— Для тревоги есть некоторые основания, — нехотя признал он. — «Пауки» действительно любители строить ловушки… Вспомните западню, в которую они заманили коммодора Брауна! — добавил он.
Прескотт с непроницаемым лицом повернулся к начальнику разведотдела своего штаба:
— А что думаете по этому поводу вы, Амос?
— По-моему, «пауки» не подозревают о нашем появлении, и опасаться засады не стоит. Знай они, что ваш… что Шестьдесят вторая астрографическая флотилия обнаружила их Первое гнездо, в системе ЭП-5 нас караулило бы гораздо больше кораблей.
Впрочем, доводы Чанга явно не убедили Бише.
— А что если они нарочно пустили нас в свое гнездо, чтобы тут и прихлопнуть?
Собравшиеся невольно содрогнулись, вспомнив участь, постигшую большинство участников операции «Дихлофос», но Чанг не сдавался:
— Наши датчики сообщают, что паучьи боевые единицы в поле их зрения остаются в пониженной боеготовности. Это очень похоже на события в Третьем паучьем гнезде. По-моему, «пауки» и здесь «экономят» на обороне своих планет. Вряд ли у них здесь замаскировано множество находящихся в полной боеготовности кораблей, замеченных Шестьдесят второй астрографической флотилией. Они просто не пойдут на такие расходы. Вы хоть представляете, во что бы им это обошлось?!
— Пожалуй, да! — сказал Прескотт, повернувшись к остальным офицерам. — Признаюсь, я не имею понятия, куда подевались тяжелые корабли противника из этой системы, но их отсутствие меня не расстраивает! Так что будем действовать по намеченному плану.
Он включил голографический дисплей с изображением внутренних областей паучьей системы. Его офицеры увидели, что зеленый символ первой ударной группы уже разделился на две точки, двигавшиеся к Планете I и Планете III. Прескотт возглавлял соединение, приближавшееся к планете, кружившей ближе всего к светилу, а Шальдар должен был уничтожить самую дальнюю, густонаселенную и, судя по интенсивности электромагнитного излучения, наиболее важную из трех паучьих планет. С Планетой II союзники решили расправиться в последнюю очередь.
Никто не стал возражать. Даже Бише. Однако Прескотт ощутил затаенное недовольство собравшихся и задумался о том, не выдает ли он желаемое за действительное, чтобы поскорее приступить к истреблению кишащих на планетах «пауков».
Впрочем, Чанг уже почти убедил его своими доводами…
— Одну минутку, господин адмирал! — нарушил молчание Мукерджи. — Я понимаю, почему вы сочли необходимым разделить соединение командира Шальдара на две части и перевести одну из них в свое подчинение. Но ведь вы поделили надвое и тактические группы адмирала Рратарана и адмирала Колчака! Вам не кажется, что так управлять ими будет сложнее?
— А вам не кажется, что сейчас поздно об этом рассуждать? — кротко спросил Прескотт, понимая, что Мукерджи заговорил об этом именно сейчас, когда что-либо менять было поздно, чтобы в случае провала хоть в чем-нибудь обвинить Прескотта.
«Впрочем, если нас разобьют, ты подохнешь вместе со всеми! — подумал Прескотт. — Выходит, нет худа без добра!»
Вслух же он произнес:
— По-другому было не распределить истребители поровну между ударными соединениями.
— Вы, как всегда, правы, — подобострастно пискнул Мукерджи, и Прескотт ощутил непреодолимую брезгливость.
Ударная группа приближалась к светилу. Датчики разведывательных истребителей и ракет доставляли новые сведения о паучьих оборонительных системах. Как и сообщал Эндрю Прескотт, вокруг каждой из трех обитаемых планет витало множество орбитальных фортов с гигантской станцией космического слежения посредине. Все это очень напоминало Третье паучье гнездо. Космические укрепления противника, а также двенадцать мониторов, двенадцать сверхдредноутов и восемнадцать линейных крейсеров, вращавшихся вокруг Планеты III, находились в состоянии пониженной боеготовности. Наличие боевых кораблей возле этой планеты подтверждало предположение о том, что именно она населена гуще остальных и имеет самый мощный промышленный потенциал.
Прескотт мрачно изучал данные. Никто не осмеливался нарушить молчание. Все знали, что адмирал не принял всерьез вопли Мукерджи, но и сам озабочен пропажей множества тяжелых кораблей, замеченных «Конкордом», который видел тридцать пять мониторов и почти сорок сверхдредноутов, не считая эскортировавших их линейных крейсеров. Прескотт знал, что в настоящее время Великий Союз не проводит наступательных операций, кроме его собственной, и не понимал, куда «пауки» могли отослать свои корабли. Кроме того, Чанг не ошибался хотя бы в одном: знай «пауки», что Седьмой флот направляется в их «гнездо», они наверняка попытались бы перехватить его в ЭП-5. А ведь там не было ни мониторов, ни сверхдредноутов! Где же они?!
Конечно, они могли отбыть в любом направлении. А что если Первое гнездо — простой сборный пункт паучьего флота?!. «Пауки», кажется, перешли к стратегической обороне, но почему бы им не отсылать свои корабли на другие фронты по любым соображениям, не связанным с действиями союзников?! Великий Союз ничего не знает о переплетенье паучьих звездных систем. Как знать, куда ведут здешние видимые узлы?!
Эти сомнения нельзя было счесть беспочвенными, и природная добросовестность не позволяла Прескотту махнуть рукой на эти вопросы лишь потому, что сейчас он не мог на них ответить. Внутренний голос подсказывал адмиралу, что отсутствие паучьей армады в Первом паучьем гнезде в момент появления там Седьмого флота не простое совпадение. Однако, не зная взаимного расположения систем противника, Прескотт не мог даже предположить, куда именно отправились его корабли.
Погрузившись в размышления, адмирал вывел на дисплей мелкомасштабное изображение известных союзникам звездных систем и соединяющих их узлов. Его внимание привлекла Цепочка Прескотта, берущая начало в системе, отныне официально именуемой Звезда Прескотта. Через четыре системы от Звезды Прескотта находилась система ЭП-5. Четвертой системой после ЭП-5 были Врата Эльдорадо с невидимым узлом, ведущим в Первое паучье гнездо, за которым лежала неизвестность.
Прескотт пристально изучал эти системы, но ему ничего не приходило в голову. У него перед глазами просто мерцала цепочка огоньков, соединявших две точки, лежавшие на неизвестном расстоянии одна от другой в эйнштейновом пространстве. В системах этой цепочки могло таиться сколько угодно невидимых узлов. Прескотт нахмурился и стал изучать огоньки в обратном порядке. Он начал с Первого паучьего гнезда и постепенно дошел до ЭП-5. Здесь Эндрю нашел свою смерть, а ему самому на обратном пути наверняка придется пробиваться с боем сквозь силы, стянутые туда противником сквозь невидимый узел…
Внезапно на Прескотта нашло озарение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202