывала в полной боевой готовности с того самого момента, когда курьерская ракета с разведывательного эсминца, возникшая из одного из трех узлов пространства Пайзома, нарушила атмосферу монотонной скуки, царившую на кораблях, патрулировавших в бескрайних просторах этой звездной системы. Сейчас корабли Фурры уже приблизились на расстояние одиннадцати световых секунд к противнику, увлеченному охотой на свою жертву и не понимавшему, как быстро они могут поменяться ролями. Теперь на кораблях ударной эскадры все, начиная с Фурры и заканчивая самыми младшими членами их экипажей, просто изнывали от желания открыть огонь.
— Великий орлан, — обратился к Фурре офицер, который у землян считался бы командиром ее флагмана, — вы не забыли о неизвестных кораблях, которые преследует противник?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202