— Нет. Я бы все сразу тебе рассказала. Я не знаю ничего нового и наверняка не узнаю. Зачем себя обманывать?! Прошло уже больше года, а Девятнадцатая астрографическая флотилия наверняка ушла именно в тот узел пространства, из которого потом появились «пауки», ударившие в тыл Второму флоту. Она оказалась на пути у лавины. А если флотилия пережила удар «пауков» или спряталась от них под защитой маскировочных устройств, «пауки» все равно отрезали ей путь к возвращению… — Ванесса покачала головой и в свою очередь набрала в грудь побольше воздуха. — Даже если они еще живы, — еле слышно прошептала она, — им не вернуться домой…
— Они могли полететь на поиски какой-нибудь земной или союзной звездной системы, — сказала Нобики голосом человека, исполняющего печальный долг.
— У них почти нет шансов найти такую систему! — Ванесса перевела дух и на мгновение закрыла глаза, пытаясь побороть боль в сердце. — Кроме того, у них уже наверняка истощились воздух и провизия. Трудно представить себе что-нибудь ужаснее этого! Нет, я надеюсь, что Фуджико мгновенно погибла со своим кораблем в схватке с противником!..
«Ну вот, я произнесла это, но лучше от этого мне не стало!» — подумала Ванесса.
— Мы должны жить дальше, — вслух сказала она.
— А что нас теперь ждет за жизнь? Что будет с нами, землянами?!
Ванесса не сомневалась, что в ее присутствии Нобики постарается держать себя в руках, но, оставшись одна, будет долго и горько плакать.
— Если мы сложим руки, нас всех сожрут! — рявкнула Ванесса. Потом она опомнилась и на мгновение замолчала. — Извини, я не хотела кричать, — наконец сказала она. — Но мы должны жить, сражаться и победить! Иначе смерть… То есть то, что случилось с Фуджико, не будет иметь никакого смысла.
— О каком смысле ты вообще говоришь?!
На несколько мгновений долгие прожитые годы словно испарились, и перед Ванессой снова была ее маленькая дочь. При этом она с ужасом поняла, что с трудом вспоминает ее детское личико, которое так редко видела.
— Увы, но мне всегда было некогда тобой заниматься, Нобики, — негромко проговорила она. — А сейчас — слишком поздно…
Словно повинуясь единому порыву, они обнялись и долго не отпускали друг друга, но ни одна из них так и не позволила себе разрыдаться.
Погода на этот раз была лучше, но в остальном терраса с видом на Лазурный океан не изменилась. Они опять стояли у балюстрады, и казалось, их предыдущая встреча была вчера, а не несколько недель назад.
— Как летит время! — подумала вслух Ванесса.
Совещания и заседания завершились. Последнее из них только что закончилось в том же зале, где состоялось первое, и на поле у здания уже выстроился ряд аэромобилей, готовых доставить адмиралов на космодром. Муракуме нужно было спешить туда, а не на террасу, но она знала, кто ждет ее за высокими стеклянными дверями.
— Оно летит слишком быстро, — сказал Марк Леблан, заслонил ее спиной от любопытных глаз и взял за руки. — Ну и через сколько лет мы встретимся в следующий раз? — спросил он.
— Не знаю. — Ванесса с трудом перевела дыхание, пальцы ее дрожали. — Мне пора.
— Когда-нибудь все это кончится, и тогда… — сказал он, по-прежнему не отпуская ее рук, хотя они уже и попрощались накануне вечером у него в комнате.
— Не надо, Марк! — Ванесса тряхнула головой так, что вокруг нее вихрем закружился ореол рыжих волос, и высвободила руки. — Сейчас об этом не время. Война будет еще долгой. Погибнет еще много людей, и любой из нас тоже может погибнуть, как и…
Ванесса замолчала и с трудом проглотила комок в горле.
— Как и Тадеоши, — негромко закончил ее фразу Леблан, и она опустила глаза.
— Мне уже один раз пришлось это пережить, Марк, — сказала Ванесса так тихо, что ветер чуть не унес ее слова за горизонт. — А теперь Фуджико… Причем страшнее всего то, что еще теплится какая-то нелепая надежда… А как повзрослела Нобики!.. Подумай о моей попусту прожитой жизни! О времени, потраченном в погоне за нелепой карьерой, пока мои дочери, которых я так как следует и не узнала, росли без меня…
Ванесса смотрела на океан, по которому бежали белые барашки, и на глаза у нее навернулись слезы, виноват в которых был не только ветер.
— Я потеряла слишком много. Подвела множество людей, — сказала она мужчине, знавшему, что она его любит. — Я не могу снова на это пойти. Я знаю, что стоит кого-нибудь полюбить, как тебя ждет страшная боли. Я больше не хочу этого!.. И не допущу, чтобы это случилось с тобой!
Ванесса взяла Леблана за руки, сжала их с неожиданной силой, отпустила, повернулась и удалилась.
Глава 3
«Я — сама смерть…»
Корабль ВКФ Земной Федерации «Днепр» испытал невероятные перегрузки в узле пространства. Несколько мгновений на его флагманском мостике царило невероятное напряжение. Наконец между кораблями замелькали тончайшие сверхплотные лучи коммуникационных лазеров. Начальник разведывательного отдела штаба Реймонда Прескотта коммандер Амос Чанг тут же повернулся к своему командиру. Несмотря на восточные черты лица, его кожа была бледной. Ее не опалили слабые лучи светила в родном мире Чанга под названием Рагнарок. Впрочем, сейчас на щеках Чанга играл возбужденный румянец.
— Господин адмирал, сработало! «Пауки», кажется, не заметили нашего появления в их системе!
— Благодарю вас, коммандер, — негромко сказал Прескотт. Его не раздражал энтузиазм главного разведчика его штаба. Просто в этот момент адмирал должен был олицетворять собой непоколебимое спокойствие и уверенность в собственных силах.
В конце концов, в незаметном проникновении Шестого флота в паучью звездную систему не было ничего удивительного — он появился из неизвестного «паукам» невидимого узла пространства в целом световом часе от главного светила. Разговоры о «космической бесконечности» казались избитым общим местом, и мало кто задумывался о том, что космос действительно безбрежен. Узлы пространства обычно изображались астрографами в виде линий между обозначенными точками системами, и было легко забыть, что каждая из этих точек — целая звездная система размером в сотни тысяч кубических световых минут. Спрятаться в таком огромном объеме не представляло собой ни малейшего труда.
Кроме того, Шестой флот год с лишним тайно прощупывал эту систему стартовавшими из Зефрейна беспилотными разведывательными ракетами второго поколения. Теперь союзникам было известно все о сканирующих буях, расположенных в радиусе десяти световых минут от главного светила звездной системы. Изучив частоту работы этих буев, начальник оперативного отдела штаба Прескотта Жак Бише и его офицеры создали генератор помех, способный незаметно ослепить паучьи датчики. С помощью этого генератора корабли союзников незаметно возникли из невидимого узла пространства, дождались стабилизации бортовой электроники и включили маскировочные устройства.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202