– А вот это невозможно. – В голосе короля металл зазвучал еще сильнее, а глаза стальными иглами пронзили княжну.
– Вы не смеете! – возмущенно начала девушка, но Фредерик оборвал ее резко, даже грубо:
– Смею. Вы передали судьбу вашей страны в мои руки, так получите все, что к этому прилагается. Все теперь под моим личным контролем, и я решаю, как рисковать своей жизнью и жизнью моих людей. А брать при этом в расчет ваши капризы не намерен.
– О! – воскликнула Уна и бросила взгляд на барона Микеля, призывая его в помощники.
Тот почтительно поклонился княжне, но сказал следующее, голосом почтительным и успокоительным:
– Не думаю, что намерения короля Фредерика направлены во вред нам и нашему государству. Мы не можем сделать ничего, кроме как довериться ему и его решениям.
Уна наградила его взглядом, полным возмущения и гнева. Точно такой же достался и Фредерику, а через мгновение – бедняге Клименту, который опустил глаза в пол. Король же выдержал эти молнии и повел ответную атаку фразами короткими, но четкими и резкими:
– Леди, вы должны понять. Мы едем воевать. Ваше присутствие может создать лишние проблемы. А неожиданности нам не нужны.
– Какие неожиданности? Я, между прочим, умею с оружием обращаться и стрелять из лука! И в седле держусь не хуже вашего! – заявила Уна, уже представляя себе, как она лихо и стремительно несется в атаку, сшибая меткими стрелами врагов-азарцев и, конечно же, князя Хемуса – безжалостно и в первую очередь.
– С оружием? – скептически спросил Фредерик. – Представляю ваш тонкий стилет, легкий лук для охоты на уток и дамское седло. А вы когда-нибудь скакали с утра до вечера, не покидая этого седла, под дождем, на ветру? Если рискнете это сделать, то ваша девичья краса малость поувянет. Будет жаль…
Княжна с досадой поджала губы и процедила малоприятным тоном:
– Ну, ладно, ладно. Еще посмотрим, как все станется.
– Если что-то пойдет не так, мы обязательно пришлем послание с просьбой о помощи, – с самым серьезным видом уверил девушку Король. – И уж тогда умоляю: поторопитесь спасти наши жизни, – на этих словах он весьма галантно поклонился.
Уна ответила каким-то маловразумительным возмущенным рычанием и, сердито шелестя парчовым платьем, стремительно покинула кабинет.
– Фред! Ты ядовитый, как цикута! – заявил Королю Климент. – Зачем ты ее разозлил?
– Да плевать мне на ее злость, – пожал плечами Фредерик. – Пусть лучше злится, чем садится нам на хвост.
– Ну, твое величество, не особо ты дипломатичен, – буркнул Северный Судья и, быстро поклонившись всем, кто был в кабинете, поспешил догонять Уну.
А на лоб короля Фредерика набежала морщинка озабоченности:
– Я буду просить вас, сэр Гитбор, еще об одном важном деле, – тихо заговорил он.
Фредерик дал знак, что совещание окончено, и, когда все, кроме Южного Судьи, вышли из кабинета, оборотился к старику, который терпеливо ждал.
– Так, так, так, – проговорил Гитбор, озадаченно глядя на молодого человека. – Я, кажется, догадываюсь…
– Не удивительно. Я был уверен, что благодаря вашей проницательности мы сэкономим время на лишних объяснениях, – кивнул Король. – Меня беспокоит как леди Уна, так и леди Марта…
– Предупреждаю сразу: следить за девицами я не намерен, – нахмурился старик. – Не тот у меня возраст. И вообще, перекладывать на меня свои проблемы – не есть хорошо.
Фредерик сдержал резкие слова, что готовы были сорваться с его уст. Он чуть дернул углом рта:
– Что ж, вы правы. Не буду вас беспокоить, – и поклонился Южному Судье, дав понять, что тот может идти.
6
Несколько дней Фредерик и его кузены потратили на то, чтоб «напитаться» всевозможными сведениями о той стране, в которую собирались ехать с тайной миссией. Все необходимое рассказывал им барон Микель.
Эрин был обширным государством, но малонаселенным. Причиной являлись слишком жаркий климат, скудная растительность. Пески и каменистые пустоши не давали ни одного шанса зернам и семенам, что осмеливались поискать среди них пристанища. Только там, куда люди сообща проводили воду, сооружая оросительные каналы (а это, как правило, было вдоль двух крупных рек, что торили желтые земли Эрина), шелестели листья садов и качались на длинных стеблях золотые пшеничные колосья. Там же – у русел живительной воды – располагались небольшие эринские города, шумные из-за своих многочисленных рынков.
Жители княжества занимались не только выращиванием пшеницы и диковинных теплолюбивых плодов – многие зарабатывали на жизнь пчеловодством. Поэтому рядом с любым садом в Эрине можно было найти где-нибудь поблизости и усадебку бортника, а то и нескольких: цветущие плодовые деревья не оставались без внимания трудолюбивых пчел, и приносили выгоду не только своему владельцу.
Люди, не попавшие в число тех счастливчиков, что жили на берегах рек и оросительных каналов, тоже не падали духом и знали, как снискать хлеб насущный.
Да, каменистая земля Эрина не проявляла заботы о семенах, что пытался подсунуть ей человек. Но она не хотела быть такой уж неприступной и жестокой: она дарила своим жителям богатства своих недр – строительные камни, на которые всегда был спрос в городах, минералы, ценимые врачевателями, и, конечно, драгоценные и полудрагоценные кристаллы. Невысокие древние горы Эрина, больше похожие на развалины замков, могли подарить и алмаз, продав который, какое-нибудь небольшое селение могло спокойно жить пару месяцев, обеспечивая себя питьевой водой, пищей и другим необходимым…
– Все это, конечно, очень интересно и познавательно, – пожал плечами Фредерик, прерывая рассказы барона Микеля об Эрине, – но мы не на уроке краеведения. Нам бы вызнать то необходимое, что пригодится в нашем походе. О том, например, каковы там дороги, куда они ведут, где переправы через реки. Это поможет рассчитать не только наш маршрут, но и предположить пути наступления Хемуса.
Барон чуть вздохнул. Надо сказать, ему самому очень нравилось вспоминать, что да как на родине. Но король Южного Королевства не просто просил – он добавил в голос требовательности.
– Больших дорог в Эрине не так уж и много, – Микель начал показывать все на карте. – Они связывают крупные города с мелкими селениями в глубине страны. Это узкие торговые тракты. Переправ через реки также немного – на большие расстояния эринцы не переезжают. По моему разумению, князь Хемус, овладев югом и востоком Эрина, захватив столицу, теперь двинется по левому берегу реки Донды, в глубь страны, чтоб утвердиться в ее северных пределах. Оттуда рукой подать до границы с Южным Королевством. Полагаю, он к ней и стремится.
– Как скоро это может произойти? – спросил Фредерик.
– Навскидку – через полтора месяца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108