В состав Шестьдесят второй астрографической флотилии входили двадцать три корабля, начиная с «Конкорда» и эскадренного авианосца типа «Ризеншнауцер-М» под названием «Терьер» и заканчивая четырьмя транспортами типа «Странник» и эскортными крейсерами «Дидона» и «Юра». Все корабли были быстроходны, а девять линейных крейсеров и три авианосца представляли собой сильное ударное соединение, хотя в их задачи и не входило искать стычек с противником. Боевые действия означали бы провал их основной миссии, потому что эти мощные и довольно крупные корабли собрались вместе для того, чтобы позволить пяти разведывательным крейсерам типа «Гунн» с их экипажами из наилучших специалистов скрытно и спокойно делать свое дело. Это знали все, и в первую очередь сами специалисты, которые (несомненно, благодаря высокому профессионализму и деликатности) никогда не демонстрировали презрение к «тупым воякам» из Ударного флота, старавшимся не дать им попасть на праздничный стол к «паукам».
Эндрю Прескотт едва заметно улыбнулся, подумав, что, возможно, преувеличивает скептическое отношение астрографов к своим товарищам по оружию. В нормальных условиях ему, наверное, даже понравилось бы работать в Астрографическом управлении. Даже сейчас он не без удовольствия созерцал звездные системы, которые до него не видел ни один землянин. К сожалению, условия, в которых трудилась его флотилия, нельзя было назвать нормальными. В довершение всего он был одним из тех «тупых вояк», которых астрографы — тщательно старавшиеся ему этого не показывать — презирали больше остальных за то, что они не служили на борту разведывательных кораблей, прежде чем начать командовать астрографическими флотилиями.
Если бы не война и не «пауки», Эндрю Прескотт наверняка уже восполнил бы этот досадный пробел в своем послужном списке. Прескотты с честью служили Земной Федерации в ее военно-космическом флоте с момента его создания, а до того летали на простых разведывательных кораблях. В свое время они служили и в военно-морском флоте еще тогда, когда моря бороздили парусники, а ядра в пушки забивали банниками. Во многих отношениях Прескотты и еще несколько таких же семейств были анахронизмом в военно-космическом флоте, чьи офицеры гордились тем, что им воздается по способностям, а не по происхождению. Это было правдой, но все знали, что и в военно-космическом флоте Земной Федерации существуют династии, члены которых могли рассчитывать на место первых среди равных.
По крайней мере сам Эндрю Прескотт отдавал себе в этом отчет. Порой ему было неловко из-за преимущества, предоставленного ему от рождения, но на самом деле из-за него он всю жизнь старался безупречно выполнять свои обязанности. Эндрю поступил в Военно-космическую академию с твердым намерением не дать ни малейшего повода считать, что незаслуженно получил очередное звание, и до сих пор ни разу не поступался этим принципом.
Он уже давно знал, что его ждет адмиральский чин, а в мирное время, чтобы его получить, нужно было хотя бы недолго поработать в Астрографическом управлении. Считалось, что адмирал должен разбираться во всех видах деятельности военно-космического флота. Поэтому кандидат на адмиральский чин должен был послужить на тяжелых кораблях, на авианосцах, на разведывательных крейсерах Астрографического управления, в Бюро кораблестроения и в Бюро вооружений, в Объединенном комитете начальников штабов, поработать преподавателем в Военно-космическом колледже и по возможности немного потрудиться на дипломатическом поприще. Будучи одним из подающих большие надежды Прескоттов, Эндрю как раз ждал очередного назначения, когда началась война с «пауками». Тогда он командовал линейным крейсером «Даяк» и знал, что затем станет командиром эскадренного авианосца типа «Ризеншнауцер» под названием «Эрдель», а потом хотя бы раз слетает в экспедицию с одной из небольших довоенных астрографических флотилий. Конечно, он не собирался ею командовать. Этим занимались специалисты, посвятившие свою жизнь астрографической разведке. Эндрю Прескотт наверняка стал бы командиром одного из разведывательных крейсеров, чтобы из первых рук узнать о работе астрографов. Потом он скорее всего получил бы дивизион эсминцев или крейсеров, а потом наверняка снова отправился бы в астрографическую экспедицию, но уже в качестве ее «тактического начальника», командуя эскортирующими разведывательные крейсеры боевыми кораблями.
Однако такая карьера была возможна только в мирное время и прекратилась вместе с неожиданным началом боевых действий, потрясших весь военно-космический флот. В этом отношении Эндрю Прескотту, безусловно, повезло — «Эрдель» погиб со всем экипажем во время Третьего сражения в Юстине. Кроме того, огромные потери среди личного состава смешали все планы мирного времени. Эндрю Прескотту так и не довелось командовать авианосцем. Несмотря на это, его спешно произвели в коммодоры, хотя до войны он мог рассчитывать на это звание лишь лет через восемь. Два года спустя ему едва исполнилось сорок, а он уже был контр-адмиралом. Его не очень радовало, что стремительным повышением в звании он обязан гибели других офицеров, но в этом он не был одинок. По довоенным меркам почти все новоиспеченные адмиралы считались бы неопытными, но офицерам ВКФ Земной Федерации теперь было некогда постепенно взбираться по служебной лестнице: они занимались почти позабытым за последние шестьдесят лет делом — воевали.
Вот поэтому-то Эндрю Прескотту так и не пришлось командовать разведывательным крейсером, а многим офицерам-астрографам — не исключая капитана Джорджа Снайдера, командовавшего с борта корабля ВКФ Земной Федерации «Сармат» разведывательными крейсерами типа «Гунн» Шестьдесят второй астрографической флотилии, — совсем не нравилось подчиняться офицеру, не имеющему опыта астрографической разведки. Снайдеру, по крайней мере, хватало такта скрывать недовольство и беспрекословно выполнять приказы Эндрю Прескотта, но он был астрографом до мозга костей. Он прекрасно понимал, почему астрографическими флотилиями, рискующими в любой момент натолкнуться на «пауков», командуют опытные офицеры Ударного флота, но не мог с этим смириться. Эндрю Прескотт отчасти соглашался со Снайдером. Астрографической разведкой занимались специалисты, и Эндрю Прескотт с горечью признавал, что младше его на два звания Снайдер намного лучше, чем он сам, разбирался в характере задания флотилии и в том, как его следует выполнять.
Контр-адмирал порылся в кармане кителя и вытащил трубку. У него за спиной кто-то тут же громко откашлялся.
Эндрю Прескотт с улыбкой обернулся, доставая кисет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202